3부 vol.3 直至彼岸尽头 9장 一 怪物的花束 (3시즌 피안의 끝에 닿을 때까지 一 괴물의 꽃다발)

世界啊，我会把你变成送给她的最后一颗糖果。

세상아, 널 그녀에게 선물할 마지막 사탕 한 알로 만들어 주겠다.

9-1 절대 명령 (绝对命令)

검은색과 흰색이 세계를 가득 채운 무수한 잡음처럼 격렬하게 깜빡이고 있었다.

빛의 점들이 하나둘 기다란 선으로 이어졌다. 끊어질 듯하면서도 서로 얽히는 듯한 선들은 어둠과 빛 사이에 어긋나게 펼쳐진 평행선들을 이루었다.

익숙하면서도 낯선 수많은 장면이 빛의 가루로 부서져 내 주위로 흩어졌다. 그러다가 어느새 내 발밑에서 다시 맞춰지는 것 같았다.

나는 분명 그것들이 무엇인지 알아야 했다.

하지만 아무리 애써도 똑똑히 볼 수 없었다.

극심한 통증이 여전히 온몸을 휘감고 있었지만, 나는 그 빛들을 향해 계속 손을 뻗으려 했던 것 같다.

그때 무언가 더욱 생생한 목소리가 들려왔다.

나는 그 존재가 나를 부르는 소리를 들었고, 그 손길도 느꼈다.

그래서 그것들을 붙잡았다——

순간 끊어져 있던 무수한 선들이 더욱 긴 빛으로 이어지며 어둠 깊숙한 곳까지 뻗어 나갔다——

바로 다음 순간, 무언가가 다시 열리는 소리가 들렸다.

깊은 밤의 거리는 텅 비어 있었고 아무런 소리도 들리지 않았다. 시야 가장자리에서 가로등 불빛이 끊임없이 뒤로 밀려났다. 그 빛에 주변 풍경이 기괴하고 아득한 허상으로 길게 늘어졌다. 

마치 세상에서 희미한 배경 소음마저 사라진 듯했다. 바람이 나뭇가지를 스쳐도 아무런 소리가 나지 않았다. 숨이 막힐 만큼 적막했다.

돌이킬 수 없는 단호한 의지가 내 다리와 머릿속을 완전히 지배한 것 같았다.

귓가에는 빠르고 떨리는 숨소리만 남아 있었다. 시야는 흐려졌다가 다시 선명해지기를 반복했다.

나는 그 명령에 너무나도 저항하고 싶었다. 다시 그 명령과 마주해야 한다는 사실이 견딜 수 없이 슬펐다. 하지만 그의 명령은 끊임없이 되풀이되는 악몽처럼 또다시 나를 텅 빈 껍데기 속에 가두었다.

유연

……기락 씨……

주기락

너에게 명령한다……

유연

……기락 씨……

주기락

……나에게서 도망쳐……

산산이 부서지던 그의 모습과 절망에 빠진 얼굴이 여전히 눈앞에 있는 것 같았다. 하지만 나는 무력하게 그의 이름을 몇 번이고 부르는 것밖에 할 수 없었다.

얼마나 오래 걸었는지도 알 수 없었다. 그의 의지가 내 머릿속에서 몇 번이나 되풀이되었는지도 기억나지 않았다.

그러던 어느 순간, 의식 깊숙이 나를 옭아매고 있던 명령의 쇠사슬이 아무런 예고 없이 사라졌다.

줄곧 명령에 저항하던 몸이 갑자기 속박에서 풀려났다. 그동안의 거센 관성을 이기지 못한 나는 그대로 바닥에 세차게 넘어졌다.

심장이 격렬하게 뛰었다. 나는 멍하니 아릿한 통증이 밀려오는 손바닥을 오므렸다——

하지만 거의 다음 순간, 생각할 겨를도 아픔을 느낄 겨를도 없이 몸을 돌려 달리기 시작했다.

유연

주기락…… 주기락……!

거의 기진맥진한 채 방문을 밀어 열었을 때, 그곳에는 아무도 없었다.

희미한 달빛이 창턱을 따라 흘러내려 바닥에 얼룩덜룩한 그림자를 드리웠다.

악보들이 바닥에 어지럽게 흩어져 있었다. 혼란스럽게 뒤섞인 음표들은 아무런 소리도 내지 못한 채, 이 길고 긴 정적 속에 남은 유일한 메아리가 되어 있었다.

나는 무언가를 예감한 듯 비틀거리며 방문을 하나씩 열어젖혔다.

전화도 몇 번이고 걸었다. 하지만 수화기 너머에서는 날카로운 통화 연결음만 끝없이 반복될 뿐이었다.

나는 멍하니 팔을 늘어뜨렸다. 손바닥에 쥔 휴대폰마저 함께 떨리는 것 같았다.

유연

…………

임실장

……유연 씨? 이렇게 늦은 시간에 무슨 일이에요?

전화 너머에서 졸음이 묻어나는 하품 소리가 들렸다. 그 소리를 듣자마자 주기락이 임실장님에게도 연락하지 않았을 가능성이 크다는 것을 깨달았다.

그렇다면 어쩌면 아직 상황이 그렇게까지 나빠진 건 아닐지도 몰랐다.

주기락은 아직 예전처럼 '주기락'이라는 존재를 다시 숨기려는 생각까지는 하지 않은 것이다.

유연

……미안해요, 임 실장님. 이렇게 늦게 연락해서.

나는 바싹 마른 목을 애써 가다듬으며 최대한 자연스럽게 말하려 했다.

유연

……기락 씨가 요즘 계속 작업에만 몰두하면서 곡을 쓰고 있었잖아요.

그런데 갑자기 연락이 안 돼서요. 혹시 실장님은 아는 게 있나 해서……

임실장

글쎄, 나도 모르겠는데. 요즘은 신인들 맡느라 바빠서 며칠 동안 그 녀석이랑 연락도 안 했거든.

임실장

그런데 유연 씨 요즘 기락이랑 같이 있었던 거 아니야? 전에 나한테 너랑 같이 틀어박혀서 새 앨범을 만들겠다고 했는데.

임실장

그것 때문에 이후 일정도 전부 미리 끝내 놨어. 그래서 나도 요 며칠은 별로 신경 쓰지 않았지.

유연

……그랬군요.

임실장

너무 걱정하지 마. 또 곡이 안 풀려서 혼자 생각할 시간이 필요한 걸 수도 있잖아. 전에도 그런 적 있었으니까. 정 안 되면 날 밝고 다시 연락해 봐.

임실장

그렇지만 기락이도 자기만의 공간은 필요해. 우리가 도와줄 수 없는 일도 많거든. 결국 본인이 스스로 깨달아야 하는 거지.

임실장의 말은 다소 냉정하게 들렸지만, 그 안에는 상황을 분명하게 바라보는 사람만이 건넬 수 있는 위로도 담겨 있었다.

유연

……알겠어요. 고마워요, 오빠.

사실 나는 임실장이 무슨 말을 하는지 이해했다. 그의 말이 옳다는 것도 알고 있었다. 주기락을 믿지 못하는 것도 아니었다.

그런데도 정체를 알 수 없는 두려움이 여전히 나를 휘감고 있었다. 결국 나는 깊은 밤에도 쉴 새 없이 이곳저곳을 뛰어다녔다.

작업실, 연습실, 비밀 기지, 심지어 우리 회사까지. 주기락이 갈 만한 곳이라면 어디든——

모조리 찾아다녔지만, 그 어디에서도 그를 찾을 수 없었다.

B.S. 조직원

Queen.

새벽빛이 막 밝아 오고 있었다. 하지만 B.S. 건물의 복도에는 차가운 백색 조명이 안쪽 깊숙한 곳까지 이어져 있었다. 맞은편에서 걸어오던 B.S. 조직원 몇 명이 나를 발견하고 걸음을 멈췄다. 그들은 고개를 숙여 인사했다.

유연

BOSS는요?

B.S. 조직원

모르겠습니다. BOSS가 나타나신 걸 본 적이 없습니다.

유연

……

나는 잠시 눈을 감았다 뜨고 그들에게 물러가라는 뜻을 전했다.

복도 끝에서 발소리가 완전히 사라지고 나서야 힘없이 벽에 몸을 기댔다. 지친 눈을 내리깔고 내 두 손을 바라보았다.

이 순간만큼은 정해진 미래라는 것이 정말 존재하기를 바랐다. 그 미래 속에서 그의 얼굴을 찾아낼 수만 있다면.

가벼운 감각이 온몸으로 퍼져 나갔다. 어긋나고 뒤섞인 장면들이 눈앞에서 하나둘 피어났다.

나는 간절히 바라고 또 기도하며 끊임없이 정신을 집중했다.

하지만 햇살은 눈부셨고, 복잡하게 뒤엉킨 수많은 얼굴은 흐릿한 빛과 그림자 속에 섞여 있었다——

그 어디에도 주기락의 모습은 비치지 않았다.

나는 그를 이렇게나 잘 알고 있었다. 그런데도 그가 마음먹고 숨으려 한다면, 여전히 아무 흔적도 남기지 않고 쉽게 사라질 수 있었다.

그런 생각에 낙담하면서도 나는 남은 힘을 짜내 B.S.에 있는 그의 집무실로 들어갔다.

텅 빈 방 안에서 맞은편에 놓인 크고 널찍한 사무용 의자를 바라보았다.

의자 등받이 위로 조명이 내려앉았다. 그러자 흐릿한 환영 속에서 그 깊은 눈동자가 다시 나를 바라보는 것 같았다.

주기락……

이번에는 또 어디에 숨어 버린 거예요?

이번에는 자기 마음을 어떻게 하려는 거예요?

나는 마음속으로 소리 없이 물었다. 하지만 그 눈동자는 그저 침묵할 뿐이었다.

말 한마디 없는 이 싸움에서 어쩌면 우리 둘 다 패배자일지도 몰랐다.

그래도 나는 이기고 싶었다.

모든 좌절과 운명을 이겨 내고 당신의 손을 붙잡고 싶었다—— 당신이 수없이 내 손을 잡아 주었던 것처럼.

미래에서 당신을 찾을 수 없다면, 이번에는 과거의 당신을 찾아볼게요.

나는 깊이 숨을 들이마시고 머릿속의 잡념을 모두 걷어 냈다.

차분하게 가라앉은 힘이 땅을 뚫고 자라나는 덩굴처럼 구불구불 뻗어 나갔다 

그 힘은 서서히 주위의 어둠을 걷어 내고 익숙한 사람의 윤곽을 그려 냈다.

나는 멍하니 과거의 잔상을 바라보았다.

나도 모르게 숨소리마저 작아졌다.

주기락은 널찍한 의자 등받이에 몸을 기대고 앉아 있었다. 눈매를 살짝 내리깔고 있었고, 얼굴에는 미소가 조금도 없었다.

그의 앞에는 거대한 홀로그램 화면이 떠 있었다. 화면 속에서 익숙한 거리와 높고 낮은 건물들이 빛을 따라 천천히 펼쳐졌다. 제각기 흩어져 있던 풍경이 점차 이어지며 연모시의 윤곽을 이루었다.

그 사이로 짙푸른 빛이 교차하며 무심한 눈동자까지 환하게 비추었다.

나는 무의식적으로 화면을 조금 더 자세히 보려고 했다. 주기락이 이런 지도를 띄운 이유가 뭘까……

무엇을 하려는 거지?

???

……실험…… 다음 단계……

옆쪽에서 끊어지는 듯한 목소리가 들려왔다.

고개를 돌리자 홀로그램 반대편에 피부가 검은 사람이 서 있었다.

——Hephaestus였다.

희미하게 들려오는 말소리와 함께 몇 군데의 좌표가 차례로 빛났다. 금빛이 복잡하게 얽힌 도로를 따라 사방으로 퍼져 나갔다.

그중 몇 군데는 내가 알기로 B.S.에 속한 핵심 건물들이었다. 하지만 훨씬 더 많은 장소는 평범한 주택가나 상업 지구에 숨어 있어 눈에 띄지 않았다.

멀리서 바라보니 그 빛의 점들이 보이지 않는 거대한 그물을 이루어 연모시 전체를 뒤덮은 것 같았다.

하지만 내가 가까이 다가가기도 전에 주기락이 손을 들어 짙푸른 빛을 흩어 버렸다.

Hephaestus는 웃으며 무언가 말하더니 몸을 돌려 먼저 집무실을 나갔다.

주기락도 의자에서 일어났다. 나는 무의식적으로 손을 뻗었다. 하지만 손은 그대로 그의 팔을 통과했다.

과거의 잔상은 물거품처럼 부서져 기억의 은빛 물결 속으로 흩어졌다.

방금 보았던 흔적을 멀리서 바라보며 나는 본능적으로 깨달았다.

한 달도 더 전, 어느 날의 광경이었다.

유연

……

나는 눈을 떴다. 그리고 멍하니 그 자리에 서 있었다.

유연

……대체 무슨 일을 하고 있는 거예요, 기락 씨.

당신에게는 참 많은 비밀이 있었다. 당신의 미소처럼, 당신의 침묵처럼.

나는 앞으로 얼마나 더 들여다봐야 당신이 숨겨 놓은 또 다른 마음들을 볼 수 있을까?

멍하니 생각에 잠겨 있던 순간, 눈앞에서 무언가 번쩍였다.

갑작스럽게 강렬한 현기증이 밀려왔다. 낮고 묵직한 굉음이 사방에서 밀려들었다.

세상이 빙글빙글 뒤집히더니 나는 그대로 바닥에 주저앉았다.

끝없는 추락감이 나를 집어삼켰다. 몸의 한쪽에서 무언가가 거칠게 분리되어 나가는 듯한 감각이 밀려왔다——

밤바람이 고요한 골목 깊숙이 밀려들었다. 희미하게 누런 가로등 불빛이 바닥에 기다란 그림자를 드리웠다.

그는 골목 안쪽으로 한 걸음씩 걸어갔다. 구두 밑창이 몇 번이고 바닥을 스쳤다.

자신이 얼마나 오래 걸었는지는 알 수 없었다. 다만 이렇게 계속 걸어가야만 했다.

그때 갑자기 등 뒤의 사각지대에서 공기를 찢는 날카로운 소리가 울렸다. 치명적인 공격이 그를 향해 곧장 내리꽂혔다.

차가운 바람이 피부를 빠르게 스쳤다. 그는 재빨리 몸을 움직여 공격을 피했다.

그러나 고개를 들었을 때, 상대는 이미 다시 코앞까지 다가와 있었다. 남자는 그의 퇴로까지 미리 계산해 둔 듯했다.

물러서기는커녕 오히려 더 깊이 파고들며 손목을 뒤집어 재빠르게 그의 목을 노렸다. 하지만 그는 그 움직임을 역이용해 상대의 팔을 비틀었다. 그리고 남자가 순간적으로 주춤한 틈을 놓치지 않고 긴 다리를 휘둘러 검은 그림자를 단숨에 밀어냈다.

뼈마디가 어긋나는 맑고 날카로운 소리가 울렸다. 그런데도 남자는 조금 떨어진 곳에 서서 그를 바라보기만 했다. 다만 이번에는 조금 전보다 더 오랫동안 시선을 떼지 않았다.

???

이렇게 강해지다니. 나도 널 못 알아볼 뻔했군.

가벼운 웃음소리가 흘러나왔다. 마침 그때 구름 사이로 달이 모습을 드러냈다.

달빛 아래에서 남자의 옷깃에 달린 보석 벌새 브로치가 찬란한 빛을 반사했다.

그는 웃음을 머금은 채 아무렇지 않은 얼굴로 완전히 탈구되어 축 늘어진 손목을 다시 제자리로 밀어 넣었다.

그리고 조금 떨어진 곳에는 바람에 흩날리는 은빛 머리카락 아래로, 달빛만큼이나 차갑고 무심한 아름다운 눈동자가 드러나 있었다.

???

네가 사람을 시켜 우리를 감시한 건 옛 친구들에게 어떻게 인사해야 할지 몰라서 그런 줄 알았지.

???

그래서 내가 눈치껏 먼저 찾아온 거야.

그는 눈앞의 얼굴을 알지 못했다. 하지만 '그'는 알고 있었다.

그리고 이 사람들 역시 '그'를 알고 있었다. 그들은 지금의 그를 통해, 한 번도 완전히 사라진 적 없는 그 그림자를 살펴보고 있었다.

주기락은 죽었다. 지금 이 자리에 있는 것은 '그'였다.

???

성질은 그렇게 오랜 세월이 지났는데도 여전하군.

Helios

할 말 다 했어?

Helios는 눈앞의 남자를 차갑게 바라보았다. 그러다 비웃음을 한 번 흘리고는 고개를 돌려 다시 제 갈 길을 걸어갔다.

???

아무래도 네 소꿉장난은 끝난 모양이군.

Helios

넌 정말 내가 그 사람이라고 생각해?

???

그렇든 아니든 중요하지 않아.

???

'Helios'는 우리의 동료야. 너도 그렇게 될 수 있어.

남자의 말이 채 끝나기도 전이었다. 그의 시야에서 상대의 모습이 갑자기 사라졌다.

차가운 기운을 품은 거센 바람이 곧장 가슴을 향해 들이닥쳤다. 너무나도 빠른 속도였다. 기억 속에서 겪었던 그 어떤 공격보다도 빨랐다.

순식간에 몸의 균형이 무너졌다. 남자가 몸부림치며 일어나기도 전에 검은 부츠가 사정없이 그의 가슴뼈를 짓눌렀다. 그대로 벽에 단단히 내리눌러 꼼짝도 하지 못하게 만들었다.

Helios

뼈를 몇 개쯤 먼저 부러뜨리고 나서 네 이야기를 계속 들어 줘야 하나?

뚜렷한 윤곽의 얼굴에는 아무런 감정도 드러나지 않았다. 오직 냉담하게 상대를 살피는 시선만이 내려꽂혔다.

남자의 가슴이 격렬하게 오르내렸다. 그런데도 그는 나직하게 웃음을 터뜨렸다.

달빛이 상대의 눈동자에 서린 무자비함과 잔혹함을 남김없이 비추었다. 그 눈빛은 기억 속의 사나운 그림자와 완벽하게 겹쳐졌다.

남자는 갑자기 모든 것이 당연하게 느껴졌다.

애초에 자신은 그를 이길 수 없었다.

??
Helios.

그때였다. 골목 깊숙한 곳에서 낮은 목소리가 들려왔다.

누군가가 서두르지도 느려지지도 않는 발걸음으로 어둠 속에서 다가왔다. 밝음과 어둠의 경계를 넘어서는 순간, 가로등 불빛 아래로 두 사람의 모습이 드러났다.

???

오랜만이군.

Helios의 얼굴에는 아무런 동요도 없었다. 그는 골목 끝을 냉담하게 한번 훑어보고는 다리를 거두었다.

그들이 올 줄 알고 있었다.

9-2 외딴섬 (孤岛)

얼마나 시간이 흘렀을까. 갑작스럽게 밀려왔던 현기증이 마침내 서서히 가라앉았다.

귓가에는 날카로운 울림이 여전히 희미하게 맴돌고 있었다. 나는 몸을 지탱한 채 불안하게 숨을 몰아쉬었다. 미간이 점점 더 찌푸려졌다.

유연

대체 어떻게 된 거지……

내 능력을 너무 자주 사용한 탓일까? 아니면 또 무언가가 내 힘을 자극한 걸까?

하지만 방금은 미래나 과거의 장면이 나타나지도 않았고, 어떤 통증도 느껴지지 않았다.

설마 내 몸에 또 다른 변화가 생긴 걸까?

현기증이 일어난 뒤로도 모든 것은 달라진 것 없이 그대로인 듯했다.

하지만 만일을 대비해 허묵에게 방금 겪은 일을 설명하는 메시지를 보냈다. 휴대폰을 집어넣은 뒤 깊이 숨을 들이마셨다. 우선 방금의 이상 현상은 잠시 제쳐 두기로 했다.

나는 다시 텅 빈 책상으로 시선을 돌렸다. 조금 전 과거의 기억에서 본 바로는 주기락이 어떤 비밀스러운 실험 계획을 준비하고 있는 듯했다.

주기락

오늘부터——

주기락

무엇이 '진화'인지는 내가 정의하겠다.

주신 회의에서 주기락이 했던 말이 아직도 생생했다.

그가 Evol의 존재를 줄곧 중요하게 생각한다는 것은 알고 있었다. 그리고 방금 과거의 잔상에서 단편적으로 들었던 실험에 관한 이야기도 아마 그와 관련이 있을 것이다.

그렇게 생각하며 쓴웃음을 짓고 고개를 숙였다. 손바닥을 내려다보았다.

주기락, 당신이 숨겨 놓은 것들은 분명 내가 절대로 알지 않았으면 하는 것들이겠죠.

이리저리 헤매며 마침내 모든 힘을 소진한 끝에 나는 결국 다시 '원래 자리'로 돌아왔다.

마치 넓은 세상에서 서로 길을 잃은 사람처럼. 마지막에 내가 할 수 있는 일이라고는 서툴게 처음의 장소로 돌아오는 것뿐인 듯했다.

그때는 이미 하늘이 희미하게 밝아 오고 있었다. 나는 말없이 바람에 날려 바닥에 어지럽게 흩어진 악보들을 하나씩 주워 들었다. 

조심스럽게 가지런히 정리해 책상 위에 올려놓았다.

유연

……

유연

걱정하지 마. 내가 주기락을 데려올게.

유연

그 사람은 너희를 세상에서 가장 아름답고 듣기 좋은 노래로 완성해 줄 거야.

머릿속에 주기락과 함께했던 순간들이 끊임없이 떠올랐다.

나는 눈을 감고 따뜻한 온기가 온몸으로 퍼져 나가도록 내버려 두었다.

기락 씨, 당신이 이걸 알게 된다면 분명 나를 원망하겠죠.

깊숙한 곳에서 희미한 빛이 떠올랐다. 겹쳐진 벽들이 점차 선명해졌고 창가에 비치던 달빛이 시간을 거슬러 다시 바닥에 내려앉았다.

눈앞의 풍경이 완전히 고정된 순간, 세계는 또다시 온통 잿빛과 흰빛으로 변했다.

주기락은 바닥에 조용히 누워 있었다. 눈을 감은 모습이 마치 잠든 사람 같았다.

하지만 가슴은 거의 오르내리지 않았다. 헝클어진 앞머리가 창백한 뺨에 달라붙어 있었고, 얼굴에 어지럽게 남은 눈물 자국은 또 하나의 부서진 마음처럼 보였다.

세계는 가장 아름다운 인형을 이곳에 버려두었다. 그의 마음과 영혼을 빼앗고, 외로움과 쓸쓸함조차 남겨 주지 않은 채.

유연

……

눈앞의 모습이 흐려졌다가 다시 선명해졌다. 나는 참지 못하고 손을 뻗었다. 하지만 손끝은 아무런 저항도 없이 그의 몸을 통과했다.

유연

주기락.

그가 내 목소리를 들을 수 없다는 사실을 알고 있었다. 눈앞에 있는 모든 것은 이미 지나간 과거의 잔상에 불과했다.

하지만 그는 혼자 있어서는 안 되는 사람이었다. 분명 나도 그의 곁에 있는데.

유연

주기락.

유연

주기락, 주기락……

나는 몇 번이고 그의 이름을 불렀다. 시간과 공간을 뛰어넘어 그에게 닿을 수 있기를 바라면서.

하지만 그는 끝내 대답하지 않았다. 속눈썹조차 조금도 떨리지 않았다.

밤바람이 옆에 흩어진 악보들을 들어 올렸다. 종이들이 힘없이 늘어진 그의 손가락을 가볍게 스쳤다.

눈앞의 주기락은 점점 흐릿해지더니 금방이라도 부서질 듯한 물거품으로 변해 갔다.

그가 나를 볼 수 없다는 걸 알면서도 나는 조금 더 가까이 다가갔다. 그리고 그를 품에 안으려 했다.

눈물이 한 방울씩 그의 몸을 통과해 바닥으로 떨어졌다.

그의 얼굴이 바로 눈앞에 있었다. 하지만 나는 뺨에 남은 눈물 자국 하나 닦아 줄 수 없었다. 활짝 벌린 두 팔은 허공을 감싸 안고 있었고, 우리 사이로는 달빛만이 지나갔다.

유연

기락 씨…… 내가 곁에 있어 줄게요.

유연

무슨 일이 있어도 당신 곁에 있을 거예요.

하지만 그것은 슬프고도 공허한 위로에 불과했다. 그를 위로하는 것 같으면서도, 실은 나 자신을 위로하는 것 같았다. 이루어질 수 없는 과거의 잔상을 향해 건네는 위로였다.

그런데 바로 그때였다.

갑자기 그의 입술 사이로 짧게 숨을 들이켜는 소리가 새어 나왔다.

눈앞의 사람이 갑자기 눈을 번쩍 떴다. 마치 깊은 바다에 빠져 허우적거리던 사람이 마지막 순간에 가까스로 수면 위로 돌아온 것 같았다.

가슴이 고통스럽게 크게 들썩였다. 그는 등을 힘껏 활처럼 구부리며 거칠게 숨을 들이마셨다.

유연

기락 씨?!

나는 반사적으로 손을 뻗었다. 하지만 손끝은 격렬한 숨소리와 헛구역질을 하는 그의 몸을 그대로 통과했다.

그의 눈에서는 생리적인 눈물이 끊임없이 흘러나왔다. 어떤 본능이 그를 붙들고 있는 듯했다.

주기락은 두 손으로 바닥을 짚고 무거운 몸을 일으키기 위해 필사적으로 힘을 주었다.

그는 멍하니 고개를 들었다. 그리고 나와 시선이 마주쳤다.

한때 맑고 환하게 빛나던 그 눈동자는 지금 너무나도 텅 비고 멍해 보였다.

그의 눈가에서 눈물이 계속 흘러내렸다. 나와 똑같이.

그는 그저 공허한 눈으로 나를 바라볼 뿐이었다. 하지만 나는 알고 있었다. 나는 어디까지나 '현재'에 속한 환영이었다.

그의 눈에는 내 모습이 비치지 않았다. 내 뒤에 있는 것은 어둠과 벽뿐이었다.

주기락은 너무나도 지쳐 보였다. 모든 것을 포기하고 다시 깊은 잠 속으로 돌아가고 싶어 하는 듯했다.

하지만 아무것도 남지 않은 황폐한 마음 깊숙한 곳에는 아직 마지막 한 줄기의 희미한 빛이 남아 있는 것 같았다——

그 빛이 간신히 그를 다시 숨 쉬게 하고, 목소리를 내게 하고 있었다.

주기락

……아직…… 끝나지 않았어.

나는 그의 말을 들었다. 운명에 짓눌려 산산이 부서질 듯한 쉰 목소리였다.

그 뒤에도 무언가 말한 것 같았지만, 소리가 너무 작았다. 마치 오직 자기 자신에게만 남겨 두려는 결심 같았다.

그는 나를 깊이 바라보았다. 하지만 그 모습은 어쩐지 작별 인사를 하는 것 같았다.

마침내 주기락이 천천히 눈을 감았다.

주기락

……나는 너야.

그 순간 짙고 끈적한 그림자가 벽 모퉁이에서 소리 없이 기어 올라오는 것 같았다. 마치 거대한 괴물이 그를 집어삼키는 것 같기도 하고, 반대로 그가 괴물을 삼키는 것 같기도 했다.

그가 다시 눈을 떴을 때, 나는 바닥을 알 수 없는 차가운 연못을 본 듯했다.

주기락은 바닥을 짚고 비틀거리며 몸을 일으켰다. 그리고 어떤 단호한 결심을 품은 채 내 몸을 통과해 어둠 속으로 걸어갔다.

얼마 뒤 욕실 문이 다시 열렸을 때, 나는 고개를 돌렸지만 그저 슬프게 제자리에 서 있을 수밖에 없었다.

은빛 머리카락이 달빛을 스쳤다. 그 아래로 너무나도 익숙한 얼굴이 드러났다.

축축한 머리카락 끝이 이마 위로 늘어져 있었다. 조금 전까지 공허했던 눈동자는 이제 물결 하나 일지 않을 만큼 고요했다.

Helios.

눈시울이 붉어졌다. 이 순간만큼은 어쩌면 다행이라고 생각해야 할지도 몰랐다.

아직 완전히 타 버리지 않은 그의 눈동자에서 간신히 남아 있는 작은 희망을 발견했으니까.

하지만 그 눈동자에는 이미 온기라고는 조금도 남아 있지 않았다. 그저 무심하게 정면을 바라보며 나를 꿰뚫고 지나갈 뿐이었다.

그의 움직임을 따라 주변에 차가운 바람이 일었다. 마치 시간과 공간의 경계를 단숨에 뛰어넘은 듯, 그 바람은 싸늘하게 내 몸을 스쳐 지나갔다——

그리고 그를 이끌고, 한 번도 뒤돌아보지 않은 채 자신만의 외딴섬을 떠나게 했다.

나는 그 뒷모습을 따라 조용히 걸어갔다.

하지만 발걸음을 옮길수록 '현재'와 '과거'의 장면이 살아 움직이듯 서로 뒤엉켰다. 주변 풍경은 불안정하게 흔들리기 시작했다.

나는 주먹을 꽉 움켜쥐고 끊임없이 Evol을 끌어올렸다.

보이지 않는 장벽은 여전히 단단한 족쇄처럼 내 힘을 일정한 안전 한계 아래로 강제로 억누르고 있었다.

하지만 나는 지금 내가 어디에 있는지, 무엇을 해야 하는지 알고 있었다.

가슴속에 자리한 따뜻한 힘을 조금도 남김없이 끌어냈다. 눈앞의 현실을 바라보며 우리가 엇갈려 버린 과거 위를 걸었다.

새까만 가로수와 화단, 아무도 없는 보도, 이따금 차가 빠르게 지나가는 도로…… 과거의 잔상들이 주변으로 희미한 은빛 궤적을 길게 그렸다.

나는 끊임없이 주위의 모든 것과 연결된 상태를 유지했다. 머릿속 깊은 곳에서 찌르는 듯한 통증이 계속 밀려왔고, 눈앞의 풍경도 불안정하게 일그러지고 깜빡였다.

하지만 나는 이를 악물고 한순간도 걸음을 멈추지 않았다. 그저 외로운 뒷모습을 향해 필사적으로 걸어갔다.

다시는 그를 잃어버릴 수 없었다.

그나마 다행인 것은 주기락이 그리 빠르게 걷지 않았다는 점이었다. 그 역시 한 걸음을 내디딜 때마다 온 힘을 쏟아야 하는 것 같았다.

나는 그렇게 현실 속 사람들을 비켜 가며 그의 뒤를 따랐다. 고요한 길을 하나 지나고, 다시 또 하나를 지났다.

그러다 텅 빈 사거리를 지날 무렵이었다.

멀리서 달려오던 자동차 한 대가 빠르게 스쳐 지나갔다. 새하얗게 빛나는 전조등이 어두운 밤을 가르며 잠깐 동안 거리 전체를 환하게 비추었다.

우리는 어느새 아주 먼 곳까지 걸어온 듯했다.

나는 무의식적으로 고개를 돌려 빛이 지나간 자취를 따라 바라보았다. 아득히 먼 길 끝에서 또 하나의 당황스럽고도 낯익은 모습이 어렴풋이 비틀거리며 움직이고 있었다.

그녀는 텅 빈 길모퉁이를 따라 지칠 줄도 모르고 달리고 있었다. 우리가 걸어온 방향의 깊숙한 곳을 향해 점점 더 멀어져 갔다.

나는 멍하니 길 건너편을 바라보았다. 자동차 전조등의 잔광이 완전히 사라질 때까지 시선을 떼지 못했다. 온몸이 격렬하게 떨리는 것 같았다.

운명이 잔인한 장난을 친 듯했다. 나와 당신은…… 또다시 아주 조금 엇갈려 버린 것 같았다.

다시 고개를 돌렸을 때, 주기락은 이미 한참 멀리 걸어가 있었다. 나는 뻑뻑해진 눈을 멍하니 한 번 깜빡였다. 더는 뒤를 돌아보지 않고 그를 향해 다시 한 걸음씩 나아갔다.

우리는 한 사람은 앞서고 다른 한 사람은 뒤따르며 걸었다.

골목을 지나고, 또 다른 거리를 지나고, 수많은 건물을 스쳐 지나갔다.

그가 어디로 가려는지는 알 수 없었다. 어쩌면 주기락 자신도 모르고 있을지 몰랐다.

조금씩 새벽빛이 밝아 오며 하늘을 갈랐다. 멀리서 깨어나는 도시의 소란스러움이 밀물처럼 점점 가까워졌다.

아침의 진짜 햇살이 희미한 온기를 품고 내 어깨 위로 내려앉았다.

하지만 내 시야 깊숙한 곳에서 나와 주기락은 여전히 날이 밝지 않는 어젯밤에 갇혀 있는 것 같았다.

아침 시장에 가는 노인들, 책가방을 멘 학생들, 바쁜 걸음으로 출근하는 직장인들…… 사람들이 끊임없이 우리 곁을 스쳐 지나갔다.

주변에는 차와 사람이 가득했다. 눈이 부실 만큼 환한 햇살 속에서 오직 그만이 시간에 버림받은 그림자처럼 보였다.

과거의 달빛이 넓게 쏟아져 그의 몸을 비추고 있었다. 

그때 갑자기 주기락이 걸음을 멈췄다. 그리고 고개를 들어 올렸다.

사람들의 목소리가 사방에서 울렸다. 모두가 바삐 오가고 있었다. 햇살은 그의 주변을 환하게 비추었지만, 정작 그에게는 닿지 못했다.

오직 그만이 내 기억 속에 남은 환영이었다.

그는 홀로 그곳에 서 있었다. 마치 그것이 자신에게 남은 유일한 선택인 것처럼.

나는 그에게서 몇 걸음 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 그 눈동자 깊숙이 일렁이는 감정과 단호한 결심을 바라보았다.

유연

……기락 씨, 이번에도 스스로를 괴롭히려는 거예요?

그에게 내 질문은 들리지 않았다. 그는 그저 어둠 속에 침묵한 채 달빛이 자신의 모습을 조금씩 남김없이 벗겨 내도록 내버려 두었다.

Helios

나를 혐오해.

Helios

……나를 증오해.

그의 목소리가 나지막이 울렸다. 마치 시간의 틈을 넘어 내게 건네는 대답처럼 들렸다.

하지만 나는 아무것도 붙잡지 못했다. 그저 텅 빈 햇살만을 손에 쥐었을 뿐이었다.

다음 순간, Helios가 휴대폰을 꺼냈다.

Helios

즉시 D단계를 가동해.

Helios

이유는 듣지 않겠어. 난 행동만 볼 거야.

Helios가 무언가를 더 말한 것 같았다. 하지만 주변의 떠들썩한 소리에 묻혀 그의 목소리는 들리지 않았다.

잠시 후 그는 휴대폰을 내렸다. 그리고 다시 인파를 거슬러 걸음을 옮겼다.

그때 눈앞의 풍경이 또다시 격렬하게 흔들리기 시작했다. 밀려드는 인파 때문에 이 일대에는 지나치게 많은 기억이 쌓여 있었다. 그 무게를 더는 감당할 수 없었다.

점점 더 많은 사람이 곁을 지나갔다. 낯선 사람들의 기억이 끊임없이 머릿속으로 밀려들어 주기락의 모습을 산산이 갈라놓았다.

나는 필사적으로 그와 상관없는 장면들을 떨쳐 내려 했다. 하지만 귓가에는 그의 것이 아닌 목소리들이 연달아 울려 퍼졌다.

???

또 출근해야 하네. 진짜 퇴사하고 싶다……

???

엄마, 나 학교 가기 싫어! 엄마랑 떨어지기 싫단 말이야…… 으아앙!

금빛 햇살이 점점 더 눈부시게 쏟아졌다. 주기락의 모습은 갈수록 희미해졌다.

그의 뒤에 펼쳐진 밤 풍경마저 밀려드는 햇빛에 거의 꿰뚫릴 듯했다——

마침내 햇살이 완전히 내려앉았다. 그리고 나는 또다시 그를 놓쳐 버렸다.

9-3 태평을 가장하다 (粉饰太平)

삶이 상처투성이가 될수록, 사람은 때때로 스스로를 속이는 데 더욱 능숙해진다.

*중앙 광장

현실은 악몽이고, 꿈속이야말로 진짜 인생이다.

동료 A

오늘 기분 좋아 보이네. 무슨 좋은 일 있어?

동료 B

헤헤……

동료 A

야, 너한테 말하고 있잖아. 뭘 그렇게 멍하니 있어?

동료 B

어? 나 불렀어?

동료 A

……그럼 씨*, 내가 허공에 대고 말하겠냐?

동료 B

화내지 마, 화내지 마. 딱히 좋은 일이 있었던 건 아니야.

동료 B

아니, 정확히 말하면 현실에서는 좋은 일이 없었지.

동료 B

근데 내 머릿속에서는 좋은 일이 줄줄이 벌어지고 있거든. 헤헤……

동료 A

너 대체 무슨 소리를 하는 거야? 열이라도 나? 아니면 약을 잘못 먹었어? 웬 헛소리야?

동료 B

아니야, 그런 거 아니니까 이상한 생각 좀 하지 마.

동료 B

나 방금 백일몽을 꾸고 있었거든. 돈 한 푼 안 들이고 삶을 더 행복하게 만드는 방법이지.

동료 A

……너 진짜 어디 아프냐? 한참 뜸 들이더니 결국 한다는 소리가 이딴 거야?

동료 A

백일몽 좀 꿨다고 그렇게 좋아할 일이냐?

동료 B

……넌 몰라.

동료 B

내가 백일몽을 꾸는 시간을 충분히 늘려서 현실에서 보내는 시간보다 길게 만들면……

동료 B

그때부터는 꿈속이 진짜 내 인생이 되는 거야. 여기서 보내는 '생지옥' 같은 시간은 그저 악몽일 뿐이고.

동료 A

……너 미쳤구나.

동료 B

차라리 미치는 게 낫지. 그러면 하루 24시간 내내 백일몽을 꿀 수 있잖아.

동료 B

꿈속에서는 누구든 될 수 있고, 무슨 일이든 할 수 있어.

동료 B

난 더 이상 루저가 아니라고.

*카페

이성과 이성의 만남.

-평가만 제대로 한다면 모든 위험은 통제할 수 있다.

소개팅남

임 씨, 주선자분께 이미 들으셨겠죠? 제 세전 연봉은 50만 위안이고, 스톡옵션도 가지고 있습니다.

소개팅남

다만 요즘 같은 경제 상황에서는 현금화가 좀 어려울 수도 있겠네요.

소개팅녀

알고 있어요. 저는 외국계 기업 인사팀에서 일하고 있고, 세전 연봉은 35만 위안이에요. 대출금을 갚고 있는 방 하나짜리 집도 있고요.

소개팅남

그럼 결혼 후에 제 집에서 살게 된다면, 임 씨의 집은 어떻게 하실 생각인가요?

소개팅녀

세를 놓을 생각이에요. 임대료로 대출 상환액을 충당할 수 있으니까, 결혼 후 공동 재산에는 영향을 주지 않을 거예요.

소개팅남

합리적이군요. 그럼 출산과 육아에 대해서는 어떻게 생각하시죠? 저희 부모님이 아이를 봐주실 수는 있습니다.

소개팅남

다만 부모님께 생활비로 4천 위안 정도는 따로 드리는 게 좋겠죠.

소개팅녀

육아 도우미를 고용하는 편이 좋겠어요. 비용은 조금 더 들겠지만, 가족 간 갈등을 조정할 필요가 없으니 감정 소모가 훨씬 적을 테니까요.

소개팅남

일리 있는 말이군요. 가족 간의 갈등은 아들인 저에게도 영향을 미칠 테니까요.

소개팅남

그런데 전에 오랫동안 사귄 남자친구가 있었다고 들었습니다. 실례지만 헤어진 이유를 여쭤봐도 될까요?

소개팅남

혹시 금전적인 분쟁이 생길 위험이 있는 건 아니겠죠?

소개팅녀

그 사람이 창업에 실패했거든요. 상황을 평가해 본 뒤, 손실이 더 커지기 전에 관계를 정리했어요.

소개팅남

임 씨는 정말 이상적인 분이군요. 최고의 동업자가 될 수 있겠어요.

소개팅녀

고마워요. 그쪽도 마찬가지예요. 이 도시에서는 감정보다 이성이 훨씬 쓸모 있으니까요.

소개팅녀

서로 조금 더 깊이 알아가 봐도 좋겠네요. 다만 한 달을 넘기지는 않았으면 해요. 그 이상은 시간 비용이 너무 커지니까요.

소개팅남

동의합니다. 건배하죠.

소개팅남

건배.

*구도심

사장님은 우리 애기.

-돈은 정서적 만족감을 만들어 내는 가장 강력한 원동력 중 하나다.

게임 파트너 A

사장니임, 푹 쉬고 내일 아침밥도 꼭꼭 챙겨 먹어야 해요. 잘 자요~

게임 파트너 A

후우, 드디어 쉴 수 있겠네. 피곤해 죽는 줄 알았어.

게임 파트너 B

퇴근했어? 방금 그 손님, 설마 지난달에 너한테 2만 위안이나 써 줬다는 그 '순정 전사'야?

게임 파트너 A

응. 오늘은 게임 한 판도 안 하고, 두 시간 내내 음성 채팅으로 우는 소리만 들어 줬어.

게임 파트너 B

하아, 부럽다.

게임 파트너 B

난 왜 그런 사장님을 못 만나는 걸까? 힘들게 게임할 필요도 없이 정서적 위로만 해 주면 되는 손님 말이야.

게임 파트너 A

그야 당연히 내 목소리도 좋고 얼굴도 예쁘니까 그렇지.

게임 파트너 B

너 지금 무슨 뜻으로 하는 말이야? 내 목소리가 별로라는 거야? 내가 못생겼다고?

게임 파트너 A

난 그런 말 안 했는데? 혼자 찔려서 그러지 마.

게임 파트너 B

하, 너 진짜 돈에 따라 사람 대하는구나. 내가 네 손님이 아니니까 아주 막말이 술술 나오지?

게임 파트너 A

……너 그렇게 예민하게 굴지 좀 않으면 안 돼?

게임 파트너 B

방금 너한테 천 위안 보냈어. 네 시간으로 치면 20시간어치지.

게임 파트너 B

이제 나한테도 정서적 만족감을 제공해 줄 수 있겠어?

게임 파트너 A

……

게임 파트너 A

당연하죠, 우리 애기.

게임 파트너 A

지금부터 이 시간은 전부 우리 애기 거예요~

9-4 비밀 기지 (秘密基地)

거리는 사람들로 북적였고이따금 지나가던 사람들이 나를 쳐다보았다. 하지만 나는 그 시선을 피할 힘조차 없어 한참이나 그 자리에 서 있었다.

몇 번이나 무리해서 능력을 사용한 탓에 기력이 거의 바닥나 버렸다. 그런데도 나는 다시 한번 힘을 끌어올렸다.

하지만 이곳은 너무나 넓었다. 수많은 행인이 지나간 흔적이 뒤엉켜 있어 마치 바다에서 바늘을 찾는 것 같았다.

결국 모든 시도가 헛수고로 돌아갔다.

나는 무거워진 다리를 끌고 천천히 벤치에 앉았다. 피로와 무력감이 온몸을 덮쳤다. 금방이라도 잠들 것 같았다.귓가에 간간이 부스럭거리는 소리가 들려오고 나서야 나는 느릿하게 고개를 돌렸다.

언제부터였는지 캔버스 가방을 멘 여자아이가 내 옆에 앉아 있었다. 그녀는 휴대전화를 가로로 들고 영상을 보고 있었다.

나는 다시 시선을 거두려 했다. 그런데 눈가에 스친 화면 속 익숙한 로고가 나를 멈칫하게 했다.

《토론자 여러분, 주목하세요》였다.

회사를 떠난 뒤로 나는 이 프로그램을 회사 동료들에게 전적으로 맡겼다.

화면을 보고 있으니 지금 몇 회까지 방영됐는지조차 제대로 구분할 수 없었다.

여자아이는 화면에 집중하고 있었다. 양측이 팽팽하게 맞서는 토론을 따라 그녀의 눈썹도 때로는 살짝 찌푸려졌다가, 때로는 높이 치켜올라갔다.

나는 한참 동안 시선을 떼지 못했다. 마치 마음속의 무언가가 따스한 햇볕을 받아 서서히 녹아드는 것 같았다.

오랫동안 자신을 빤히 바라보는 시선을 알아차렸는지 여자아이가 문득 경계하는 눈빛으로 고개를 돌렸다.

여자아이

저, 저한테 무슨 볼일 있으세요?

나는 잠시 멍해졌다가 뒤늦게 내 행동이 조금 무례했다는 사실을 깨달았다. 곧 미안한 마음을 담아 웃어 보였다.

유연

미안해요. 일부러 훔쳐보려던 건 아니에요. 그냥 그 프로그램을 보고 있길래……

여자아이

이 예능도 보세요? 요즘 꽤 인기 있긴 하죠.

유연

저는……

나는 멍하니 눈을 깜박였다. 하고 싶은 말은 셀 수 없이 많았지만, 결국 그 모든 말은 입가에 걸린 희미한 미소로만 남았다.

유연

저도 이 프로그램 꽤 좋아해요. 그쪽은요? 재미있어요?

여자아이

그럭저럭요? 저도 인기 있다고 해서 보기 시작했거든요.

여자아이

양쪽 주장도 다 나름대로 일리가 있고, 매회 토론 주제도 꽤 흥미로워요.

여자아이

예를 들면 이번 회는 언론이 범죄자의 얼굴을 모자이크 처리해야 하는지를 다뤄요. 지난 회는 인터넷에서 각종 커뮤니티의 규칙을 따라야 하는지에 대한 거였고요.

여자아이

근데 양쪽 시청자들이 실시간 댓글로 싸우는 게 진짜 재미있어요.

그녀는 웃더니 다시 재생을 멈춰 놓은 화면을 내려다보았다.

여자아이

이제 이 프로그램이 마지막까지 망하지만 않았으면 좋겠어요. 안 그러면 또 볼 게 없어질 테니까요.

나는 그녀의 시선을 따라 화면 속 익숙한 세트장을 바라보았다.

회의실에서 수없이 들었던 의견과 수정안들.

그리고 내가 없는 곳에서도 계속해서 뻗어 나가고 있는 세계. 그 모든 것이 지금 이 순간에도 앞으로 나아가고 있었다.

그리고 낯선 누군가에게, 어쩌면 셀 수 없이 많은 사람에게 지켜봐지고 있었다.

유연

그쪽은 어떻게 생각해요? 범죄자의 얼굴을 가려야 할까요? 인터넷에서 그런 규칙들을 따라야 할까요?

여자아이

……글쎄요. 누가 알겠어요.

그녀는 나지막이 중얼거렸다. 하지만 그 눈동자 안에서는 여전히 무언가가 조용히 싹트고 있었다.

그때 멀지 않은 곳에서 누군가 그녀를 부르는 소리가 들렸다. 여자아이는 고개를 들고 거리 모퉁이에서 달려오는 사람을 향해 손을 흔들었다.

여자아이

친구가 왔네요. 저 먼저 가 볼게요. 안녕히 계세요.

그녀는 스스럼없이 작별 인사를 건네고 오가는 사람들 사이로 사라졌다.

나는 여전히 벤치에 조용히 앉아 있었다. 머리 위의 햇살이 차갑게 식고 지쳐 있던 몸을 천천히 데워 주었다.

그러면서도 무언가가 내 등 뒤를 든든하게 받쳐 주는 듯했다.

아주 작은 시작점 하나. 아주 작은 힘 하나. 보잘것없어 보이는 결정 하나.

나는 깊이 숨을 들이마시고 벤치를 짚으며 일어섰다.

——어쩌면 조금 더 노력할 수 있을지도 몰라. 당신이 혼자 얼마나 먼 길을 걸어왔는지, 나는 아직 알고 싶으니까.

그 후 며칠 동안 나는 기억 속에서 흔적을 뒤지는 대신, 그가 표시해 두었던 건물들을 하나씩 직접 찾아갔다.

어느새 B.S. 산하의 사업들은 양지의 합법적인 기업부터 음지의 회색지대에 이르기까지, 끊임없이 자라나 끝없이 뻗어 가는 나무뿌리처럼……

소리 없이 이 도시의 구석구석 깊숙이 뿌리를 내리고 있었다.

예전에도 수없이 지나쳤던 거리들을 바라보았다. 하지만 그 안으로 깊이 들어갈수록 주기락이 지금까지 얼마나 많은 일을 해 왔는지 도무지 짐작할 수 없었다.

??

손님, 이곳은 출입 금지 구역입니다.

경비실에서 갑자기 제지하는 목소리가 들려왔다. 나는 걸음을 멈추고 눈앞의 공장을 바라보았다.

회백색 공장 건물들이 가지런히 늘어서 있었다. 오는 길에 지나친 다른 공업 단지와 별다를 것 없는 모습이었다. 지도에 표시된 좌표가 아니었다면 이곳을 눈여겨보지도 않았을 것이다.

경비실 유리창에는 햇빛이 반사되고 있었다. 나는 조금도 주저하지 않고 앞으로 다가가 벽에 설치된 인터폰을 눌렀다.

유연

나를 모르나요? 그럼 나를 아는 책임자를 불러오세요.

인터폰 너머로 잠시 침묵이 흘렀다. 머리 위의 감시 카메라에서는 붉은빛이 희미하게 깜박이고 있었다.

??

잠시만 기다려 주십시오.

한참 뒤 차단문이 천천히 열렸다. 흰 가운에 검은 뿔테 안경을 쓴 중년 남자가 빠른 걸음으로 걸어 나왔다.

??

안녕하십니까. 이 기지의 책임자, Rhys입니다.

그가 내게 고개를 숙여 인사했다. 다시 고개를 들었을 때, 그의 눈동자 깊은 곳에서 아주 희미한 금빛이 찰나처럼 스쳐 지나갔다.

외국인인가? 내가 더 생각하기도 전에 그가 먼저 입을 열었다.

Rhys

오늘 이곳에는 무슨 일로 오셨는지……

유연

그건 당신이 물을 수 있는 일이 아니에요. 안내하세요.

나는 일부러 목소리를 낮추고 반박을 허용하지 않겠다는 태도를 보였다. 상대는 잠시 망설이더니 콧등에 걸친 안경을 밀어 올렸다.

짧은 시간 동안 득실을 따져 본 그는 결국 몸을 돌려 길을 비켜 주었다.

기지 앞쪽에는 넓은 공터가 있었고, 한편에는 차량 몇 대가 가지런히 주차되어 있었다.

나는 Rhys를 따라 안쪽으로 계속 들어갔다. 그는 출입 카드를 꺼내 한쪽에 숨겨진 문에 갖다 댔다.

금속문이 양옆으로 열리면서 공장 내부가 모습을 드러냈다.

수많은 유리 칸막이가 넓은 홀을 여러 구역으로 나누고 있었고, 그 안에서는 각종 장비의 표시등이 번갈아 깜박이고 있었다.

흰 가운을 입은 연구원 몇 명이 그 사이를 바쁘게 오갔다. 그들은 걸음이 빠르고 표정이 엄숙했으며 눈동자에는 희미한 빛이 스쳐 지나가고 있었다.

나는 마음속에 피어오른 묘한 위화감을 억누르고 계속 그를 따라갔다. 그러면서도 눈앞에 보이는 모든 것을 티 나지 않게 살폈다.

유연

연모시에는 이런 기지가 몇 군데나 더 있죠?

Rhys

……

그는 잠시 망설였다. 무슨 말을 해야 할지 신중하게 고르는 듯했다.

Rhys

정확한 분포까지는 저도 잘 모릅니다.

Rhys

제가 알기로는 적어도 네 곳 이상은 더 있을 겁니다. 그리고 기지마다 중점적으로 진행하는 실험도 다릅니다.

복도 양쪽에는 굳게 닫힌 금속문들이 줄지어 있었다. 문에는 손잡이조차 없었고, 한쪽에 홍채 인식 장치만 설치되어 있었다. 이곳의 보안 등급이 상당히 높다는 사실을 쉽게 알 수 있었다.

나는 아무렇지 않은 척 문들을 힐끗 살펴본 뒤 시선을 거두었다.

유연

이쯤이면 됐어요. 가서 일 보세요.

Rhys

알겠습니다……

그가 떠난 뒤 나는 혼자 조금 더 둘러보았다. 

더 깊숙한 곳으로 이어지는 출입문은 굳게 닫혀 있었고, 복도에서는 연구원들이 바쁘게 오갔다.

마침내 복도 끝에 멈춰 서서 눈앞의 모든 것을 바라보았다.

Rhys가 'QUEEN'이 찾아왔다는 사실을 주기락에게 보고할까?

어쩌면 그는 이미 알고 있을지도 몰랐다. 아니면 아직 모르고 있을지도.

주기락은 숨는 데 너무나 능숙했다.

우리가 서로 그의 정체를 뻔히 알고 있는 상황에서, 나는 누구보다 잘 알고 있었다. 그가 스스로 내 앞에 나타나기를 거부한다면……

내가 아무리 그의 흔적을 뒤쫓아도, 과거의 잔영을 따라갈 때처럼 영원히 그의 뒤만 쫓을 수밖에 없다는 것을.

다음 순간 나는 몸을 돌려 밖으로 향했다. 가는 길에 사람들에게 물어물어 Rhys의 사무실을 찾아냈다.

유연

당신들은 시험을 통과했어요.

내 목소리를 들은 그가 고개를 들었다. 그의 손에는 두꺼운 서류 한 부가 펼쳐져 있었다.

Rhys는 조금 놀란 기색을 보였지만 곧 아무 일도 없다는 듯 서류를 정리하고 내 다음 말을 기다렸다.

유연

오늘 내가 이곳에 온 건 BOSS가 당신들의 실험에 협조하라고 했기 때문이에요.

그의 눈이 순간 밝아졌다. 광기에 가까운 기쁨이 엄숙하던 얼굴 위로 빠르게 번져 나갔다.

Rhys

그거 정말 잘됐군요! 이건 획기적인 진전이 될 겁니다.

Rhys

사실 저희는 이전에도 BOSS께 여러 차례 신청서를 제출했습니다. 당신의 최신 데이터를 확보하고 싶어서요. 하지만 좀처럼 승인이 나지 않았습니다.

나는 그의 말에 대답하지 않고 그저 잠시 눈을 감았다 떴다.

유연

시작하죠. BOSS에게도 알리는 거 잊지 마세요.

거대한 굉음과 함께 비행기 한 대가 공항에 부드럽게 착륙했다.

마중 나온 사람들로 북적이는 입국장. 허묵은 걸어가면서 휴대전화를 꺼냈다. 화면에서 흘러나온 빛이 그의 깊고 선명한 이목구비를 비추었다.

화면에는 읽지 않은 메시지 한 통이 떠 있었다. 그의 시선이 발신자 이름에서 메시지 내용으로 옮겨갔다. 눈빛이 잠시 머물렀다.

하지만 이내 휴대전화를 집어넣고 지하 주차장으로 향했다. 그는 차 키를 꺼내 차에 올라탔다. 검은색 SUV는 곧 도시의 고가도로를 달리는 차량들 사이로 합류했고, 마침내 경계가 삼엄한 NW 기지 앞에 멈춰 섰다.

기지 입구에서 기다리고 있던 NW 대원이 허묵에게 경례한 뒤 서류를 건넸다.

허묵은 복잡하면서도 서로 비슷하게 생긴 복도들을 지나 아주 넓은 실험실로 들어섰다.

광활한 공간 한가운데에는 거대한 유리실이 세워져 있었다. 그곳에서는 차갑고 삼엄한 기운이 흘러나왔다.

그는 오래 기다리지 않았다. 잠시 뒤, 침착하면서도 힘 있는 발걸음 소리가 멀리서부터 점점 가까워졌다.

이곳의 모든 사람은 시간이 촉박하다는 사실을 알고 있었다.

말끔한 제복 차림의 백기가 나타났다. 그는 불필요한 인사말도 없이 허묵과 몇 걸음 떨어진 곳에서 멈춰 섰다.

허묵

백 지휘관님, 솔직하게 한 말씀 드리겠습니다.

그의 무심한 시선이 빼곡하게 적힌 실험 데이터를 빠르고 정확하게 훑었다. 곧 허묵이 가늘고 긴 눈매를 들어 올렸다.

허묵

본래 인간의 것이 아닌 힘을 억지로 인체에 부여한다면, 언젠가는 반드시 한계에 부딪히게 됩니다.

허묵

실험체였던 당신이라면 그 사실을 누구보다 잘 알고 있을 텐데요.

*

안나

후원사에서 보내온 기획안입니다. 확인하시고 서명해 주셔야 해요.

아버지

알겠어요. 수고했어요.

상대가 떠난 뒤 남자는 눈꺼풀을 내리고 책상 한쪽에 놓인 액자를 바라보았다.

사진 속에는 한 쌍의 부녀가 함께 있었다. 환하게 웃고 있는 딸이 아버지의 팔에 머리를 살며시 기대고 있었다.

바로 그때 전화벨이 울렸다.

남자는 전화를 받았다. 수화기 너머에서 들려오는 목소리를 조용히 듣는 동안에도 그의 표정에는 조금의 동요도 없었다.

아버지

누군가 내가 이곳에 있기를 '필요로' 하고 있어.

남자가 유독 그 단어에 힘을 주어 말한다는 사실을 알아차린 것일까. 상대는 더 이상 별다른 말을 하지 않았다. 그저 중요하지 않은 이야기 몇 마디만 들려올 뿐이었다.

남자는 담담하게 두어 마디 대답한 뒤 전화를 끊었다.

아버지

일을 다 처리하고 나면 다시 연락할게.

9-6 죽음의 선고 (死亡宣判)

눈부신 무영등 때문에 제대로 눈을 뜰 수 없었다. 주변에서는 각종 장비가 작동 중임을 알리는 소리가 끊임없이 들려왔다.

화면 위의 촘촘한 선들이 호흡에 따라 오르내렸다. 연구원 한 명이 고개를 숙인 채 기록을 대조하고 있었고, 가끔 옆에 있는 사람과 몇 마디씩 말을 주고받았다.

나는 금속 침대에 조용히 기대어 누워 그들이 일에 집중하는 모습을 바라보다가, 일상적인 업무를 묻는 듯한 말투로 입을 열었다.

유연

지금 뭘 하고 있는 거죠?

연구원

실시간으로 신체 데이터를 수집하고 있습니다. 안심하십시오. 신체에 어떠한 손상도 입히지 않습니다.

유연

이것 말고도 협조해야 할 절차가 있나요? 수집한 데이터는 어디에 사용되죠?

연구원

네, 있습니다.

연구원

우선 이 데이터를 과거의 표본과 대조한 뒤, 최신 연구 성과에 활용할 예정입니다.

유연

자세히 설명해 보세요.

연구원

먼저 관련 신호 전달 경로의 데이터를 비교하고, 이전에 확보한 유전자 염기서열 분석 결과를 교차 분석하여……

그는 이 또한 하나의 시험이라고 생각했는지 진지하고 상세하게 설명했다. 하지만 전문 용어가 너무 많아서 나는 도무지 무슨 말인지 알아들을 수 없었다.

유연

……좀 더 쉽고 간단하게 설명해 줄 수 있나요?

연구원

……그, 그게 이미 가장 쉽게 설명한 겁니다.

유연

……그냥 내가 대학생이라고 생각하고 설명해 봐요.

연구원

그건…… 음, 그러니까 본질적으로 저희가 하는 일은……

그렇게 말하던 연구원이 갑자기 입을 다물었다. 마치 무언가가 그의 말을 금지한 것처럼, 목소리가 허공에서 뚝 끊겨 버렸다.

머리 위의 무영등은 눈이 부실 만큼 밝았다. 그 순간 그의 눈동자에 희미하게 어려 있던 금빛이 잠깐 선명해졌다.

그제야 나는 이 기시감이 어디서 비롯된 것인지 떠올렸다.

전에 주기락과 함께 B.S. 복도를 걸었을 때도, 어느 연구원의 눈동자에서 옅은 금빛을 본 적이 있었다.

설마…… 아니야.

내 기억으로는 이전에 주기락에게 명령을 받았던 사람들의 눈에는 이처럼 뚜렷한 흔적이 남지 않았다.

나는 의문을 품은 채 연구원들에게 핵심 데이터와 관련된 질문 몇 가지를 조심스럽게 던져 보았다.

예상대로였다. 그들은 '진실'과 관련된 정보에 닿기만 하면 움직임과 표정이 기묘하게 멈칫거렸다.

——마치 결코 벗어날 수 없는 명령이 그들 안에 새겨져 있는 것 같았다.

나는 이 모든 것을 말없이 지켜보았다. 그동안 몸에 붙인 전극 패치의 위치가 몇 차례 바뀌었다.

장비의 웅웅거리는 소리는 좀처럼 멈추지 않았다. 시간이 흐를수록 모든 것이 길고 흐릿하게 느껴졌다.

그러던 중 복도 깊숙한 곳에서 발걸음 소리가 들려왔다. 문밖의 소란을 뚫고 점점 가까워지는 소리였다.

어쩐지 보이지 않는 곳에서 운명도 똑같은 소리를 내고 있는 듯했다. 나는 저도 모르게 고개를 돌렸다.

금속문이 천천히 양옆으로 열렸다. 문틈을 따라 새하얀 빛이 밀려들었고…… 그 빛 속에서 외롭고 차가운 은빛이 내 눈에 들어왔다.

순간 장비의 웅웅거리는 소리가 귓가에서 사라졌다. 두꺼운 유리 너머로 마침내 그 눈동자를 마주했다.

빛을 머금은 차가운 푸른 눈. 그 안에는 한 점의 온기도 없었다.

그는 나와 눈이 마주치자 미세하게 눈썹을 내리눌렀다.

비웃는 것 같기도 했고, 화가 난 것 같기도 했다.

유연

"찾았어."

나는 그를 바라보며 입술을 달싹였다.

거대한 유리벽이 나와 그의 세계를 갈라놓고 있었다. 차갑고 흰 조명이 그의 얼굴 위로 내려앉아, 나를 대신해 그리운 얼굴의 윤곽을 하나하나 그려 주었다.

그가 나타나자 모든 것이 그 자리에 멈춰 섰다. 사람들은 하던 일을 멈추고 그의 심판을 기다렸다.

생각해 보니 나 역시 마찬가지였다.

나는 멍하니 그를 바라보았다. 뒤늦게 찾아온 그 작은 안도감을 누려야 할지, 소리 없이 밀려오는 쓰라린 감정을 삼켜야 할지 알 수 없었다.

길고 긴 정적 끝에 그가 아주 작게 코웃음을 쳤다.

아마도 그는 짐작했을 것이다. 내가 어떻게 한 걸음씩 이곳까지 왔는지. 어떻게 자신을 찾아냈는지.

하지만 그는 아무 말도 하지 않았다. 그저 차가운 눈으로 나를 응시할 뿐이었다.

Rhys도 굳어 버린 분위기를 알아차린 듯했지만 조심스럽게 Helios에게 다가갔다.

Rhys

BOSS, 방금 QUEEN께서 BOSS가 직접……

Helios

봤어.

다음 순간 그는 긴 다리로 성큼 걸음을 옮기더니 의자 하나를 아무렇게나 끌어다 앉았다.

금속이 바닥을 긁는 날카로운 소리가 울려 퍼지자 실험실 전체가 다시 얼어붙었다.

Helios는 의자 등받이에 몸을 기대고 한 손을 느슨하게 무릎 위에 얹었다.

Helios

뭘 기다리고 있지?

Helios

계속해.

차가운 목소리와 함께 판결이 내려졌다. 그는 내게서 시선을 떼지 않았다. 나 역시 그에게서 눈을 돌리지 않았다.

나는 눈을 힘껏 크게 뜨고 끊임없이 밀려오는 시큰한 감정을 억지로 눌러 삼켰다.

시야가 흐려졌다가 선명해지기를 몇 번이고 반복했다. 그의 묵인 아래 또 다른 누군가가 내게 다가왔다.

밀폐된 실험실 안에 소독약 냄새가 퍼졌다. 그 냄새는 나와 그의 몸에도 스며들었다. 

하지만 Helios는 그 자리에 앉아 있었다. 마치 그 외딴섬에 자신의 모든 나약함을 버리고 온 듯했다. 그에게 남은 것은 어떤 결연하고도 강대한 힘뿐인 것 같았다.

그런데 주기락. 나는 왜 아직도 네가 안쓰러운 걸까? 팔에서 미세한 따끔거림이 전해졌다.

투명한 관을 따라 피가 천천히 흘러나왔다.

나는 여전히 그를 바라보았다. 그의 시선은 유리벽을 넘어 내 몸에 못 박힌 듯 고정되어 있었다. 마치 소리 없는 명령이자 강요 같았다.

다만 그 명령과 강요는 나를 향한 것이 아니었다. 그가 자기 자신에게 내리는 것이었다. 마치 운명이 내린 죄와 벌처럼.

그런데 피가 관을 가득 채우며 차가운 붉은 선을 길게 이어 나갈 때였다. Helios가 갑자기 자리에서 일어섰다.

Helios

전부 나가.

그 말이 떨어지자 나를 제외한 모든 사람이 즉시 동작을 멈췄다.

그들의 눈에는 조금의 망설임도 없었다. 곁에 있던 사람이 재빨리 채혈 바늘을 뽑고 내 팔에 지혈 솜을 눌러 댄 뒤, 다른 사람들과 함께 밖으로 물러났다.

눈 깜짝할 사이에 실험실에는 나와 그 단둘만 남았다.

Helios

말해 봐. 뭘 하려는 거지?

그는 여전히 제자리에 서서 아무런 표정 없이 나를 바라보았다.

나는 몸을 일으켜 앉아 그의 시선을 마주했다.

끝없는 말들이 마음속에서 끊임없이 소용돌이쳤다. 그런데 막상 이 순간이 되자 어떤 말부터 꺼내야 할지 알 수 없었다. 결국 입가에 씁쓸한 미소만 떠올랐다.

유연

내가 어떻게 이곳을 찾아냈는지부터 물어보고 싶지 않아?

Helios

여기까지 온 이유가 네 Evol을 자랑하려는 거였나?

그는 비웃듯 입꼬리를 끌어올렸다. 그 차갑고 거리감이 느껴지는 표정을 보자 순간 정신이 아득해졌다.

이건 주기락의 웃음이 아니었다. 마치 아주 오래전, Helios를 처음 만났던 순간으로 돌아간 듯했다.

나는 그를 바라보며 과거에 냉담함 뒤로 숨기곤 했던 망설임을 다시 찾아내려 했다.

하지만 지금의 그에게는 아무런 동요도 남아 있지 않은 것 같았다.

유연

……주기락, 이제 우리 둘 다 알아. 네가 지금 쓰고 있는 이 신분으로는 더 이상 아무것도 숨길 수 없다는 거.

유연

그러니까 더는 자신을 숨기지 않아도 돼. 나한테 이런 태도로 말할 필요도 없고.

유연

네가 자신의 음악을 의심하기 시작했다는 것도 알아. 그리고 그 모든 게 '사랑'을 잃어버렸기 때문이라는 것도……

Helios

……

갑자기 터져 나온 비웃음이 내 말을 끊어 버렸다.

그의 눈에는 정체를 들킨 사람의 동요도, 무언가를 감추려는 당혹감도 없었다.

예전의 그는 필사적으로 자신을 숨기려 했다. 망설임과 갈등을 품은 채 때로는 가까이서, 때로는 멀리서 나를 바라보곤 했다.

하지만 지금 이 순간, 나는 마치 Helios의 본래 모습이 무엇인지 보고 있는 듯했다.

그가 긴 다리로 한 걸음씩 내게 다가왔다.

바닥을 짓누르는 발소리가 내 심장을 밟는 듯했다. 코를 찌르던 소독약 냄새 사이로 순식간에 짙은 피비린내와 화약 냄새가 뒤섞였다.

그 모든 것이 지금의 그를 이루고 있었다.

Helios

내가 보기엔…… 아무것도 모르는 쪽은 너인 것 같은데.

곧게 뻗은 그의 그림자가 정면에서 다가왔다. 그림자는 우리 사이에 남아 있던 빛을 조금씩 집어삼켰다.

내 의지는 통제할 수 없을 만큼 흐트러졌다. 그 순간 뇌리에 새겨진 '도망쳐'라는 명령이 다시 거세게 휘몰아쳤다.

그의 눈동자 앞에서는 숨 쉬는 것마저 완전히 침범당하는 듯했다.

온몸이 걷잡을 수 없이 떨렸다. 나는 본능적으로 한 걸음씩 뒤로 물러났다. 그러다 실험용 의자에 부딪혀 비틀거리며 주저앉고 말았다.

하지만 이번에는 그가 더 이상 나를 도망치게 두지 않았다.

차가운 등받이가 등에 닿는 순간, 머리 위에 남아 있던 마지막 빛줄기마저 그의 몸에 완전히 가려졌다.

그는 내게 숨 돌릴 틈조차 주지 않았다. 긴 다리를 들어 내 몸 옆에 있는 장비의 가장자리를 그대로 밟았다.

꼼짝없이 갇혀 버린 좁은 공간에서 나는 그저 고개를 들어 올릴 수밖에 없었다.

그의 그림자가 답답할 만큼 가까이서 나를 뒤덮었다.

Helios

네가 날 찾고 있다는 건 알고 있었어.

그가 몸을 숙이며 아무렇지 않게 모든 사실을 인정했다.

Helios

갈 수 있는 곳은 전부 돌아다니면서 며칠 밤낮으로 날 찾아다녔지.

Helios

전부 알고 있었어.

나는 코앞까지 다가온 그의 눈동자를 올려다보았다. 목이 조금씩 조여 왔다. 

그의 손에는 분명 단검이 없었지만, 언젠가 목덜미에 닿았던 그 차가운 감촉이 다시금 선명하게 되살아났다.

분명 나는 두렵지 않았다. 두려워할 이유도 없었다. 그런데도 머릿속에서는 어떻게든 도망치라는 외침이 끊임없이 울려 퍼졌다.

나는 이 속박을 벗어나고 싶었다.

하지만 그의 시선 아래에서, 내 눈동자에도 복종을 나타내는 금빛이 어리고 있는 것만 같았다.

Helios

내가 숨어 있는 줄 알았어?

Helios

겁쟁이처럼 껍데기 속에 웅크린 채 네 앞에서 허세나 부리고 있다고 생각했나?

나는 그의 입을 막고 싶었다. 그를 끌어안고 싶었다. 이 모든 것을 그만두게 하고 싶었다.

나는 분명히 알고 있었다. 지금까지 나를 버티게 해 준 무언가가 그의 말 한마디에 단번에 끊어질 것이라는 사실을.

나는 눈을 크게 떴다. 눈가에서 따뜻한 액체가 흘러내리는 것 같았다.

그는 조금도 동요하지 않은 채 나를 바라보았다. 시선이 내 눈물 자국을 따라 아래로 내려갔다가 다시 무심하게 내 눈을 마주했다.

다음 순간, 그가 내 턱을 움켜쥐었다. 조금도 고개를 돌릴 수 없었다. 마치 그렇게 해야만 지금의 나를 더 똑똑히 볼 수 있다는 듯했다.

그리고 나 역시 지금의 그를 영혼 깊숙이 새겨 넣게 하려는 듯했다.

Helios

넌 너무 많은 걸 생각하고 있어.

그가 잔인하게 웃었다. 그리고 가장 잔혹한 선고를 내렸다.

Helios

한때는 나도 주기락이었지. 하지만 이제 더는 주기락으로 살 생각이 없어.

Helios

그는 죽었으니까.

9-7 서로를 향한 칼날 (双向的刀锋)

세상이 죽은 듯 고요해졌다. 나는 멍하니 그의 눈을 바라보았다. 정신이 아득해지는 것 같았다.

눈앞의 사람은 분명 손만 뻗으면 닿을 거리에 있었다. 그런데 그의 목소리는 너무나 멀리서 들려왔다. 마치 끊어질 듯 이어지며 간신히 귓가에 닿는 것 같았다.

나는 무의식적으로 손을 들어 올리려 했다. 하지만 내 행동은 그가 내게 심어 놓은 의지와 끊임없이 충돌했다.

Helios는 그저 입꼬리를 살짝 올리더니 반걸음 물러섰다. 그는 나를 붙잡고 있던 손을 놓았다. 그리고 내 손이 허공에 어정쩡하게 굳어 있는 모습을 그대로 내버려 두었다.

Helios

네가 찾는 사람은 내가 아니야.

Helios

난 그 사람이 아니라고.

아득한 기억 속에서 들었던 똑같은 말이 다시 울려 퍼졌다. 하지만 시간은 그 말에 예전과는 전혀 다른 날카로운 칼날을 새겨 놓았다.

그의 짙푸른 눈동자에는 섬뜩할 만큼 거리낌이 없었다. 그때처럼 무언가를 감추거나 숨기려는 기색은 이미 사라진 뒤였다.

그는 모든 것을 인정하면서도 모든 것을 부정했다. 자기 자신까지도.

세상에서 다시 한번 거대한 둔탁한 울림이 전해졌다. 나는 본능적으로 숨을 들이켰다. 온몸이 소리 없는 거대한 고통 속에 잠겨 버린 듯했다.

유연

……그럼 네가 말해 줘. 내가 찾아야 할 사람은 누구인데?

유연

그 사람은 대체 어디에 있는데?

Helios

너도 죽고 싶은 건가?

그가 장난스럽게 비웃었다. 그의 몸에서는 죽음과 냉기가 배어 나오는 것만 같았다.

나는 눈앞의 차가운 얼굴을 뚫어지게 바라보았다. 그 안에 담긴 잔혹함과 결연함을 끝까지 마주했다.

긴 침묵 끝에 나도 모르게 웃음이 나왔다.

유연

그럼 죽으면 그 사람을 만날 수 있어?

순간 그의 웃음이 그대로 굳어 버렸다.

길고 긴 침묵 속에서 우리는 서로 말하지 않아도 알 수 있다는 듯 양쪽 끝에 날이 선 단검을 다시 들어 올렸다.

붉어진 눈으로 상대를 찌르는 동시에, 반대편 칼날이 자신의 몸을 파고드는 것도 그대로 내버려 두었다.

마치 이렇게 해야만 서툴게나마 서로에게 자신의 흔적을 남기고, 상대가 실재한다는 사실을 느낄 수 있는 것처럼.

한 치의 빈틈도 없어 보이던 표정에 마침내 아주 가느다란 균열이 생겼다. 그의 속눈썹이 제멋대로 가늘게 떨렸다.

그리고 그 순간 나는 줄곧 그의 눈 깊숙한 곳에 감춰져 있던 분노를 비로소 똑똑히 보았다.

유연

주기락, 대체 뭐 때문에 화가 난 거야?

유연

내가 너무 늦게 찾아와서 원망스러운 거야? 아니면 내가 여기 오지 말았어야 한다고 생각하는 거야?

Helios

……

그는 나를 매섭게 노려보았다. 그러면서도 더는 자신의 모습을 단 한 순간도 보여 주고 싶지 않다는 듯 몸을 돌려 떠나려 했다.

유연

주기락!

머릿속에서는 여전히 도망치라는 명령이 끊임없이 울부짖고 있었다.

하지만 나는 더 이상 후회하고 싶지 않았다. 앞뒤 가리지 않고 달려가 그의 앞을 가로막았다.

유연

……넌 틀렸어.

나는 억지로라도 그의 손을 붙잡고 눈을 마주했다.

유연

주기락, 아니…… Helios. 내가 찾는 사람은 바로 너야.

처음부터 지금까지 너였고, 오직 너뿐이었어.

나는 한 글자 한 글자 힘주어 말했다. 그런데도 억울하고 분한 눈물이 제멋대로 흘러내렸다.

나는 다른 손을 몇 번이고 들어 눈물을 마구 닦아 냈다. 그에게 이렇게 약한 모습을 보이고 싶지 않았다.

마음과 몸이 심하게 어긋나 버린 것 같았다. 내 머리는 도망치라고 명령하고 있었다. 하지만 동시에 이곳에 남으라고도 외치고 있었다.

유연

내가 널 찾아온 건…… 내 대답을 전해 주고 싶어서야.

유연

그때 넌 내 대답을 듣지도 않고 날 떠나보냈잖아. 하지만 나는 꼭 내 대답을 들려줘야겠어.

Helios

아무도 묻지 않았어.

그가 거칠게 내 입을 틀어막았다. 하지만 동시에 그의 손가락 마디가 내 눈물 자국에 닿았다. 마치 눈물에 데이기라도 한 것처럼.

차갑고 날카로운 눈매가 고통스럽게 찌푸려졌다. 그는 곧바로 손을 떼더니 나를 지나쳐 성큼성큼 걸어갔다.

Helios

쓸데없는 얘기는 듣고 싶지 않아.

마치 도망치는 것 같았다.

나를 스쳐 지나가는 뒷모습을 바라보자 다시 눈시울이 붉어졌다.

유연

네가 꼼짝도 하지 않고 바닥에 누워 있는 걸 봤어. 그리고 다시 일어나 앉는 것도 봤고.

Helios의 발걸음이 멈췄다.

그가 천천히 고개를 돌렸다. 짙푸른 눈동자 속에서는 거센 파도가 몰아치는 듯했다.

유연

나는…… 널 너무나 찾고 싶었어.

유연

그래서 정말 많은 곳을 돌아다녔어. 네 작업실, 자주 가던 편의점, 네가 좋아하는 공원과 식당……

유연

생각나는 곳은 전부 찾아가 봤어.

나는 그에게 말을 건네면서 한 걸음씩 다가갔다. 고작 몇 걸음 떨어진 거리였다. 그런데도 발을 내디딜 때마다 진창에 빠진 듯 좀처럼 앞으로 나아갈 수 없었다.

그 명령은 마치 저주 같았다.

유연

그러다가 마침내 B.S.에서 널 봤어.

유연

네 사무실에 서서, 네가 도시의 투영 지도를 띄워 놓고 Hephaestus와 무언가 이야기하는 모습을 봤거든.

유연

맞아. 아직 너한테 말하지 못했는데, 이제는 주변 환경에도 Evol을 사용할 수 있게 됐어.

Helios

그런 얘기엔 관심 없어.

나는 그의 말을 무시하고 고집스럽게 앞으로 다가갔다. 마침내 그의 앞에 서서 옷깃을 꽉 움켜쥐었다.

나는 그가 내 눈을 바라보기를 바랐다. 내가 하는 말 한마디, 한 글자까지 똑똑히 듣기를 바랐다.

유연

그다음에는 다시 네 집으로 돌아갔어. 거기서도 널 봤어.

유연

네가 일어서는 모습을 두 눈으로 지켜봤어…… 그리고 Helios가 되어 집을 나서는 것도.

유연

나는 계속해서 과거의 네 모습 뒤를 따라갔어. 네가 걸었던 길을 똑같이 걸었고……

그의 옷깃을 붙잡은 손끝이 심하게 떨렸다. 조금이라도 방심하면 나도 모르게 그를 놓아 버릴 것만 같았다.

그러면 그는 또다시 환영처럼 내 세계에서 완전히 사라져 버릴지도 몰랐다.

유연

그날 밤, 난 정말 조금만 더 가면 널 찾을 수 있었어.

유연

하지만 난 너처럼 운이 좋지 않았어. 결국 너와 엇갈려 지나쳤고, 광장에서 네 모습마저 놓쳐 버렸어……

그의 가슴이 거칠게 오르내렸다. 죽은 물처럼 고요하던 눈동자에는 거부감이 가득했다.

그가 갑자기 손을 들어 올렸다. 금방이라도 통제를 잃을 듯한 충동에 휩싸여 다시 내 입을 막으려 했다.

하지만 그의 손바닥이 내 입을 덮는 순간, 나는 그대로 그의 손을 깨물었다.

입안에 비릿한 피 맛이 퍼졌다. 손가락 마디에서 피가 배어 나왔고, 그 피가 내 입술에도 묻어나는 것 같았다.

그 순간 그는 마침내 나 역시 자신만큼이나 고집스럽다는 사실을 깨달은 듯했다.

유연

네가 내 모르는 곳에서 그렇게 많은 일을 하고, 혼자서 그렇게 멀고 긴 길을 걸어왔다는 것도 몰랐어.

유연

그래서 나도 그 투영 지도에 표시된 장소들을 하나씩 찾아갔어.

Helios

놔!

유연

그곳마다 능력을 사용해 보고 싶었어. 네가 대체 무슨 일을 하고 있는지, 지금 어디에 있는지 알고 싶었으니까.

유연

마음만 먹으면 볼 수 있다는 건 알았어. 하지만 그러지 않았어.

Helios

그런 얘기엔 관심 없다고!

유연

네 입으로 직접 들려주길 바랐으니까!

나는 그의 말을 전부 무시했다. 무슨 일이 있어도 끝까지 내 이야기를 듣게 할 작정이었다.

유연

네가 늘 혼자서 많은 걸 결정한다는 건 알아. 그래도 나는 알고 싶어. 네가 아무것도 숨기지 않고 전부 이야기해 줬으면 좋겠어.

Helios

이제 말 다 했어?

그는 손가락에서 계속 피가 흐르는 것도 아랑곳하지 않았다. 자신의 옷깃을 움켜쥔 내 손을 거칠게 붙잡더니 억지로 떼어 냈다.

이상하게도 나 역시 오기가 생겼다. 나는 다시 그의 팔을 붙잡고 절대로 놓지 않았다.

Helios

너에게 명령한다——

쉰 목소리에는 경고가 담겨 있었다. 거역을 허용하지 않는 강압적인 목소리가 다시 신경을 자극하며 나를 복종시키려 했다.

하지만 영혼 깊은 곳에서는 또 다른 목소리가 온 힘을 다해 외치고 있었다. 그 외침이 모든 이명을 덮어 버렸다.

나는 떨리는 몸으로 그의 시선을 마주하며 한 글자씩 또박또박 말했다.

유연

Helios, 말해 줘——

유연

이런 힘까지 써 가며 널 찾아낸 내가, 너한테는 역겹게 느껴져?

순간 공기가 얼어붙었다. 그는 마치 내 말에 못 박힌 듯 그 자리에 굳어 버렸다.

다음 순간, 몸의 균형이 무너졌다. 그가 나를 거칠게 밀어 벽에 눌러 붙였다.

그의 눈동자가 내 시선에 정면으로 부딪혔다. 분노와 고통이 뒤엉켜 짙은 금빛으로 변하더니, 눈동자 깊은 곳에서 미친 듯이 소용돌이쳤다.

그는 아무 말도 하지 못하는 것 같았다. 무언가가 그의 안을 거칠게 찢어발기고 있는 듯했다.

그 때문에 그 역시 걷잡을 수 없이 떨고 있었다.

하지만 결국, 이번에도 그가 이긴 것 같았다.

Helios가 잠시 눈을 감았다. 다시 눈을 떴을 때는 짙은 안개가 눈동자를 뒤덮고 있었다. 그의 입가에 비웃음이 떠올랐다.

Helios

어떤 대답을 듣고 싶은데?

유연

……

나는 눈을 크게 뜬 채 그를 똑바로 바라보았다. 눈물이 쏟아지지 않도록 필사적으로 참았다. 그러다 결국 입꼬리를 살짝 당겨 조용히 웃었다.

유연

그 대답은 네가 나한테 해 줘야 하는 거야. 나는 그저 내 대답을 전하러 온 거고.

나는 그의 웃음을 떠올렸다. 눈부시게 빛나던 그 눈동자를 떠올렸다. 수없이 고통을 겪으면서도 끝까지 고집스럽게 나의 태양이 되어 주었던 그를 떠올렸다.

유연

Helios…… 주기락. 네가 누구든 상관없어. 어떤 모습의 너라도 괜찮아.

유연

내 기쁨도 분노도, 내 마음도, 그리고 내 '사랑'도—— 전부 너에게 줄 수 있어.

유연

네가 모르는 사이에, 사실 넌 이미 그 모든 걸 가지고 있었어.

Helios의 동공이 순간적으로 크게 수축했다. 그는 한 걸음 물러서며 내 손을 완전히 뿌리쳤다.

거의 동시에, 조금 전까지 격렬하게 흔들리던 눈동자가 갑자기 고요해졌다.

그는 차갑게 나를 바라보았다. 마치 스스로에게 명령하듯, 방금 전까지 드러냈던 모든 감정을 거두어들였다.

Helios

여기에는 이제 그걸 필요로 하는 사람이 없어.

사실 정말로 허둥지둥 도망치고 있는 사람은 그였다.

그는 더 이상 그녀를 바라볼 수 없었다. 단 1초라도 더 머물렀다가는 자기 자신이 완전히 무너져 버릴까 두려웠다.

그의 뒤로 커다란 문이 닫혔을 때, 세상은 이미 무너져 내려 한바탕 거센 비가 되어 있었다.

달빛 아래 펼쳐진 빗줄기는 유난히 창백했다. 끊어진 실오라기들이 바람에 휘날리며 끝없이 떨어지는 것 같았다.

그녀는 물었다. 이런 자신이 역겹게 느껴지느냐고.

그녀는 말했다. 그가 이미 자신의 ■을 가지고 있다고.

Helios는 오랫동안 고개를 들어 빗줄기를 바라보다가 마침내 빗속으로 걸어 들어갔다.

역겨운 괴물은 오히려 자신이었다.

물을 잔뜩 머금은 몸뚱이가 그를 끊임없이 아래로 끌어당겼다. 그렇게 계속해서 가라앉다가 마침내 어둠 속에 완전히 잠겨 버렸다.

이 정도면 그녀도 자신을 충분히 혐오하게 되었겠지.

달빛이 물처럼 흐르는 밤. 어느 건물 안에서는 이미 몇몇 어두운 그림자들이 긴 탁자 앞에 앉아 있었다. 희미한 달빛은 그들 사이에 있는, 깊은 연못처럼 짙은 녹색 눈동자도 조용히 비추고 있었다.

그 남자는 빛과 어둠의 경계에 몸을 숨긴 채 아무 말도 하지 않았다. 오히려 주변에 앉은 몇 사람이 서로 의미심장한 눈빛을 주고받았다.

U

Helios, 너 지금 꼭 누가 죽기라도 한 것 같은 얼굴이군.

말이 끝나기가 무섭게, 헐렁한 면마 셔츠를 입은 남자가 의미심장하게 말을 받았다.

E

벌써 그렇게 단정 짓지 마. 저건 젊다는 증거야.

E

게다가 앞으로는 정말 누군가 죽을지도 모르잖아.

Helios는 눈꺼풀조차 들어 올리지 않았다. 그저 아무렇게나 의자 하나를 끌어다 앉았다.

순간 공기가 조용해졌다. 비에 완전히 젖어 버린 Helios의 옷자락에서는 물방울이 끊임없이 떨어졌다.

축축하고 둔탁한 소리가 이어졌다. 별다른 반응을 얻지 못하자 시시해진 듯 몇 사람은 시선을 거두고 긴 탁자 끝에 앉아 있는 남자를 바라보았다.

그때 남자의 손끝에서는 기이하면서도 위험한 빛무리가 맴돌고 있었다. 그 빛은 손등을 따라 천천히 구불거리며 위쪽으로 뻗어 나갔다.

모두의 시선이 자신에게 쏠린 것을 느꼈는지, 남자의 손바닥에서 피어오르던 빛이 순식간에 뜨겁게 타올랐다. 찬란한 빛이 공간 전체를 환하게 밝혔다.

Z

시작하지.

9-8 비 (雨)

실험실에서는 연구원들이 여러 실험대 사이를 바쁘게 오가고 있었다.

Helios가 실험을 중단시킨 뒤로는 누구도 감히 내게 다가와 데이터 수집이나 추가 검사를 진행하려 하지 않았다.

그렇다고 나가 달라고 요구하지도 않았다. 내가 그들의 작업 내용을 지켜보는 것도 별로 신경 쓰지 않는 듯했다. 아마 Helios도 개의치 않는 모양이었다.

나는 실험실 한쪽에 앉아 연구원들이 실험대 사이를 오가는 모습을 바라보았다. 끊임없이 돌아가는 톱니바퀴 같은 움직임은 점차 내 눈에 그저 배경의 일부로만 비쳤다.

유연

……

Helios

여기에는 이제 그걸 필요로 하는 사람이 없어.

그의 목소리가 머릿속에서 끊임없이 되풀이되었다. 마치 또 하나의, 더욱 잔인한 저주 같았다.

'사랑'이 사라지면서 마침내 그 역시 완전히 무너져 내린 것 같았다. 하지만 한편으로는 그를 해방시켜 자기 자신과 공모하듯 어떤 결단을 내리게 한 것 같기도 했다.

당신은 대체 어떤 심정으로 그런 말을 했던 걸까?

내가 당신에게서 그것을 잊게 만든 걸까? 더는 그것을 필요하지 않게 만든 것도 나였을까?

내가 '사랑'을 찾아내기만 하면 눈앞의 모든 문제를 해결할 수 있는 걸까?

하지만 당신을 찾지 못했던 것처럼, 나는 그것에 관한 흔적도 단서도 도무지 찾을 수 없었다.

고통스러운 피로감이 나를 짓눌렀다. 결국 나는 자조적인 웃음을 지으며 팔에 얼굴을 묻었다. 아무것도 생각하고 싶지 않았다.

그때였다. 갑자기 거대한 현기증이 다시 밀려왔다.

세상이 거칠게 흔들리는 것 같았다. 나는 본능적으로 바닥을 짚으며 몸의 균형을 잡으려 했다.

바닥에 비친 조명들이 기이한 형태로 일그러졌다. 빛이 길게 늘어나더니 서로 겹쳐지기 시작했다.

익숙한 분리감이 다시 나를 찢어발겼다. 하지만 이번에는 이전보다 훨씬 강하고 거칠었다.

사방에서 무언가가 나를 움켜쥐는 듯했다.

몸을 지탱할 모든 힘이 사라졌다. 쾅 하는 충격과 함께 거대한 소용돌이 속으로 빨려 들어가는 것 같았다.

온몸이 분리될 듯한 속도로 추락하는 동안, 모든 것이 내 뒤편으로 미친 듯이 멀어졌다.

그렇게 뒤로 밀려난 풍경은 기괴하고 흐릿한 빛의 궤적이 되었다.

본능적인 공포가 나를 덮쳤다. 나는 무언가라도 붙잡으려 손을 뻗었지만, 손끝에 닿는 것은 텅 빈 허공뿐이었다.

멀리서 들렸다가 가까워지는 소리가 귓가를 맴돌았다. 누군가의 그림자가 어렴풋이 흔들리며 내게 다가왔다.

놀라서 외치는 사람도 있었고, 내 곁에 몸을 숙이고 무언가 말하는 사람도 있었다.

나는 본능적으로 바닥을 짚고 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 정신이 아득했다. 눈앞에 겹쳐 보이던 형상들이 서서히 사라지고 나서야 멍하니 눈을 깜박이며 고개를 돌렸다.

연구원 몇 명이 긴장한 얼굴로 나를 둘러싸고 있었다. 주변은 조금 전과 다를 것이 없었다. 방금 느꼈던 추락과 분리감이 그저 착각이었던 것처럼.

??

QUEEN, 괜찮으십니까?

유연

저는……

나는 고개를 저었다. 괜찮다는 뜻을 전하려던 바로 그때, 차갑고 날카로운 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.

Helios

무슨 일이지?

고개를 들자 멀지 않은 곳에 은빛 머리카락을 한 그가 서 있었다. 그는 나를 차갑게 흘겨보았다.

Helios

너희가 그녀한테 실험을 했어?

그의 말에는 노골적인 살기와 난폭한 기운이 서려 있었다. 모두가 즉시 몸을 떨며 움직임을 멈췄다.

연구원

QUEEN께서 약 1분 전에 갑자기 쓰러지셨습니다. 저희는 원인을 확인하기 위해 검사를 준비하던 중……

하지만 Helios에게는 설명을 끝까지 들을 인내심이 없었다.

그는 곧장 내 앞으로 걸어왔다. 미처 끝맺지 못한 말들을 발걸음으로 짓밟듯 다가오더니, 내 손목을 움켜쥐고 거칠게 일으켜 세웠다.

내가 반응하기도 전에 그는 반박할 여지도 주지 않는 태도로 나를 반쯤 끌고 반쯤 안다시피 하며 기지 밖으로 데리고 나갔다.

밤바람에는 서늘한 기운이 감돌았다. 하얀 달이 하늘 높이 떠 있었고, 붙잡힌 손목에서는 욱신거리는 통증까지 느껴졌다.

유연

잠깐……

하지만 그는 단 한 순간도 기다려 주지 않았다.

내 말은 아랑곳하지 않고 차 문을 벌컥 열더니, 나를 조수석에 거칠게 밀어 넣었다.

차 문이 거칠게 닫히며 쾅 하는 큰 소리가 울려 퍼졌다.

곧이어 Helios가 운전석에 올라타더니 액셀을 힘껏 밟았다.

모든 일이 너무 갑작스러웠다. 분명 떠났던 사람이 왜 다시 돌아왔는지 도무지 이해할 수 없었다.

막 입을 열려던 순간, 단호한 명령이 내 말을 가로막았다.

Helios

말하지 마.

유연

……

엔진이 폭발하듯 굉음을 내질렀다. 강한 가속력에 몸이 뒤로 확 젖혀지자 나는 황급히 옆의 손잡이를 붙잡았다.

세상이 미친 듯이 뒤로 밀려났다. 창밖의 네온사인은 흐릿한 빛줄기로 찢겨 나가며 눈앞에서 나타났다 사라지기를 반복했다.

그러다 차체가 갑자기 크게 흔들리며 멈춰 섰다.

정신을 차려 보니 그는 이미 우리 집 건물 앞에 차를 세운 뒤였다.

딸깍 하는 소리와 함께 숨 막히던 분위기도 마침내 풀리는 듯했다.

Helios

내려.

나는 움직이지 않았다. 그를 바라보지도 않았다. 앞유리에는 우리 두 사람의 모습이 희미하게 비치고 있었다. 가까이 있으면서도 아득히 멀어 보이는 모습이었다.

유연

Evol의 퇴화를 연구하려는 거라면 내가 필요할 거야.

그가 말한 '진화'와 지금까지의 실험을 연결해 보면, 결국 이 결론밖에 떠오르지 않았다.

물론 확신할 수는 없었다. 하지만 그가 직접 말해 주지 않으니 이런 식으로 떠볼 수밖에 없었다.

Helios

두 번 말하게 하지 마.

유연

……

한동안 차 안은 서로의 숨소리까지 들릴 만큼 조용했다. 우리는 오랫동안 팽팽하게 맞섰다. 어느 쪽도 한 걸음 물러서려 하지 않았다.

한참 뒤, 마침내 그의 얼굴에 노골적인 짜증이 떠올랐다. 운전대를 잡은 손에 갑자기 힘이 들어갔다.

Helios

넌 대체 뭘 그렇게 고집하는 거야?

앞유리 너머로 스며든 달빛 아래에서, 그가 마침내 고개를 돌려 나를 바라보았다.

그의 눈빛은 헛된 믿음에 매달리는 신도를 보는 듯했다. 도무지 이해할 수 없는 존재를 바라보는 것 같기도 했다. 그 안에는 갈등 어린 의문이 담겨 있었다.

나는 그런 그를 바라보다가 씁쓸하게 웃고 말았다.

사랑이 빛을 잃으면서 그 역시 함께 무너져 내렸다. 그는 그 잔해 속에서 가장 차갑고 단단한 조각만을 주워 들었다. 마치 그래야만 자신을 다시 일으켜 세울 수 있는 것처럼.

하지만 내가 대답하기도 전에 Helios가 단호하게 고개를 돌렸다. 그리고 자조적인 코웃음을 쳤다.

이런 질문을 꺼낸 자기 자신이 터무니없이 우습게 느껴진다는 듯했다.

내가 여전히 꼼짝도 하지 않자 다음 순간 그는 아예 자신이 차에서 내려 버렸다.

Helios

차는 너 가져.

쾅 하는 소리와 함께 차 문이 닫혔다. 사이드미러에 비친 그의 뒷모습이 점점 멀어졌다.

마침내 모퉁이 너머로 완전히 사라지자 가슴이 걷잡을 수 없이 거칠게 오르내렸다. 이윽고 눈앞이 온통 흐려졌다. 

무언가가 끝까지 팽팽하게 당겨지다가 마침내 끊어져 버린 것 같았다. 나는 더 이상 버티지 못하고 고개를 숙인 채 소리 내어 울기 시작했다.

나는 모든 것을 망쳐 버렸다.

전부 내 탓이었다. 내가 세상을 구할 수 있다고 생각한 탓이었다.

앞으로 나아가는 대가를 스스로 감당할 수 있을 거라고 믿은 탓이었다.

나는 그저 좋아하는 사람과 함께 있고 싶었을 뿐인데.

그와 아주 오랫동안, 오래오래 함께하고 싶었을 뿐인데.

하지만 온 힘을 다한 끝에 나는 이 세상을 또 다른 끔찍한 모습으로 뒤바꿔 놓고 말았다.

이 세상에 더 이상 사랑이 없다면, 왜 나 혼자만 그것을 기억하게 남겨 둔 걸까?

차라리 내게서도 사랑을 빼앗아 가지.

그랬다면 이렇게 고통스럽고 슬플 일도 없었을 텐데.

나도 아무런 미련이나 애착 없이, 다른 사람들처럼 미련 없이 냉정하게 떠날 수 있었을 텐데.

유연

……차라리 나도 사랑을 잃게 해 달라고!!!

나도 알고 있었다. 이런 생각을 해서는 안 된다는 것을.

하지만 검고 끈적한 무언가가 사람을 집어삼키는 점액처럼 조금씩 나를 삼켜 버렸다.

나도 지쳐 버렸다. 도망치고 싶었다. 그냥 이대로 모든 걸 내팽개치고 떠나 버리고 싶었다.

이 모든 것을 큰 소리로 저주하고 싶었다.

더 이상 그 누구도, 그 무엇도 신경 쓰지 않고 싶었다.

차라리 혜성이 찾아왔던 그날 밤에 세상을 멈춰 버렸다면……그랬다면 이제 무엇이 어떻게 되든 상관없었을까?

나는 어둠 속으로 무너져 내렸다. 검은 그림자와 뒤섞여 산산이 녹아들었다. 부드럽고 따뜻한 목소리가 나를 감싸 안았다. 괜찮다고 말해 주는 것 같았다.

“유연”

어차피 그 사람들도 다 잊었잖아. 아무도 신경 쓰지 않아. 아무도 널 탓하지 않을 거야.

어둠이 나를 끌어안고 천천히 깊은 곳으로 가라앉혔다. 그런데 어째서인지 작은 빛 하나가 내 뺨 가까이에 비쳤다.

너무나 작고 희미한 빛이었다. 이제는 조그만 푸른빛 한 점만 남아 있었다. 마치 세상이 마지막까지 소중히 간직해 온 진심 한 조각 같았다.

주기락

허니칩 씨, 나는 언제까지나 당신을 세상에서 제일 좋아할 거예요.

주기락

당신이 어디로 가야 할지 모를 때면 언제나 당신의 앞길을 밝혀 줄게요.

하지만…… 기락 씨

당신이 이 세상을 사랑했을 때는, 이렇게까지 외롭고 두려워질 수도 있다는 걸 몰랐겠죠.

흐릿해진 의식 속에서 무언가가 순간적으로 스쳐 지나간 것 같았다——

하지만 너무나 빨랐다. 나는 그것이 무엇인지 붙잡지 못했다.

다음 순간, 누군가 밖에서 차 문을 벌컥 열었다.

축축하고 차가운 공기가 밀려들었다. 놀랍게도 Helios가 다시 운전석에 올라탄 것이었다.

나는 멍하니 고개를 돌렸다. 눈물을 닦을 틈조차 없었다. 그저 엉망이 된 얼굴로 더듬더듬 입을 열었다.

유연

너, 너…… 뭐 하는 거야?

Helios

비가 와. 우산이 없어.

그는 간결하게 몇 마디만 내뱉더니 팔짱을 끼고 눈을 감았다.

나는 눈을 깜박이다가 그의 얼굴을 따라 창밖으로 시선을 옮겼다. 유리창에 아주 가느다란 빗줄기가 스치는 듯했다. 하지만 그마저도 곧 바람에 흩어져 버렸다.

Helios

없는 사람이라고 생각하고 계속해.

유연

……

그의 어처구니없는 행동에 하마터면 어이없는 웃음이 터질 뻔했다. 나도 모르게 말대꾸가 튀어나왔다.

유연

아까는 차를 나한테 준다며?

유연

그럼…… 비를 피하려고 다시 들어올 거면 적어도 내 허락부터 받아야 하는 거 아니야?

Helios

……

그제야 그가 눈을 떴다. 고개를 돌려 나를 한 번 바라보았다.

다음 순간, 아무런 예고도 없이 몸을 내 쪽으로 기울였다. 그의 팔이 내 몸을 가로질러 뻗어 나오더니 내 옆의 차창을 짚었다.

비좁은 차 안에서 나는 완전히 그의 그림자에 갇혀 버렸다.

희미한 숨결이 눈물 자국이 남은 뺨을 스쳤다. 뼛속까지 스며드는 듯한 서늘함이 느껴졌다.

Helios

차 키는 나한테 있어. 마음만 먹으면 언제든 말을 바꿀 수 있다고.

말을 마친 그는 미련 없이 손을 거두었다. 그리고 좌석 조절 레버를 당겨 운전석 등받이를 뒤로 젖혔다.

그대로 비스듬히 누운 채 다시 눈을 감았다.

Helios

계속 울어.

Helios

대신 말은 하지 마.

유연

……

나는 완전히 말문이 막혔다. 억지로 눈물까지 멈춰 버린 탓에 이제는 울고 싶은 마음도 사라졌다.

나는 손등으로 눈물을 마구 닦아 내면서도 억울한 마음에 계속 그의 얼굴을 바라보았다.

위로의 말 한마디 없었다. 휴지 한 장 건네주지도 않았다. 그저 영문 모를 딱딱한 말 몇 마디뿐이었다.

그런데도 그는 굳이 이곳에 머물겠다고 했다.

나는 거의 마른 상태인 유리창을 바라보다가 입술을 삐죽 내밀었다.

유연

……비가 어디 온다는 거야.

Helios

직접 내려서 확인해.

그가 기다렸다는 듯 즉시 대답하자, 나는 시선을 내렸다.

하지만 차에서 내리지는 않았다. 대신 나도 그를 따라 좌석 조절 레버를 당겨 등받이를 뒤로 젖혔다.

마치 거센 비에 갇힌 외딴섬 같았다.

그곳에서는 잠시나마 바깥세상으로부터 도망치는 것이 허락되는 듯했다.

나는 등받이에 옆으로 누워 길게 숨을 내쉬었다.

유연

그러고 보니 비가 많이 오네.

그렇게 그의 곁에 누워 있었다. 세상은 더없이 고요했다. 가끔 빗방울 몇 개가 차 지붕을 두드리는 소리만 들려왔다.

한바탕 울고 나니 마음속이 텅 빈 것 같았다. 남은 것이라곤 조금씩 욱신거리는 눈과, 피곤하고 여전히 약간 어지러운 머리뿐이었다.

마침내 나는 그를 바라보는 것도 그만두고 눈을 감았다.

유연

나도 '사랑'이 없었으면 좋겠다고.

어린아이처럼 제멋대로인 말을 내뱉으며 자포자기한 심정으로 중얼거렸다.

유연

그랬다면 이렇게 슬프지도, 이렇게 무섭지도 않았을 텐데.

유연

다른 사람에게 상처를 주지는 않을지, 세상이 또 어떤 모습으로 변할지 걱정하지 않고…… 아무 거리낌 없이 내가 원하는 일을 할 수 있었을 텐데.

내가 풀이 죽어 하는 말을 늘어놓는 동안 Helios는 아무 말도 하지 않았다.

그렇다고 그만하라고 하지도 않았다. 마치 정말 비를 피하러 온 사람처럼. 존재하지 않는 그림자처럼.

유연

기락 씨, 다른 사람의…… 이 세상의 '사랑'을 바라는 게 이렇게 힘든 일인 줄은 몰랐어요……

유연

당신도…… 이렇게 힘들었던 거예요……?

나는 너무나 지쳐 있었다. 의지마저 이제는 쉬어도 좋다고 허락해 주는 것 같았다.

어둠이 다시 나를 감싸 안았다. 그렇게 '거센 비'가 어느새 찾아온 꿈속까지 스며들었다.

몇 분 뒤, Helios가 눈을 떴다. 그는 고개를 돌려 한참 동안 옆자리를 바라보았다.

그녀는 이미 잠들어 있었다. 하지만 얼굴에는 여전히 눈물 자국이 남아 있었고, 코끝도 빨갛게 달아올라 있었다. 마치 거센 비를 흠뻑 맞고 온 작은 동물 같았다.

그는 손을 뻗지 않았다. 그저 조용히 바라보았을 뿐이었다.

수많은 장면이 눈앞을 스쳐 지나갔다. '주기락'은 이미 죽었다.

그러니 자신은 돌아오지 말았어야 했다. 그 금빛 그림자 역시 오류가 난 코드처럼 미친 듯이 깜박이고 있었다. 산산이 부서졌다가 다시 조합되고, 또다시 끊임없이 파괴되었다.

그녀가 말한 '■'. 너는 이제 그게 필요 없다고 하지 않았어?

아무도 그에게 대답하지 않았다.

그는 천천히 고개를 돌렸다. 차창 밖은 여전히 고요했다.

마침내 그가 다시 눈을 감았다.

——이곳이라면, 이 비가 조금만 더 오래 내렸으면 좋겠다.

9-10 평범한 삶 (普通生活)

다시 눈을 떴을 때, 눈앞에는 햇살이 가득했다.

나는 무의식적으로 눈을 가늘게 떴다가, 낯선 침대에 누워 있다는 사실을 깨달았다.

침대는 푹신하고 부드러웠다. 방 안은 몹시 텅 비어 있었다. 침대 하나를 제외하면 이렇다 할 가구나 장식도 없었다. 다만 작은 천창 하나가 끝없이 펼쳐진 푸른 하늘을 비추고 있었다.

유연

……?

나는 멍하니 그 자리에 굳어 있었다. 눈이 눈에 띄게 부어 있다는 것도 느껴졌다.

어떻게 된 거지? 여기는 어디야? 내가 잠든 뒤에 또 무슨 일이 있었던 걸까?

그런 생각을 하며 어리둥절한 채 몸을 일으켜 문을 열었다.

거실 역시 텅 비어 있었다. 사람이 살고 있다는 느낌이 거의 들지 않았다. 아직 짐을 제대로 풀지도 못한 임시 거처 같았다.

몇 걸음 더 나아가자 복도 끝에 반쯤 열린 방에서 빠르게 키보드를 두드리는 소리가 희미하게 들려왔다.

나는 입술을 꾹 다물고 소리를 따라 조심스럽게 걸어갔다.

문틈으로 보니 Helios가 컴퓨터 앞에 앉아 있었다. 차갑고 흰 화면빛이 그의 윤곽을 비추고 있었고, 화면에는 내가 알아볼 수 없는 코드들이 빽빽하게 흘러가고 있었다.

하지만 그런 코드와 데이터보다 더 이해할 수 없는 것은 바로 눈앞의 이 사람이었다.

Helios

탁자 위에 먹을 거 있어. 알아서 가져다 먹어.

그는 내가 왔다는 사실을 알아차린 듯했지만 고개도 돌리지 않은 채 한마디만 던졌다.

나는 무의식적으로 손끝을 꽉 움켜쥐었다. 목구멍까지 치밀어 오르는 질문이 셀 수 없이 많았다.

하지만 기력이 바닥난 몸 역시 더는 무리하지 말라고 항의하고 있었다.

영원히 돌아보지 않을 것만 같은 뒷모습을 바라보다가, 나는 일단 물러서기로 했다.

지금 당장 그와 다투지 않아도 되니까.

텅 빈 거실의 탁자 위에는 크루아상 그림이 인쇄된 종이봉투 하나가 놓여 있었다.

소파조차 없어서 나는 하는 수 없이 바닥에 앉았다.

빵을 베어 물면서 다시 한번 주변을 둘러보았다.

역시 그의 임시 거처인 것 같았다……불필요한 물건은 하나도 없었고, 어디를 보아도 텅 비어 있었다.

창밖에는 높은 건물들이 빽빽하게 늘어서 있었다. 도시 중심부 어딘가에 있는 듯했다.

나는 호기심에 창가로 다가가 유리에 얼굴을 가까이 대고 아래를 내려다보았다.

작아 보이는 자동차들이 도로를 따라 끊임없이 오가고 있었다. 높이는 대략 십몇 층쯤 되는 것 같았다.

Helios는 왜 나를 여기로 데려온 걸까?

줄곧 혼자 행동하고 싶어 했잖아?

그런 생각을 하고 있을 때 뒤에서 발걸음 소리가 들렸다. 방에서 나온 Helios는 나를 쳐다보지도 않았다.

그는 탁자 앞에 책상다리를 하고 앉더니 빵 하나를 집어 먹기 시작했다.

Helios

빨리 먹어.

Helios

다 먹으면 출근시켜 줄 테니까.

유연

……?

너무나 일상적인 말이었다. 하지만 지금 같은 상황에서 그런 말을 들으니 현실과 동떨어진 것처럼 느껴졌다. 정신이 아득해질 만큼 황당하기까지 했다.

유연

……잠깐만. 나 아직 꿈에서 안 깼나 봐…… 꿈속에서는 당신 성격도 좀 이상해졌네.

Helios

내 성격이 어떤데?

유연

말은 엄청 밉게 하고, 삐딱하고, 사람 속 터지게 만들고, 답답해서 도무지 무슨 생각인지 알 수 없는 나무토막 같은 성격.

Helios

……

Helios는 말문이 막힌 듯 그 자리에 굳어 버렸다.

한참 뒤에야 차가운 코웃음을 겨우 내뱉었다.

Helios

그럼 좀 멀리 떨어져 있지 그래?

유연

하지만 넌 나무토막이잖아.

Helios

……

그가 이렇게 말문이 막히는 모습은 드물었다. 웃는 것도 아니고 안 웃는 것도 아닌 묘한 표정을 짓고 있었는데, 오히려 생생하고 살아 있는 사람처럼 보였다.

Helios

유감이지만 네 앞에 있는 사람은 바로 그 나무토막이야.

그 말을 듣자 현실감이 들지 않았다. 나는 그의 앞으로 다가가 조심스럽게 손을 뻗었다.

정말인지 확인하려고 그의 뺨을 콕 찔러 보려는 순간, 그가 허공에서 내 손을 붙잡았다.

손등으로 생생하고 차가운 감촉이 퍼졌다. 나는 무의식적으로 몸을 가늘게 떨었다.

Helios

적당히 해.

유연

……꿈은 아닌데. 그, 그런데 왜……

그는 내 손을 놓더니 고개를 돌려 빵을 한 입 더 베어 물었다. 그리고 천천히 삼킨 뒤 입을 열었다.

Helios

네가 말하는 '■'이 뭔지는 모르겠지만, 너도 그런 사람이 될 수 있어.

유연

……어떤 사람?

Helios

'■'이 없는 사람.

Helios

네가 스스로 버리면 돼. 다른 사람들과 다를 필요 없어.

Helios

지금은 그냥 평범한 사람이 돼서 평범하게 살아.

유연

그, 그게 어떻게 가능하겠어……

그동안 좌절한 말을 수없이 내뱉었지만, 나는 여전히 반사적으로 부정했다.

Helios

여기서는 불가능한 일도 아니야.

유연

……여기서는 가능하다니, 그게 무슨 뜻이야?

나는 손에 든 빵을 무의식적으로 꽉 쥐었다. 혼란스러운 마음으로 그를 바라보았다.

유연

왜 나한테 이런 말을 하는 거야?

유연

왜 아무 일도 없었던 것처럼 행동하는데?

유연

분명 그렇게 말했잖아. 어제는 나를 두고 떠나기까지 했으면서……

Helios

……

내가 한꺼번에 질문을 쏟아 내자 그가 코웃음을 치며 고개를 들었다.

Helios

생각이 바뀌었으니까.

Helios

날 찾고 싶었던 거 아니었어? 날 좋아한다며. 내가 바로 그 사람이라고 했잖아?

Helios

그럼 내가 남아 있으면 되겠네. 넌 떠나고 싶어질 때까지 머물러.

Helios

어차피 널 내쫓아 봤자 끝도 없이 찾아다닐 테니, 차라리 이러는 게 낫겠지.

그가 자리에서 일어섰다. 커다란 그림자가 내 몸 위로 드리워졌다.

Helios

그렇게 서러우면서 왜 끝까지 고집을 부리는 거지?

Helios

그냥 평범한 사람으로 살아. 네가 하던 프로그램 제작자 일이나 제대로 하면서.

그의 목소리는 어둠 속에서 사람을 홀리는 속삭임 같았다. 내 마음 깊숙한 곳에 숨어 있던 갈등과 갈망이 그 목소리와 겹쳐졌다.

마치 세이렌의 노래처럼.

유연

……그럼 너는? 넌 뭘 할 건데?

Helios

평범한 사람으로 살고 싶으면 쓸데없는 일에 신경 쓰지 마.

Helios는 차를 몰고 빠르게 달렸다. 내가 무슨 말을 하거나 질문을 던져도 전혀 대꾸하지 않았다.

그의 눈은 줄곧 앞만 바라보고 있었다. 마치 모든 것을 당연하고 평범한 일로 만들어 버리겠다고 굳게 결심한 것 같았다.

차가 회사 건물 앞에 멈춰 섰을 때는 내가 안전벨트를 풀기도 전이었다. 그가 먼저 조수석 문을 열더니 내 손목을 붙잡고 차에서 끌어내렸다.

내가 미처 제대로 서기도 전에 그는 운전석으로 돌아갔다. 그리고 순식간에 차를 몰고 사라졌다.

유연

……

나는 건물 앞에 바보처럼 서 있었다. 한동안 어떻게 반응해야 할지조차 알 수 없었다.

이게 그가 말한…… 평범한 사람처럼 살라는 뜻인가?

나더러…… 출근하라고?

아침 햇살이 쏟아지고 있었다. 서둘러 건물 안으로 들어가던 직원 몇 명이 나를 알아보았다.

오랜만에 나타난 내 모습이 낯선 듯, 그들은 고개를 끄덕이며 인사를 건넸다.

밝은 얼굴과 피곤한 얼굴들이 사람들 사이에서 뒤섞였다. 모든 것이 너무나 평소와 같아서 오히려 멍해졌다.

평범한 사람의 삶……

나는 Helios가 억지로 내 손에 쥐여 준 가방을 내려다보았다. 그리고 깊이 숨을 들이마신 뒤 건물 안으로 걸어 들어갔다. 동료들과 만난 것도 꽤 오랜만이었다.

그들이 호기심 어린 눈빛이나 평온한 시선으로 나를 바라보자, 나는 아무 일도 없었던 척 웃어 보였다.

유연

다들 좋은 아침이에요. 제가 없는 동안 고생 많으셨죠.

직원들

사장님, 좋은 아침이에요.

내 얼굴에 잠시 머물렀던 시선을 보고, 퉁퉁 부은 눈이 눈에 띈 모양이라고 짐작했다.

하지만 모두가 약속이라도 한 듯 아무 말도 하지 않았다. 지나치게 살펴보는 시선도, 선을 넘는 질문도 없었다.

간단히 인사를 나눈 뒤에는 모두 자신의 자리로 돌아가 매일 반복되는 업무를 시작했다.

그중 내 쪽으로 걸어오던 안나 언니만이 어깨를 가볍게 두드려 주었다.

안나연

고생 많았어.

다시 눈시울이 조금 뜨거워졌다. 나는 간신히 미소를 지어 보였다.

유연

나연 언니, 우리 아빠는요?

안나연

아직 안 오셨어. 오늘은 아버지 만나러 온 거야?

유연

그건 아닌데, 저는……

사실 나조차 어떻게 설명해야 할지 알 수 없었다. 당분간 회사를 떠나 있겠다고 했던 내가 갑자기 돌아온 이유를.

게다가 아버지에 대한 조사도 백기 쪽에서 아직 별다른 소식이 없었다…… 결국 나는 요 며칠 조금 한가해져서 회사에 잠깐 들렀다고 얼버무렸다.

안나연

잘됐네. 마침 조금 있다가 《토론자》의 새 토론 주제를 정하는 회의가 있는데, 너도 참석할래?

회의가 시작되기 직전, 아버지가 문을 열고 들어왔다. 그는 많은 사람들 사이에서 거의 단번에 나를 발견했다. 곧 내 곁으로 다가와 자리에 앉았다.

노트북을 내려놓은 아버지가 고개를 돌렸다. 나를 바라보는 눈빛에는 다정함과 걱정이 담겨 있었다.

아버지

잠을 잘 못 잤니? 갑자기 회사에는 무슨 일이야?

유연

저…… 마침 요 며칠 별다른 일이 없어서 한번 와 봤어요.

나는 익숙한 아버지의 얼굴을 오래도록 바라보았다. 몇 번이나 망설이다가 결국 조심스럽게 입을 열었다.

유연

아빠, 그동안 제 일까지 도와주시느라 고생 많으셨어요. 별일 없이 잘 진행되고 있죠?

아버지

바보 같은 녀석. 아빠가 있잖니. 다 잘되고 있어.

유연

그럼 요 며칠 계속 바쁘셨던 건……

말을 끝내기도 전에 아버지가 자연스럽게, 그리고 부드럽게 내 말을 끊었다.

아버지

우선 회의부터 하자. 이따가 이야기하자꾸나.

의미심장한 시선이 잠시 더 내게 머물렀다. 아버지는 곧 고개를 돌려 회의를 시작하라는 신호를 보냈다.

간단한 개회 인사가 끝나자 회의실에서는 열띤 토론이 시작됐다. 다음 단계 진출자들이 다룰 토론 주제가 연이어 제안되었다.

직원 A

전에 '강한 일반인이 될 것인가, 평범한 Evolver가 될 것인가'를 다뤘던 회차가 엄청 인기 있었잖아요?

직원 A

거기서 조금 더 확장해 보면 어떨까요? 예를 들면 '자신이 그저 평범한 사람이라는 걸 깨닫는다면 아쉬울까?' 같은 주제요.

직원 B

그건 앞선 주제랑 좀 겹치는데요. 제 생각에는 차라리 '멍청한 사람을 못 견디는 건 과연 누구의 잘못이 더 큰가?'를 토론하는 게 나을 것 같아요.

꾸준히 오르는 시청률 덕분에 모두가 열정에 차 있었다. 회의실의 분위기도 무척 뜨거웠다.

얼마 전 광장에서 만났던 여자아이가 프로그램에 관해 이야기하던 모습이 떠올랐다.

무언가가 분명히 변하고 있었다. 그리고 실제로 세상에 영향을 미치고 있었다.

안나연

유연 씨, 어떻게 생각해?

유연

다들 재미있는 의견인 것 같아요. 다만 저는 이전에 방송했던 몇몇 주제의 방향이 정말 좋았다고 생각해요.

유연

당장의 사회적 쟁점을 다루면서도 그 안에 있는 개개인을 놓치지 않았거든요.

유연

그런데 지금 나온 주제들은 그 두 가지를 균형 있게 담아내기가 조금 어려워 보여요.

순간 분위기가 살짝 굳어졌다. 하지만 곧 모두가 다시 토론에 열중했다. 내 의견 때문에 흔들리거나 주저하는 사람은 없었다.

모든 것이 다시 어떤 정상적이면서도 아득하게 느껴지는 궤도로 돌아온 듯했다. 아빠는 여전히 유연 회사를 운영하고 있었다.

그리고 나 역시 회사의 일원이 되어 모두와 함께 프로그램을 위해 노력하고 있었다.

Evol도, 음모도 없는 삶. 평범하고 일상적인 삶이었다.

회의가 끝나자마자 나는 아버지에게 다가가려 했다. 하지만 그보다 먼저 결재 서명을 받으려는 관리자 몇 명이 아버지를 에워싸고 밖으로 향했다.

아버지는 옆 사람들에게 업무를 지시하면서도 멀리서 내게 미안한 눈빛을 보냈다. 그리고 복도 끝으로 사라졌다.

분주한 복도를 바라보다가 나는 잠시 생각에 잠겼다. 그러고는 몸을 돌려 내 사무실 문을 열고 들어가 컴퓨터 앞에 앉았다.

본체에서 희미한 작동음이 들렸다. 화면이 밝아지며 사용자 로그인 화면이 나타났다.

나는 한참 동안 그것을 바라보았다. 그러다 화면이 다시 어두워졌다.

정말로 아무 일도 없었던 것처럼 지낼 수 있을까?

나도 '사랑'을 버릴 수 있다고 스스로에게 말할 수 있을까?

검게 변한 화면에 비친 내 얼굴을 바라보았다. 하지만 돌아오는 것은 소리 없는 공허함뿐이었다.

유연

……

나는 멍하니 눈을 깜박였다. 생각을 정리하기도 전에 몸이 먼저 움직였다.

어쩌면 답을 찾기 전까지는 무엇이든 해 보는 편이 나을지도 몰랐다.

키보드를 두드리는 소리와 함께, 나는 예전에 일하던 습관대로 여러 소셜 미디어 플랫폼을 열어 최신 소식을 살펴보았다.

인터넷에서 어떤 이야기가 화제가 되는지 확인하지 않은 지도 꽤 오래되었다. 하지만 '사랑'이 사라진 세상에서도 곳곳에는 여전히 적의와 분노가 넘쳐나고 있었다.

혹은 공허한 영혼들이 가장 직접적인 감각적 자극에 의존해 자신을 마비시키며 벌이는 광란의 축제 같기도 했다.

나는 미간을 찌푸린 채 마우스를 움직였다. 그 속에서 새로운 프로그램 주제와 관련된 작은 실마리라도 찾아보려 했다.

그러다 어느새 밤이 조용히 내려앉았다. 문밖에서 조금 소란스러운 소리가 들려왔다.

막 고개를 들었을 때 사무실 문이 벌컥 열렸다. Helios가 서늘한 한기를 두른 채 곧장 내 앞으로 걸어왔다.

유연

너, 너 왜 왔어?

Helios

퇴근할 시간이야.

그는 군말 없이 내 손목을 움켜쥐었다. 다른 손으로는 가방을 집어 들더니 나를 끌고 사무실 밖으로 나갔다.

유연

잠깐만, 나 아직 일 안 끝났는데……

Helios

지금은 퇴근 시간이야.

그는 걸음이 무척 빨랐다. 나는 속도를 따라가지 못해 몇 걸음 비틀거리며 종종걸음을 쳐야 했다.

복도 밖 사무 공간에서는 퇴근을 준비하던 직원 여럿이 호기심에 고개를 내밀었다.

조명 아래 비친 그의 얼굴은 유난히 냉엄했다. 그에게서 뿜어져 나오는 한기가 날카로운 칼날로 변한 듯했다.

호기심에 고개를 내밀었던 직원들은 겁을 먹고 하나둘 다시 고개를 집어넣었다.

유연

……

나는 Helios의 걸음에 맞춰 서둘러 따라가면서도 다른 손으로 직원들에게 걱정하지 말라는 손짓을 보냈다.

그에게 이끌려 텅 빈 엘리베이터에 들어간 뒤에야 간신히 손을 뿌리쳤다. 그리고 그의 눈을 똑바로 바라보았다.

유연

넌 대체 뭘 하려는 거야? 나더러 출근하라고 한 것도 너고, 퇴근하라고 하는 것도 너잖아!

유연

대체 무슨 생각인지 제대로 설명해 줄 수 없어?

Helios

평범한 사람이 퇴근하면 뭘 하는지 생각해 봐. 너도 똑같이 하면 돼.

유연

……하지만 야근하는 사람도 많잖아. 야근하는 사람들도 전부 평범한 사람들이라고!

Helios

하지만 넌 평범한 사장이잖아.

유연

……오늘 프로그램 주제를 정하는 회의가 있었는데, 아직 결론을 못 냈어. 평범한 사장 중에도 조금 더 남아서 생각하고 싶은 사람이 있을 수 있잖아.

Helios

왜 생각해야 하지?

유연

지금 나온 토론 주제들이 아직 충분히 흥미롭지 않으니까. 우리 프로그램을 보고 더 많은 사람이 다양한 생각을 해 봤으면 좋겠어.

Helios

시청자가 생각을 하든 말든 그게 너랑 무슨 상관인데.

유연

좋은 프로그램을 만드는 게 바로 내 일이니까!

Helios

그럼 네 프로그램이나 잘 만들어. 시청률을 높이고 협찬비도 더 많이 받으라고.

Helios

다른 건 전부 생각하지 마.

딩동. 

엘리베이터 문이 양옆으로 열렸다. 그는 다시 내 손목을 붙잡고 성큼성큼 건물 밖으로 걸어 나갔다.

나는 멍하니 그의 뒷모습을 바라보았다. 수많은 사람이 우리와 마주 걸어오다가 빠르게 스쳐 지나갔다.

거리에는 어느새 하나둘 불빛이 들어왔고, 사람들의 발길이 끊이지 않았다——

지하철을 타려고 서두르는 직장인들. 팔짱을 끼고 장난스럽게 웃는 학생들. 느릿느릿 산책하는 노인들.

이 세상에서 모든 사람은 저마다의 역할을 맡아 살아가고 있었다.

무심한 얼굴도 있었고, 웃는 얼굴도 있었다. 지친 얼굴도, 평온한 얼굴도 있었다.

멀리서 이렇게 바라보기만 한다면, 사실 이전의 '사랑'이 존재하던 세상과 무엇이 다른지 알아차리기 어려웠다.

설령 무언가 달라졌다고 해도 세상은 여전히 돌아가고 있었다. 사람들은 그 변화를 수동적으로 받아들이면서 계속 살아갈 것이다.

언젠가 모두가 익숙해질 것이다. 그리고 이 세상은 원래 이런 모습이라고 당연하게 여기게 될 것이다.

그때였다. 앞쪽 사거리에서 갑자기 날카로운 고함 소리가 들려왔다.

지나가던 사람들이 일제히 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 그중 몇몇은 호기심에 빠르게 모여들기까지 했다.

나는 순간 가슴이 철렁했다.

본능적으로 사람들의 시선을 따라 고개를 돌리려던 바로 그때, 차가운 목소리가 들려왔다.

Helios

보지 마.

나는 멍하니 고개를 돌려 그를 바라보았다.

Helios

신경 쓰지도 말고, 생각하지도 마.

세상은 온갖 소리로 시끄러웠다. 하지만 그는 그 모든 것을 그저 무심하게 지나치며 내 손을 잡고 걸어갔다.

Helios

누가 됐든, 무슨 일이 벌어지든 전부 너와는 상관없어.

그의 말은 강압적이고 차가웠다. 마치 세상 위에 투명한 막 하나를 덮어씌운 것 같았다. 귓가에는 흐릿하게 뒤섞인 웅웅거림만 남았다.

유연

만약…… 아무리 해도 신경 쓰지 않을 수 없다면?

Helios

마음속으로 '나와는 상관없어'라고 천 번 되뇌어.

Helios

널 괴롭게 만드는 건 버려. 네가 특별하다는 사실도 잊고 그냥 네 삶을 살아.

유연

……너처럼?

나를 붙잡고 있던 손이 순간 멈칫한 듯했다.

눈부시고 화려한 네온사인이 그의 몸을 비추고 있었다. 하지만 그 어떤 색도 그에게는 물들지 않았다.

은빛은 모든 온기와 빛을 차단한 채, 이 세상에 결연하게 홀로 선 한 자루의 칼날이 되어 있었다.

긴 침묵 끝에 바람을 타고 그의 목소리가 끊어질 듯 이어져 왔다.

Helios

그래. 나처럼.

밤이 깊어지며 도시의 마지막 윤곽마저 서서히 어둠에 잠겼다. Helios는 버려진 어두운 골목 깊숙한 곳에서 천천히 걸음을 멈췄다.

그때 모퉁이 너머에서 누군가가 나타났다. 낡은 바닥을 밟는 발소리가 들렸다. 그 남자는 벽에 몸을 반쯤 기댄 채 짙은 그림자 속에 자신을 숨기고 있었다.

E

Helios, 대체 뭘 하려는 거지?

Helios는 눈길조차 들지 않고 차갑게 한마디를 던졌다.

Helios

해야 할 일은 전부 하고 있어.

Helios

이곳의 Queen은 애초에 너희 계획에 포함되어 있지도 않았잖아.

Helios

내 일에 끼어들지 마.

9-11 막막한 인생 (人生茫茫)

앞길이 온통 흐릿하다면, 빛이 비추는 방향을 따라가면 된다.

*비즈니스 지구

멀고 먼 한 걸음.

-예전에도 지금도, 그는 여전히 답답한 나무토막이다.

유연

오늘 날씨도 좋은데, 밖에 나가서 바람 좀 쐬고 싶어.

유연

너도 같이 갈래?

Helios

혼자 가.

유연

하지만 오늘 주말이잖아.

Helios

그래서?

유연

전에 나더러 평범한 사람이 돼서 평범하게 살라고 했잖아.

유연

출근할 때 출근하고, 퇴근할 때 퇴근하라고. 그런데 넌……

유연

낮이든 밤이든 방에 틀어박혀서 코드만 두드리고 있는 것 같아.

Helios

네가 신경 쓸 일 아니야.

Helios

보기 싫으면 떠나.

Helios

아무도 너더러 여기 있으라고 강요하지 않았어.

유연

……난 그냥 네가 걱정돼서 그러는 건데, 왜 그렇게 쏘아붙여?

Helios

……

Helios

차 키는 탁자 위에 뒀어.

Helios

바람이나 실컷 쐬고 와.

*중앙병원

찬란한 주마등.

-인간은 언젠가 죽는다. 그런데도 평범하면서 눈부신 기억들을 끝내 놓지 못한다.

208호 병실의 1번 침대에는 뼈만 앙상하게 남은 젊은 여자가 누워 있었다.

불과 열흘 전까지만 해도 그녀는 혼자 침대에서 내려와 걸어 다닐 수 있었다.

하지만 아무런 전조도 없이 병세가 악화되면서, 열흘 만에 코로 겨우 숨만 쉬는 몸이 되어 버렸다.

그녀는 두려웠고 분노했다.

하지만 이제는 큰 소리로 외칠 힘조차 남아 있지 않았다.

그저 천장을 바라보며 심전도 감시장치에서 흘러나오는 삐삐 소리를 듣는 것밖에는 할 수 없었다.

자신에게 대체 무엇이 남아 있을까?

지난 열흘 동안 그녀는 끊임없이 그 생각을 했다.

생명?

지금 자신의 상태를 살아 있다고 할 수 있을까?

가족?

마지막으로 병문안을 온 것도 벌써 아흐레 전이었다.

다음에 다시 얼굴을 보게 된다면 아마 위독 통지서에 서명하러 올 때겠지.

그녀는 계속해서 생각했다.

열흘 전으로, 한 달 전으로, 석 달 전으로, 일 년 전으로, 십 년 전으로……

그녀는 끊임없이, 그리고 스스로 자신의 인생을 되짚는 주마등 속으로 걸어 들어갔다.

그러던 중 창밖에서 부스럭거리는 소리가 들려와 생각을 끊어 놓았다.

그녀는 힘겹게 고개를 돌렸다.

나뭇가지 위에 주황빛의 작은 그림자가 보였다.

예전에 병원 아래층 벤치 근처에서 자주 마주쳤던 그 고양이였다.

사실 그녀는 고양이를 좋아하지 않았다.

아니, 어쩌면 병에 걸린 지난 일 년 동안 많은 것을 좋아하지 않게 된 것인지도 몰랐다.

그런데 그 고양이는 유난히 그녀를 좋아하는 것 같았다.

그녀가 한 번도 쓰다듬어 준 적이 없는데도 늘 바짓가랑이에 몸을 비볐고, 그녀의 발치에서 잠들곤 했다.

유리창 너머로 작은 고양이가 나뭇가지 위에 멈춰 섰다.

그리고 그녀와 조용히 눈을 마주쳤다.

“야옹——”

마치 그녀를 만나러 일부러 찾아온 것 같았다.

하지만 그녀는 고양이가 무슨 말을 하는지 알아들을 수 없었다.

그런데 그 순간, 곧 끝나 버릴 자신의 인생에 새로운 장면 하나가 더해진 듯한 기분이 들었다.

자신의 주마등 마지막에 또 하나의 풍경이 남은 것이다.

창문 가득 흔들리는 나뭇잎 사이에 작고 금빛으로 빛나는 태양 하나가 숨어 있었다.

이것도 나쁘지 않네.

그렇게 생각하며 그녀는 입꼬리를 살짝 움직였다.

목구멍에서도 아주 희미한 대답이 흘러나왔다.

“야옹.”

*공연예술센터

인기가 곧 권력이다.

-그가 주기락이기 때문에, 자본은 기꺼이 그의 모든 것에 투자한다.

임실장

아인, 너 이제 막 영화·드라마 신인상을 받았잖아. 지금이야말로 인지도를 더 높여야 할 때야.

임실장

형, 저도 알아요. 하지만 저는 좋은 대본을 가진 작품만 맡고 싶어요. 형편없는 작품에는 출연하고 싶지 않아요.

아인

제대로 된 작품이 뒷받침해 주지 않으면 제 배우 인생도 금방 끝나 버릴 테니까요.

임실장

좋은 작품을 만들기 위해 노력하는 건 좋은 일이야. 하지만 지금 시장에서는 인기가 전부야.

임실장

자기 생각만 고집하면 아무리 뛰어난 원석이라도 결국 시장에서 도태될 수밖에 없어.

아인

하지만 주기락 선배도 처음 데뷔했을 때는 그렇지 않았나요?

아인

그런데 왜 저는 반드시 시장의 흐름에 맞춰야 하는 거죠……?

임실장

그 사람은 주기락이니까.

임실장

그는 카메라 앞에 서는 첫 순간부터 모든 스포트라이트를 자신에게 집중시킬 수 있는 사람이야.

임실장

그의 재능과 운은 '규칙'을 무시해도 될 만큼의 힘을 줬어. 하지만 너는 주기락이 아니잖아.

임실장

내가 너한테 이런 작품들을 맡기려는 건 꿈을 포기하라는 뜻이 아니야. 먼저 네 목소리를 낼 수 있을 만큼 충분한 입지를 쌓으라는 거지.

아인

……

임실장

너 자신을 믿어. 넌 주기락이 아니지만, 다음 시대의 '아인'이 될 수는 있어.

임실장

회사에서도 지금 너를 아주 높이 평가하고 있어. 좋은 기회와 자원도 당연히 너한테 집중될 거야. 무슨 말인지 알겠지?

아인

네, 형.

임실장

여기 계약서야. 서명해.

9-12 나의 세이렌 (我的塞壬)

정말…… 나 자신의 삶만 살아도 되는 걸까?

나는 식탁 앞에 앉아 손에 든 찐빵을 한 입씩 베어 물었다.

요즘의 생활은 생각했던 것보다 훨씬 평온했다. 매일 정해진 시간에 출퇴근하며 일하고, 주말이 되면 쉬기만 하면 됐다.

일 외에는 그 어떤 사람도, 그 어떤 사건도 나를 찾아오지 않았다. 매일 가장 큰 고민이라고 해 봐야 어떻게 프로그램을 만들어야 할지 정도였다.

Helios는 자신이 말했던 그대로, 내가 떠나겠다고 하기 전까지 줄곧 애매한 거리를 유지했다.

침실에 놓인 침대를 바라보자 첫날 밤 그가 지었던 비웃음 섞인 표정이 다시 떠올랐다.

Helios

설마 나랑 같은 침대에서 잘 생각은 아니겠지?

유연

……

유연

어디 정말 나랑 같은 침대에서 잘 배짱이 있으면 한번 해 봐.

물론 결국 내가 얻어 낸 것은 화가 나서 씩씩거리며 멀어지는 누군가의 발소리뿐이었다.

하지만 이런 Helios와 한 지붕 아래에서 지낸다는 것은 어쩐지 현실감이 없었다.

어쩌면 그 역시 마찬가지일지도 몰랐다.

원래 텅 비어 있던 임시 거처에도 어느새 생활에 필요한 물건들이 하나둘 늘어났다.

식탁과 의자, 옷장……냉장고마저 각종 냉동식품으로 빈틈없이 채워졌다.

가끔은 그가 컴퓨터 화면을 멍하니 바라보는 모습을 볼 때도 있었다. 희미한 화면빛이 얼굴에 비쳤지만, 무슨 표정을 짓고 있는지는 알아볼 수 없었다.

그는 웃지도 않았고 말하는 것도 좋아하지 않았다. 단것은 입에도 대지 않았다. 매일 고집스럽게 차갑고 사나운 나무토막처럼 굴었다.

하지만 하필 그런 사람이었다. 그날 내가 흘린 눈물을 따라, 평범하고 반복되는 일상을 다시 내게 돌려준 사람은.

그저…… 내가 정말 '사랑'을 잊을 수만 있다면.

Helios

다 먹었어?

Helios가 검지에 차 키를 걸고 방에서 나왔다.

유연

사실 굳이 매번 출근시켜 줄 필요 없어. 나 혼자 갈 수 있는데.

Helios

그래. 마음대로 해.

Helios

저녁에도 알아서 돌아와. 나 기다렸다가 같이 밥 먹을 필요 없어.

그는 곧바로 자기 방으로 돌아갔다. 잠시 뒤 다시 키보드를 두드리는 소리가 들려왔다.

우리는 매일 같은 지붕 아래에서 생활했다. 하지만 그것뿐이었다.

서로 이야기를 나누지도 않았고, 그가 무슨 일을 하는지도 알 수 없었다——

그는 자신이 있어야 할 때에만 나타나 기계적으로 정해진 일을 했다. 시간에 맞춰 나를 출퇴근시켜 주고, 먹고 자는 공간을 함께 사용했다.

그러면서 언제든 내가 떠날 수 있도록 준비하고 있었다. 그리고 내가 참지 못하고 다른 사람에게 시선을 돌릴 때마다……

신경 쓰지 말라고 했다.

——그 자신까지도.

지하철 안으로 바람이 세차게 불어왔다. 퇴근 시간대의 객차는 사람들로 가득했다.

오늘도 평범한 하루였다——출근하고, 일하고, 밥을 먹고, 회의하고, 퇴근해서 집으로 돌아가는 하루.

도시의 인기 검색어에는 매일 새로운 갈등과 사고가 올라왔다. 평범한 사람들과 Evolver들은 여전히 각자의 목소리를 내기 위해 다투고 있었다.

우는 사람도 있었고 웃는 사람도 있었다. 누군가는 고통을 겪고 있었고, 누군가는 행복을 끌어안고 있었다.

모두가 저마다의 삶을 살아가고 있었다. 거대한 세상의 흐름 속에서 작은 한 점이 되어 매일을 반복했다.

나는 도어록 비밀번호를 누르고 문을 열었다.

집 안은 온통 캄캄했다. 불을 켜고 가방을 내려놓은 뒤 냉장고에서 냉동 물만두 한 봉지를 꺼냈다.

물이 끓어오르자 만두들이 냄비 안에서 보글보글 떠올랐다. 나는 불을 끄고 식탁에 앉아 만두를 먹기 시작했다.

식탁 위에 있던 데이지꽃은 이미 버린 모양이었다. 꽃병 안에는 물기 한 방울조차 남아 있지 않았다. 그가 아주 깨끗하게 치워 놓은 것이었다.

나는 텅 빈 꽃병을 잠시 바라보다가 조용히 접시에 담긴 만두를 하나씩 먹어 치웠다.

설거지를 마치고 씻은 뒤에는 침대에 누웠다. 

짧은 영상과 샤오디과의 게시물들을 하나씩 넘겨 보다가 나도 모르게 깊이 잠들었다.

지난 한 달 동안의 하루하루가 모두 이런 식이었다.

다시 눈을 떴을 때, 눈앞은 여전히 캄캄했다.

나는 멍하니 몸을 일으켜 앉았다. 무슨 꿈을 꾼 것 같았다. 하지만 아무리 애써도 그 꿈이 어떤 모습이었는지 떠올릴 수 없었다.

나는 맞은편의 어두운 벽을 멍하니 바라보았다. 마음속이 텅 비어 있었다.

어쩌면 애초에 내가 신경 쓸 일이 아닌지도 몰랐다.

어째서인지 문득 그날 바닥에서 몸을 일으켜 앉았던 주기락의 모습이 떠올랐다.

그 역시 이렇게 오랫동안 벽을 바라보고 있었던 것 같았다. 

견딜 수 없이 무거운 슬픔이 내 등 뒤에 매달려 있는 듯했다. 하지만 그 슬픔은 차갑게 나를 방관하고 있었다.

그저 아주 작은 계기 하나를 기다리고 있을 뿐이었다. 그러다 언젠가 내 일부와 함께 완전히 사라져 버릴 것처럼.

주기락. 그때 너도 슬펐던 걸까?

나는 방문을 열었다. Helios는 방에 없었다.

캄캄한 거실에 한동안 서 있었다. 그리고 그날 밤의 그처럼, 모든 것을 집어삼킬 수 있을 것 같은 어둠 속으로 걸어 들어갔다.

어디로 가야 할지도 몰랐다. 내가 무엇을 원하는지도 알 수 없었다. 그저 텅 빈 거리를 따라 정처 없이 걸었다.

그러다 낯선 구역을 지나던 중, 멀리 가로등 아래 펼쳐진 기괴한 광경이 내 발걸음을 붙잡았다.

희미하게 누런 가로등 불빛 아래, 밤늦게 귀가하는 행인 몇 명이 두세 명씩 거리에 흩어져 있었다.

누군가는 편의점 봉투를 들고 있었고, 누군가는 음료를 손에 쥐고 있었다.

하지만 모두 예외 없이 밀랍 인형처럼 그 자리에 멈춰 있었다.

멀리 있는 나뭇잎은 여전히 흔들리고 있었고, 구름의 그림자도 움직이고 있었다.

오직 그 사람들만이 어떤 거스를 수 없는 힘에 사로잡힌 듯했다. 누군가 강제로 일시 정지 버튼을 눌러 버린 것처럼.

그때 전동 스쿠터 한 대가 바람을 가르며 내 뒤를 지나갔다. 새하얀 전조등이 앞쪽을 조금씩 밝히며 달려 나갔다.

그러다 어느 보이지 않는 경계를 넘어서는 순간 그 기괴한 강제력이 다시 작용했다.

전동 스쿠터는 아무런 충격도 없이 그대로 멈춰 섰다. 운전자 역시 밤의 풍경 속에 고정되어 버렸다.

유연

이게 대체 무슨 일이야……?

나는 멍하니 눈을 깜박였다. 무의식적으로 발을 내디디려던 순간이었다——

??

가지 마.

익숙하고 차가운 목소리가 담담하게 울려 퍼졌다.

나는 고개를 돌렸다. 달빛 아래에서 Helios가 몇 걸음 떨어진 곳에 소리 없이 서 있었다. 마치 허공에서 갑자기 나타난 유령 같았다.

Helios

보지 마.

유연

……

가로등 불빛이 그의 몸 위로 쏟아졌다. 넓게 드리워진 그림자가 얼굴의 절반 이상을 집어삼켰다. 그의 눈 깊숙한 곳에 담긴 감정도 모두 어둠에 가려졌다.

Helios

신경 쓰지 마. 요즘 매일 그렇게 지냈잖아. 그냥 네 삶을 살면 돼.

Helios

익숙해지면 돼. 잊어버리면 그만이야.

Helios

그러면 더는 울지 않아도 되니까.

그는 나의 세이렌이었다. 내 욕망을 대신 말하고, 내 안의 비열함마저 아무렇지 않게 받아들이는 존재.

나는 그 자리에 서 있었다. 내 등 뒤에는 기괴한 이상 현상이 펼쳐져 있었다. 그리고 눈앞의 Helios가 처음으로 내게 손을 내밀었다.

나는 앞으로 다가가 그 손을 잡아야 했다.

그런데 어째서인지, 우리가 조용히 마주 선 그 순간…… 그 은빛 형상 너머로 또 하나의 흐릿한 환영이 눈앞에 겹쳐졌다. 

뼈만 남을 만큼 앙상하고 온몸이 상처투성이인 아이 하나가 내 앞에 서 있는 것 같았다.

그 아이 역시 운명의 갈림길에 서 있는 듯했다.

너무나 무고하고 작고 연약한 아이였다. 아이의 뒤편에는 이미 시체가 되었거나 기이하게 변해 버린 다른 아이들이 있었다.

그리고 아이의 앞에서는 한 남자가 그의 손을 붙잡고 있었다.

“잊어버리면 돼. 신경 쓰지 않으면 돼. 그냥 네 삶만 살면 되는 거야.”

Helios의 말이 귓가에서 몇 번이고 되풀이되었다.

그렇다면 너는 왜 아직도 세상의 '진화'에 집착하는 걸까? 왜 그렇게 고통스러우면서도 다시 일어섰던 걸까?

왜 몇 번이고 그 아이들을 향해 걸어갔던 걸까?

그 순간 나는 문득 그 맑고 푸른 눈동자를 선명하게 보았다.

나는 한 걸음씩 Helios를 향해 걸어갔다. 굳어 있던 그의 얼굴이 순간 조금 누그러진 듯했다. 얼어붙은 바다처럼 차가운 눈동자 깊은 곳에는 그 자신조차 알아차리지 못한 안도감이 스쳐 지나갔다.

마침내 내가 그의 손을 잡자, 그는 처음으로 희미하게 웃었다.

유연

미안해, Helios. 난 그렇게 못 하겠어.

유연

너처럼 나도 그럴 수 없어.

그의 웃음이 그대로 굳어 버렸다. 나는 멍해진 그의 눈동자를 바라보았다.

유연

세상은…… 이런 모습이어서는 안 돼. 보지 않고, 신경 쓰지 않아도 되는 세상이어서는 안 된다고.

유연

누구나 자신이 진정으로 좋아하고 열정을 쏟을 수 있는 것을 가질 자격이 있어.

유연

착한 사람에게는 좋은 일이 많이 생겨야 하고, 성실하고 부지런한 사람이 괴롭힘을 당해서도 안 돼. 잘못을 저지른 사람은 벌을 받아야 하고.

유연

이 세상의 사람들은 서로에게 기대고, 서로를 끌어안을 수 있어야 해.

내가 한마디씩 말을 이어 갈 때마다 Helios의 눈동자가 주체할 수 없이 가늘게 떨렸다.

Helios

그건 과거의 기준일 뿐이야.

유연

그렇다면 지금의 세상이 잘못된 거야.

유연

이건 옳지 않아.

주기락. 나는 아주 오래전에 네가 사랑을 갈망하면서 느꼈던 불안만을 보았구나.

하지만 잊고 있었어. 네가 이 세상을 마주하기로 결심했을 때, 세상 역시 지금과 비슷한 모습이었을지도 모른다는 걸.

냉담하고, 의심으로 가득하고, 폭력적이고, 고통스러운 세상——아직 사랑이 그리 많지 않았던 세상.

하지만 너는 결코 잊지 않았어. 결코 용서하지 않았고, 결코 시선을 돌리지 않았어.

주기락. 먼저 이 세상을 사랑한 건 너였구나.

그토록 고통스러우면서도, 너는 그렇게 용감했구나.

이제야 알 것 같았다. 이것이 바로 나의 태양이 밝혀 준 길이라는 걸.

Helios

고통스러운 건 너잖아.

나는 미소를 지으며 그의 손을 더욱 힘주어 잡았다.

유연

어쩌면 고통만 있는 건 아닐지도 몰라.

유연

그리고 나 혼자만 그런 것도 아닐 거야.

나는 진심을 담아 그의 눈을 바라보았다. 그리고 마침내 그의 손을 살며시 놓았다.

다음 순간, 나는 몸을 돌려 반대 방향으로 달려갔다.

9-13 세상이 포효한다 (世界在咆哮)

밤바람이 끊임없이 뺨을 스쳤다. 내가 보이지 않는 경계 안으로 발을 들여놓으려던 순간, 마치 영혼이 빠져나간 것처럼 멈춰 있던 사람들이 아무런 예고도 없이 움직이기 시작했다.

누구도 그 이상한 현상을 알아차리지 못했다. 음료를 들고 있던 행인은 자연스럽게 빨대를 다시 입으로 가져갔고, 묵직한 종이봉투를 든 남자는 걸음을 이어 갔다.

모든 것이 한 치의 어긋남도 없이 다시 움직이기 시작했다. 거리는 순식간에 평소의 모습으로 돌아왔다.

희미한 가로등 불빛 아래, 전동 스쿠터에 앉아 있던 운전자만이 곧바로 출발하지 않았다.

그는 이제야 정신을 차린 듯 머리를 긁적이며 주위를 둘러보았다.

유연

……괜찮으세요?

그는 어리둥절한 얼굴로 나를 바라보더니 전동 스쿠터를 손으로 툭툭 두드렸다.

청년

응? 내가 왜 여기 멈춰 있지? 너무 졸렸던 건가……

그는 시험 삼아 다시 손잡이를 돌려 보았다. 그러자 스쿠터에서 낮은 작동음이 흘러나왔다.

다음 순간 그는 아무 일도 없었다는 듯 밤거리 저편으로 사라졌다.

대체 어떻게 된 일이지?

나는 텅 빈 거리에 서 있었다. 뒤를 돌아보았을 때는 Helios의 모습도 이미 사라진 뒤였다. 그곳에는 맑고 차가운 달빛만이 바닥 가득 쏟아져 있었다.

그 순간 문득 이런 생각이 들었다. 어쩌면 그동안 그가 했던 모든 일은 내가 스스로 하나의 답을 내리게 하기 위해서였던 게 아닐까.

그리고 지금 나는 이미 선택을 마쳤다.

그날 밤 이후, 나는 마치 다시 한번 눈을 뜬 것 같았다.

인기 검색어에 올라오던 각종 갈등과 사고들이 이전과는 다른 모습으로 보이기 시작했다.

인터넷에는 온갖 충돌과 돌발 사건이 끊임없이 새로 올라왔다. 나는 자연스럽게 그 정보들을 주의 깊게 찾아보고 정리하기 시작했다.

외면하는 것은 아주 쉬운 일이었다. 휴대전화를 끄거나 인터넷을 멀리하고, 혹은 알고리즘이 보여 주는 것만 따라가면 온화하고 안전한 방 안에 머물 수 있을 것 같았다.

하지만 정말로 그 안전한 방 밖으로 걸어 나오자 온몸에서 식은땀이 배어 나오는 것을 느꼈다.

불과 한 달 남짓한 사이에 전 세계에서 발생한 극심한 폭우와 태풍, 산불 등 각종 재해는 셀 수 없이 많았다.

연모시에서도 심각한 공장 폭발과 화재, 잔혹한 폭행 사건, 지역 폭동 등이 여러 차례 발생했다.

Evolver들은 거세게 항의의 목소리를 높였고, 의료 현장과 교육계에서도 사고가 잇따랐다.

심지어 많은 사람이 해리 증상을 겪었다고 주장했다. 몇 분에서 길게는 몇 시간에 이르는 기억이 아무런 이유 없이 통째로 지워졌다는 것이었다.

마치 통제력을 잃어 가는 열차 한 대가 보이지 않는 어둠을 향해 무서운 속도로 달려가는 모습이 눈앞에 보이는 듯했다.

나 혼자의 힘으로는 그 열차를 멈출 수 없었다.

그렇다면 '사랑'만으로 정말 눈앞의 모든 것을 바꿀 수 있을까?

나는 눈앞에 펼쳐 놓은 기사와 자료들을 몇 번이고 다시 살펴보았다.

어딘가 미묘하게 이상한 점이 있다는 생각이 들었다.

도시는 어느새 혼란스러워지고 있었다. 마치 보이지 않는 손이 뒤에서 움직이며 수많은 갈등을 수면 위로 끌어올리고 있는 것 같았다.

무언가가 사람들의 분노와 초조함을 소리 없이 증폭시키고 부추기고 있었다. 그 때문에 온 세상이 조급함과 적의에 휩싸여 극단적인 선택을 향해 기울어 가는 듯했다.

나는 뉴스팀이 촬영한 각종 사고 영상을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.

유연

데이터팀에 협조를 요청해서 최근 한 달간 연모시에서 발생한 폭력 사건 통계를 정리해 주세요.

유연

그리고 지난 3년간의 평균값과 비교해서 얼마나 차이가 나는지 확인해 봐요. 이상한 점이 있는지도 살펴보고요.

유연

나머지 분들은 현장 취재를 계속 진행해 주세요. 사건이 발생한 지역의 주민들에게도 물어보고, 다른 단서를 찾을 수 있는지 확인해 주세요.

유연

하지만 꼭 기억해 주세요…… 취재 자료도 중요하지만, 무엇보다 여러분의 안전이 최우선이에요.

혼란스러울수록 스스로 중심을 잃어서는 안 돼. 나는 마음속으로 끊임없이 되뇌었다.

이미 좌절할 만큼 좌절했고, 이미 선택을 내렸다면……다시는 후회하지 않도록 해야 했다.

시간이 흐를수록 이 도시는 더욱 혼란스럽고 통제할 수 없는 방향으로 기울어 갔다.

Evolver와 일반인 사이의 대립이 갈수록 첨예해지는 것만이 아니었다. 인간 본성의 어두운 곳 깊숙이 묻혀 있던 것들까지 전부 적나라하게 드러나기 시작했다.

언제 어디서든 거리와 골목마다 금방이라도 폭발할 듯한 적의가 감돌았다.

나는 뉴스팀이 계속 보내오는 새로운 단서들을 따라 혼란스러운 거리를 걸었다.

그러는 동안, 공기 중에 퍼져 있는 그 날 선 감정들 뒤에는 고통 역시 쌓여 있다는 사실을 어렴풋이 느끼게 되었다.

??

난 태어나고 싶었던 적도 없다고! 그런데 왜 나를 낳았어!!

갑자기 앞쪽 거리 모퉁이에서 가슴을 찢는 듯한 고함 소리가 들려왔다.

나는 황급히 걸음을 늦췄다. 십 대로 보이는 소년 하나가 앞뒤 가리지 않고 중년 부부를 거칠게 밀치고 있었다.

소년

꺼져! 여기서 위선 떨지 마!

소년

너희는 그저 늙어서 나한테 부양받으려고 나를 낳은 거잖아! 그렇게는 절대 안 될 줄 알아!!!

맞은편에 있던 남자는 분노에 온몸을 부들부들 떨었다. 그러더니 갑자기 손을 치켜들어 소년의 뺨을 세차게 후려쳤다.

순간 세상이 고요해졌다. 뺨을 맞은 소년의 고개가 옆으로 돌아갔다. 그는 붉어진 뺨을 감싸 쥔 채 두 사람을 매섭게 노려보았다.

그리고 미친 사람처럼 몸을 돌리더니, 아무런 예고도 없이 차량들이 빠르게 오가는 옆쪽 사거리로 뛰어들었다.

다음 순간 날카로운 브레이크 소리와 경적이 연이어 터져 나왔다. 달리던 자동차 몇 대가 미처 피하지 못하고 서로 부딪혔다.

누군가는 그 광경을 보고 비웃었고, 누군가는 호기심에 고개를 내밀었다.

한편 화면 속에서는 생방송이 계속되고 있었다. 유리가 산산조각 나는 거대한 소리가 방송을 통해 흘러나왔다.

??

**, 요리사가 음식을 그렇게 맛없게 만들어 놓고 말도 못 하게 해?

??

지금 여기 있는 거 전부 ** 박살 내 버릴 거야!

순간 온 세상이 분노에 찬 포효를 터뜨리는 것 같았다.

구급차와 경찰차의 날카로운 사이렌 소리가 사방에서 밀려왔다. 멀어졌다가 다시 가까워지는 사이렌 소리는 혼란과 돌발적인 사고를 알리며 거리를 휩쓸었다.

나는 이 세상이 끊임없이 '붕괴'하고 있다는 사실을 알고 있었다. 하지만 세상은 갈수록 더욱 흉측하게 일그러지고 궤도를 벗어나는 것 같았다. 그 모습은 이전에 느껴 보지 못한 모순과 이질감을 안겨 주었다.

남자는 큰 소리로 욕설을 퍼붓고 있었지만, 동시에 몸을 떨고 있었다. 생방송 화면 속 평범한 옷차림의 여자는 목소리를 높여 자신을 필사적으로 변호하고 있었다.

충혈되고 험악해진 눈동자 깊숙한 곳에는 어찌할 바를 모르는 혼란이 가득한 듯했다. 고통과 절망마저 눈에서 흘러넘칠 것 같았다. 

눈앞의 많은 사람은 단순히 자기 자신으로만 행동하고 있는 것 같지 않았다. 마치 무언가에 이끌려 또 다른 충동과 극단을 향해 걸어가고 있는 듯했다.

차례차례 쓰러지는 도미노의 한 조각이 되어 가는 것처럼.

그런 생각을 하고 있을 때였다. 뒤에서 구경하던 행인 하나가 나를 거칠게 들이받았다.

행인 A

왜 길을 막고 있어!

나는 비틀거리며 앞으로 넘어졌다. 그대로 바닥에 쓰러지려던 순간, 누군가의 손이 제때 나를 붙잡아 주었다.

유연

……감사합니다.

놀란 가슴을 미처 진정시키지 못한 채 고개를 들어 감사 인사를 하려 했다. 그런데 눈앞의 낯선 행인의 눈동자에서 순간 익숙한 금빛이 스쳐 지나가는 것 같았다.

그 빛은 실험실에서 보았던 연구원들의 눈동자에 어린 빛과 거의 똑같았다.

유연

당신……

상대는 그저 가볍게 고개를 끄덕이더니 몸을 돌려 떠났다.

나는 점점 멀어지는 뒷모습을 바라보며 미간을 살짝 찌푸렸다. 어째서인지 지금까지 일어난 모든 일에 Helios가 희미하게나마 연관되어 있다는 느낌이 들었다.

전에 그는 '여기서는' 평범한 사람이 되어도 불가능한 일이 아니라고 말했다.

당시에도 무슨 뜻이냐고 물었지만, 그는 대답하지 않았다.

'여기서는'…… 그게 무슨 뜻이지?

'여기'는 대체 어디를 말하는 걸까?

고개를 들어 하늘을 바라보았다. 먹구름이 빽빽하게 뒤덮여 있었다.

마치 이 세상 전체를 삼켜 버리려는 것 같았다.

일주일 만에 다시 그 문 앞에 섰다. 나는 잠시 망설였다.

사실 그가 아직 이곳으로 돌아오는지조차 알 수 없었다. 어쩌면 이곳은 내게 도피처가 되어 주었을 뿐 아니라, 그에게도 잠시 숨을 돌릴 공간이 되어 주었는지 모른다.

그리고 지금의 우리에게는 더 이상 이곳으로 돌아올 이유가 없을지도 몰랐다.

결국 나는 평소처럼 곧장 비밀번호를 누르지 않았다. 대신 손을 들어 초인종을 누르려 했다.

바로 그 순간, 문이 아무런 예고도 없이 안쪽에서 열렸다. 나는 깜짝 놀라 무의식적으로 반걸음 물러났다. 

Helios 역시 내가 갑자기 나타날 줄은 몰랐던 모양이었다. 그의 발걸음도 잠시 멈칫했다.

하지만 내가 입을 열기도 전에 그는 나를 없는 사람처럼 무시했다. 서늘한 기운을 두른 채 그대로 내 곁을 스쳐 지나갔다.

나는 본능적으로 몸을 돌려 그의 옷자락을 움켜쥐었다. 

순간 모든 것이 멈춰 버린 듯했다. 복도의 조명이 우리 두 사람을 그 자리에 붙들어 놓았다.

그는 돌아보지 않았다. 하지만 그 차가운 뒷모습 너머로 짜증과 비웃음이 서린 눈매가 보이는 것만 같았다.

다음 순간, 손끝에 꽉 쥔 옷자락이 아주 미세하게 팽팽해졌다. 그는 여전히 떠나겠다는 뜻을 굽히지 않는 듯했다.

나는 깊이 숨을 들이마시고 그의 뒷모습을 똑바로 바라보았다.

유연

Helios, 내가 찾아온 건 딱 하나만 물어보고 싶어서야……

유연

요즘 연모시에서 일어나는 이상한 변화들, 혹시 너와 관련이 있어?

Helios

……

무거운 침묵이 계속해서 흘렀다. 그 침묵이 긍정인지 부정인지 알 수 없었다. 나는 참지 못하고 그의 옷자락을 더욱 꽉 움켜쥐었다.

유연

우리 정말 한마디도 하지 않을 거야?

Helios

네가 물으면 내가 반드시 대답해야 하나?

유연

난 네가 이 모든 일과 관련이 없었으면 좋겠으니까.

점점 숨이 막힐 듯한 침묵이 우리 사이를 짓눌렀다. 내 숨마저 조여 오는 것 같았다.

Helios

이미 답을 정해 놓고 왜 굳이 나한테 묻는 거지?

유연

난 네가 이 도시 사람들에게 잔인한 짓을 저지를 사람이라고 믿지 않아.

유연

그래서 네가 대체 무슨 일을 하고 있는지, 무슨 일이 벌어지고 있는지 알고 싶어.

한참 뒤, 낮은 코웃음 소리가 들려왔다.

Helios

넌 정말 아무것도 몰라.

Helios

이 두 손이 얼마나 더러운지도, 내가 대체 어떤 인간인지도 모르잖아.

그의 말이 끝나는 순간, 손끝에 움켜쥔 옷감이 뻣뻣하게 쓸리는 감촉이 전해졌다.

유연

아무것도 모르는 건 오히려 너야. 난 네가 절대 네가 말하는 그런 사람이 아니라는 걸 알아.

나는 무의식적으로 옷자락을 더 꽉 붙잡으려 했다. 하지만 그의 뒷모습은 더 이상 망설이지 않았다. 그가 성큼성큼 앞으로 걸어 나가면서 나는 완전히 그 자리에 남겨졌다.

Helios

그렇다면 사람을 잘못 본 게 분명하군.

혼란에 빠진 광장 옆. 키가 큰 사람과 작은 사람, 두 그림자가 아무 말 없이 눈앞의 광경을 내려다보고 있었다.

U

가끔은 인간이라는 존재가 꽤 불쌍하다는 생각이 들어. 그렇게 보잘것없이 작은 존재면서도 욕망과 고민은 끝이 없는 것 같거든.

T

그건 단지 '증폭'된 선택일 뿐이야.

남자가 고개를 들어 먹구름이 온통 뒤덮은 하늘을 무겁게 바라보았다.

T

너와 나처럼.

9-14 세상의 메아리 (世界回响)

인간이 세상에 내보낸 목소리는 결국 천만 배의 힘으로 되돌아와 울려 퍼질 것이다.

*비즈니스 지구

세상에 전하는 나의 중요한 제안

나! 출! 근! 하! 기! 싫! 어!

나! 출! 근! 하! 기! 싫! 어!

여러분, 오늘도 귀청이 터질 만큼 외쳐 보는 하루입니다.

나! 출! 근! 하! 기! 싫! 어!

언제부터였는지 모르겠지만, 어느새 삶은 온통 일로 가득 차 버렸어요.

눈을 뜨나 감으나 출근, 퇴근, 야근뿐이죠.

하지만 원래 세상의 주인은 우리 자신이어야 하는 것 아닌가요?

자기 인생은 스스로 결정해야 하는 것 아닌가요?

나는 휴가가 있는 직장 생활을 원해요.

나는 일상을 누릴 수 있는 직장 생활을 원해요.

나는 다채로운 색으로 가득한 직장 생활을 원해요.

나는 생계를 위해서가 아니라 이상을 위해 일하고 싶어요.

나는 언제 어디서든 퇴근할 수 있는 직장 생활을 원해요.

2차 수정:

저도 이 글이 이렇게 화제가 될 줄은 몰랐어요.

태그를 하나도 달지 않았고, 계정을 키우려고 쓴 글도 아니에요. 그냥 개인적으로 불평을 늘어놓으며 상상해 본 것뿐이에요.

그러니까 댓글에서 싸우지 말아 주세요.

회사 다니는 것만으로도 충분히 힘든데, 굳이 인터넷에서까지 서로 기분 상하게 할 필요가 있을까요?

기분 나쁜 댓글은 삭제할게요.

3차 수정:

진지하게 생각해 본 끝에 내일 9시 전에 이 게시글을 숨기기로 했어요.

그냥 저 자신에게 남기는 기념이자 작은 축복이라고 생각하려고요.

다들 팔로우를 취소하셔도 괜찮아요.

이 계정도 더 이상 업데이트하지 않을 예정입니다.

댓글 (999+)

슈스틱

왜 어딜 가나 꼭 훈계하려는 사람들이 나타나는 거지? 우리 모두 똑같은 직장인인데, 왜 자본가 편을 들어 주는 거야?

좋아요 232

인생의 풍미

언제 어디서든 퇴근할 수 있는 직장이라니. 당신처럼 책임감 없는 사람이랑 일하는 동료들은 참 복도 많겠네요.

좋아요 199

나는 한 권의 이야기책

요즘 직장 생활은 예전이랑 다르잖아요. 예전에는 퇴근 시간만 되면 사람을 찾을 수도 없었는데, 그때는 야근이 이렇게 많지도 않았고요.

좋아요 163

가을의 감

무슨 말인지는 다 알겠는데, 이건 그냥 백일몽이잖아요. 그런 날이 온다면 세상도 멸망하기 직전일걸요.

좋아요 116

*꽃나무로

세상이 평화롭기를.

-연모시야, 제발 잠깐만이라도 조용해져 줘.

서씨네 소고깃집 (화포 거리점) 임시 휴업 안내

고객 여러분, 그리고 이웃 주민 여러분께.

최근 계속되는 사회적 혼란으로 인해 정상적인 가게 운영이 어려워졌습니다.

이에 고객 여러분과 직원들의 안전을 위해 금일부터 임시 휴업에 들어가기로 결정했습니다.

영업 재개 시기는 아직 정해지지 않았습니다.

오랫동안 찾아 주신 단골손님들과 새로 찾아 주시는 고객 여러분께 너른 양해를 부탁드립니다.

저희처럼 작은 가게를 운영하는 사람들은 그저 평온하게 장사를 이어 갈 수 있기만을 바랄 뿐입니다.

하지만 지금 같은 상황에서는 무엇보다 무사하고 안전한 것이 중요하다고 생각합니다.

하루빨리 평화로운 날이 찾아오기를 바랍니다.

그날이 오면 다시 저희 가게에 모여 음식과 술 한잔을 나눌 수 있기를 기대하겠습니다.

서씨네 소고깃집 (화포 거리점) 올림

20XX년 10월 28일

*구도심

충동은 악마다.

-극심한 압박으로 가득한 사회에서는 누구도 온전히 상처 없이 벗어날 수 없다.

남자

류정, 잘 들어. 경고하는데.

남자

네가 감히 나랑 이혼하려고 하면, 내가 씨* 널 죽여 버릴 거야.

여자

날 죽이겠다고? 내가 너 따위를 무서워할 줄 알아?

여자

너랑 십 년을 살면서 비굴하게 참을 만큼 참았어. 넌 입으로만 큰소리치는 겁쟁이일 뿐이야.

여자

애가 학교에서 Evolver한테 괴롭힘을 당해도 찍소리 하나 못 하잖아.

여자

회사에서는 상사한테 개처럼 굴면서, 주변 동료들은 전부 승진하는데 너만 없는 사람 취급받고 있지.

여자

네 엄마 앞에서는 더 가관이야. 뼈도 없는 사람처럼 줏대 없이 이리저리 휘둘리잖아. 정말 네가 역겨워.

여자

이혼은 무슨 일이 있어도 할 거야.

남자

좋아, 좋아…… 네가 날 이렇게 만든 거야!

여자

너, 너 지금 뭐 하는 거야? 칼 내려놔, 씨*!

여자

하하, 결국 너 같은 겁쟁이는 나한테나 폭력을 휘두를 줄 아는 거네.

여자

좋아. 그럼 오늘 누가 먼저 누구를 죽이는지 한번 해 보자고.

9-15 그의 인형 (他的人偶)

??

Evolver의 지역 대표 출마를 결사반대한다!

??

이 세상은 평범한 사람들의 것이다! 소수 집단이 다수를 대신해 결정할 자격은 없다!

빽빽하게 모여든 사람들이 광장을 빈틈없이 가득 메웠다. 사람들은 손팻말과 현수막을 높이 치켜들었다. 흰 바탕에 검은 글씨로 적힌 항의 구호들이 허공에서 위협적으로 밀려들고 있었다.

인근 아파트에서는 많은 주민이 창밖으로 고개를 내밀었다. 그들은 점점 격렬해지는 소요 사태를 호기심과 공포가 뒤섞인 눈으로 내려다보았다.

분노에 찬 인파가 나를 사방으로 밀쳐 댔다. 나는 간신히 몸의 균형을 유지할 수밖에 없었다.

멀지 않은 곳에서는 마이크를 든 기자 한 명이 화단 옆에 가까스로 자리를 잡고 있었다.

기자는 카메라를 향해 목소리를 높이며 실시간 현장 보도를 진행하고 있었다.

마이크에 붙은 익숙한 방송국 로고를 발견한 나는 이를 악물었다. 그리고 흥분한 사람들 사이를 비집고 길을 만들어 그들에게 다가갔다.

땀에 흠뻑 젖은 조연출 한 명이 곧바로 나를 알아보고 목청껏 외쳤다.

조연출

유연 언니! 여기는 어떻게 오셨어요?!

막 대답하려던 순간, 한층 더 커진 구호 소리가 내 목소리를 집어삼켰다. 나는 어쩔 수 없이 그녀에게 바짝 다가가 귓가에 대고 말했다.

유연

근처에서 회의가 있어서 왔다가 소란스러운 소리를 듣고 달려왔어요. 지금 대체 무슨 상황이에요?

조연출

장정이라는 Evolver가 있는데, 이틀 전에 지역 대표 출마 신청서를 냈대요.

조연출

그런데 누가 그 사실을 퍼뜨렸는지 오늘 아침부터 사람들이 여기서 시위를 시작했어요. 지금도 계속 늘어나고 있고요!

나는 미간을 찌푸렸다. 가슴이 걷잡을 수 없이 무겁게 가라앉았다.

그날 Helios를 만난 뒤로 또 며칠이 흘렀다. 

그동안 연모시에서는 어둠 속에 숨어 있던 수많은 도화선에 한꺼번에 불이 붙은 것 같았다. 크고 작은 소요 사태가 끊임없이 터져 나왔다.

시내 경찰 병력은 모두 비상 상황에 대응하느라 쉴 새 없이 출동하고 있었다.

그리고 오늘 이곳의 상황은 분명 통제력을 잃기 직전이었다. 나는 동료들에게 몇 가지 주의를 당부하려 했다.

하지만 바로 그때 주변에서 또다시 거센 몸싸움이 벌어졌다.

성난 인파가 한꺼번에 밀려들면서 나와 동료들은 순식간에 서로 떨어지고 말았다.

현장에 있던 경찰관들도 큰 소리로 외치며 사람들을 막아섰다. 그들은 인간 방벽을 만들어 혼란스러운 질서를 어떻게든 유지하려 애썼다.

멀리서부터 점점 가까워지는 수많은 경찰차의 사이렌이 귓속을 때렸다.

긴박한 경고음이 잇따라 울려 퍼졌다. 

그 순간, 미친 듯이 요동치던 인파 속에서 갑자기 당황한 비명이 터져 나왔다.

나는 수없이 움직이는 사람들의 머리 너머를 바라보았다. 건장한 체격의 남자 한 명이 어느 계단 위에 서 있었다.

그의 얼굴에는 흉악한 기색이 가득했다. 그리고 손바닥 위에서는 눈부신 붉은 불꽃 한 줄기가 허공에 떠올라 춤추고 있었다.

??

너희 평범한 인간들이 떠들어 대는 소리, 이제 정말 ** 지긋지긋해.

??

맨날 시끄럽게 굴고! 지겹지도 않냐!

그 Evolver가 분노에 차서 포효했다. 손안에서 타오르던 불꽃이 순식간에 거대하게 부풀어 올랐다.

그는 분풀이를 하듯 뜨겁게 타오르는 불덩이를 맨 앞쪽의 인파를 향해 거칠게 내던졌다.

치이익! 불길이 순식간에 폭발하듯 퍼져 나갔다. 마치 거대한 짐승이 입을 벌려 주변 사람들을 한꺼번에 삼켜 버리는 것 같았다.

빽빽하게 모여 있던 사람들이 잠깐 죽은 듯 고요해졌다.

곧이어 가슴을 찢는 듯한 비명과 공포에 질린 사람들의 도주 소리가 터져 나왔다.

하지만 통제할 수 없는 공포 속에서도 오히려 물러서기는커녕 함께 달려드는 사람들이 더 많았다.

??

초능력이 있으면 뭐 어쩌라고! 우린 너보다 백 배는 많아!

??

***, 저 괴물이랑 끝장을 보자!!

이성을 붙들고 있던 마지막 끈마저 완전히 타 버렸다. 수많은 사람이 눈을 붉히며 무기로 쓸 수 있는 것은 무엇이든 집어 들었다. 그리고 앞뒤 가리지 않고 그 Evolver에게 달려들었다.

나는 아무것도 할 수 없는 자신을 지켜볼 수밖에 없었다. 내가 이 모든 것을 막을 수 없다는 사실을 알고 있었다.

하지만 분명 내가 할 수 있는 일이 아직 있을 것이다.

무언가 해야만 했다. 이곳의 모든 사람이 동시에 과거의 어느 순간에 빠져들게 한다면, 시간을 조금이라도 벌 수 있을까?

하지만 그런 식으로 능력을 사용해 본 적은 한 번도 없었다. 이렇게 사람이 많은데 정말 가능할까?

그러나 이제 망설일 시간은 없었다. 할 수 없더라도 시도해 봐야 했다.

그렇게 능력을 사용하려던 바로 그 순간이었다——

광장 전체에 강렬한 압박감을 실은 목소리가 또렷하게 울려 퍼졌다.

??

모두 멈춰.

조금의 높낮이도 없는 목소리였다. 마치 신이 내리는 절대적인 명령처럼, 그 자리에 있던 모든 사람의 광기 어린 의지를 순식간에 짓눌렀다.

순간 나는 그 목소리가 어디에서 들려왔는지조차 구분할 수 없었다. 광장 양옆의 모든 전자기기를 통해 흘러나온 것일까? 아니면 내 머릿속에서 직접 생겨난 소리였을까?

바로 조금 전까지 분노와 폭력성으로 일그러져 있던 얼굴들에서 순식간에 영혼이 빠져나간 듯했다. 사람들은 두 팔을 힘없이 늘어뜨렸다.

손가락 사이에 쥐고 있던 물건들이 하나둘 미끄러져 나왔다. 그 물건들이 연이어 바닥에 떨어졌다.

수천수만 명의 인파가 눈 깜짝할 사이에 다음 명령만을 기다리는 텅 빈 인형으로 변해 버린 것 같았다.

그날 밤 내가 보았던 사람들처럼. 나는 믿을 수 없는 광경을 멍하니 바라보았다.

온몸을 관통하는 강렬한 전율에 숨 쉬는 것마저 잊을 뻔했다.

방금 그 목소리…… Helios 같았어.

나는 두려운 마음으로 사방을 둘러보았다. 시선이 꼭두각시 인형처럼 멈춰 선 사람들을 훑었다. 그들의 눈동자에서 선명한 금빛이 보였다.

'절대 명령'으로 완전히 봉쇄된 이 구역에서, 오직 나 혼자만이 자신의 의지를 가진 것 같았다. 마치 그가 일부러 이 모든 광경을 내 두 눈으로 지켜보게 하려는 것처럼.

그는 대체 뭘 하려는 걸까?

게다가 눈앞의 모든 사람이 동시에 그의 눈을 바라보았을 리는 없었다. 방금 내린 명령에는 능력을 발동시키던 첫 네 글자도 없었다.

순간 머릿속에 끔찍한 가설 하나가 떠올랐다. 등골이 서늘해지는 감각이 마음속에서 끊임없이 밀려왔다.

그가 유독 나만 명령에서 제외했다면——

내가 나타날 것까지 이미 예상하고 준비해 두었을 것이다.

나는 빠른 걸음으로 B.S.의 주신 홀에 들어섰다. 어둡고 묵직한 기운이 강렬한 압박감과 함께 정면에서 밀려왔다.

예상대로였다. 시선 끝, 왕좌처럼 높이 솟은 단상 위에서는 익숙하면서도 섬뜩한 은빛 그림자가 이미 나를 기다리고 있었다.

그는 조용히 의자 등받이에 기대어 앉아 있었다. 은백색의 모피 칼라 외투가 그의 모습을 느긋하면서도 날카롭게 보이게 했다.

내가 들어오는 소리를 듣자 그는 눈을 살짝 내리깔았다. 그리고 별다른 감정도 드러내지 않은 채 내게 시선을 던졌다.

그의 손바닥 아래에는 파란색 큐브 하나가 허공에 떠 있었다.

큐브에서는 서늘한 푸른빛이 흘러나왔다. 그가 손끝을 아주 미세하게 움직일 때마다 큐브는 허공에서 정교하고 느리게 회전했다.

그 빛은 그의 단단한 턱선을 끊임없이 비추었다. 온몸에서 위험하면서도 치명적으로 사람을 끌어당기는 차가운 적막이 흘러나왔다.

Helios

거기 서.

짧은 몇 마디에 나는 순식간에 그 자리에 멈춰 섰다.

차갑게 빛나는 금빛 눈동자를 바라보자 조금 전의 가설이 사실임을 확인한 것 같았다.

유연

……네 능력이 더 강해졌어.

언제부터? 그리고 어째서……

유연

……너도 스스로를 실험 대상으로 삼은 거야?

Helios

여기까지 와서 한다는 게 이런 시시한 질문뿐인가?

유연

대답해, Helios!

내가 분노에 차서 외쳤지만, 그는 그저 비웃는 듯 입꼬리를 살짝 올렸다.

Helios

그렇다고 하면?

Helios

그러면 네가…… 날 조금 더 불쌍하게 여겨 주려나?

유연

……주기락!!

분노에 온몸이 걷잡을 수 없이 떨렸다. 하지만 그의 힘에 붙들려 그 자리에서 움직일 수 없었다. 나는 그저 그를 매섭게 노려볼 수밖에 없었다.

그는 내 분노를 전부 눈에 담아 놓고도 그저 게으른 몸짓으로 턱을 괴었다.

Helios

하지만 안타깝게도 실험과는 관계없어.

Helios

계기라는 건 언제나 갑자기 찾아오는 법이잖아?

그 역시 정확히 설명할 수 없었다. 깨어난 뒤 언제부터였는지, 몸속에서 이전보다 훨씬 활발하고 사나운 힘이 느껴지기 시작했다.

그 힘은 끊임없이 몸속을 휘돌며 피와 뒤섞여 흘렀다.

그가 처음으로 B.S. 연구원에게 능력을 사용했을 때였다.

상대의 눈을 바라보는 순간, 자신이 할 수 있는 일이 그것뿐만은 아니라는 사실을 깨달았다.

모든 사람. 모든 의지. 자신이 원하기만 한다면 누구든 그에게 복종시킬 수 있었다.

하지만 '그'는 그녀가 이 사실을 알게 될까 봐 두려워했던 것 같았다. 마치 어떤 한순간에 계속 머물 수 있기라도 한 것처럼, 서툴게 그 네 글자를 되풀이하고 있었다.

하지만 누구나 알고 있었다. 이 세상은 결코 멈추지 않는다는 것을.

그리고 그와 같은 괴물이 하나 나타났다면, 두 번째 괴물이 언제 또 나타날지 누구도 알 수 없다는 것을.

그리하여 모든 것이 시작되었다.

나는 멍하니 눈앞의 Helios를 바라보았다. 광장에서 명령이 울려 퍼졌던 순간을 하나하나 떠올렸다.

그는 분명 명령을 내렸다. 하지만 그날 밤, 사람들이 다시 움직이기 시작했을 때는 아무런 목소리도 들리지 않았다.

그의 능력이 소리를 내지 않고도 명령을 전달할 수 있을 만큼 진화한 걸까?

아니면…… 그때 내가 단지 명령이 들리는 범위 밖에 있었던 걸까?

방금 광장에서도 Helios의 목소리는 정말로 울려 퍼졌을까?

혹시 내 머리가 어떤 방식으로 그의 목소리를 '들었던' 건 아닐까?

푸른 큐브는 그의 손끝에서 끊임없이 회전하고 있었다. 그런데 자세히 보니 아주 미세하게 조금씩 팽창하고 있는 것 같기도 했다.

대담하면서도 기괴한 생각 하나가 떠올랐다. 내 목소리가 미세하게 떨렸다.

유연

네 손에 있는 그 큐브…… 도시 전체와 무슨 관계가 있는 거야?

내 질문을 들은 그는 몹시 만족스러운 듯 웃었다. 그 웃음에는 잔인한 기색마저 섞여 있었다.

Helios

그럼 직접 들어와서 확인해 봐.

그의 말이 끝나는 순간 주변의 공기가 갑자기 뒤틀렸다. 시야가 온통 검게 물들었다.

곧이어 발아래에서 눈부신 짙푸른 빛 한 줄기가 솟아나더니 사방으로 끝없이 펼쳐졌다.

나는 멍하니 고개를 숙였다. 어느새 허공 한가운데 서서 기묘한 기운을 내뿜는 큐브를 내려다보고 있었다.

큐브는 여전히 천천히 회전하고 있었다. 윤곽을 따라 숨 쉬듯 은은한 빛이 끊임없이 흘러나왔다.

신비로운 무늬들을 따라 반투명한 벽 너머를 들여다보았다. 놀랍게도 큐브를 이루는 각각의 조각 안에 또 하나의 완전한 3×3 큐브가 들어 있었다.

나는 믿을 수 없어 눈을 크게 떴다.

깊고 푸른 빛을 따라 더 안쪽을 들여다보았다. 훨씬 깊숙한 곳의 작은 조각들 안에도 여전히 또 다른 3×3 큐브들이 존재했다.

끝이 없는 공간 안에서 큐브들은 끊임없이 안쪽으로 분열하고 있었다.

스스로를 확장하며 미친 듯이 증식해 나가는 것 같았다.

Helios

이 세상도 결국 이와 다를 바 없어.

Helios

우리가 상자 안에 갇힐 수도 있고, 반대로 상자 하나에 온 세상을 담을 수도 있지.

그의 말이 끝나자 허공 저편에 짙푸른 선으로 이루어진 상자 하나가 천천히 모습을 드러냈다. 상자는 일정한 간격으로 숨 쉬듯 빛을 깜박이고 있었다. 마치 무언가를 품고 길러 내는 것 같았다.

동시에 내가 열어 주기를 기다리고 있는 듯했다.

무수히 작은 빛의 입자들이 은하수처럼 쏟아져 나왔다. 그 빛들은 허공에서 서로 얽히고 뻗어 나갔다.

곧이어 땅에서 솟아오르듯 하나둘 일어서며 연모시의 모습을 만들어 냈다.

유연

……도시 전체를 이 큐브 안에 '담아 놓은' 거구나.

Helios

이 도시만이 아니야.

수많은 큐브가 빈틈없이 서로 맞물리고 겹겹이 포개져 있었다. 세상을 집어삼키려는 듯한 압박감이 느껴졌다.

그 구조는 도시의 모든 거리와 건물에 정교하게 대응하고 있었다——

그가 내리는 거역할 수 없는 명령은 이 구조에 실려, 어떤 연결을 통해서든 그가 지배하려는 구석구석까지 전달될 수 있었다.

Helios

내가 원하기만 한다면, 전 세계 사람들을 모두 내 인질로 만들 수 있어.

높은 단상 위의 Helios가 어느새 허공을 가리고 내 시야 전체를 채우고 있었다.

그는 여유롭게 몸을 기울인 채 길고 가느다란 두 손을 턱 아래에서 포개고 있었다.

희미한 빛이 은빛 머리카락을 따라 흘러내렸다. 그 빛은 조금의 어긋남도 없이 끝없는 얼음 바다 같은 눈동자 속으로 굴절되어 들어갔다.

눈앞의 남자는 마치 만물의 꼭대기에 선 신 같았다. '세계'라는 이름의 장난감을 손안에 쥔 채 무료하다는 듯 가지고 놀고 있었다.

그 차가운 눈동자 깊은 곳에서 지금껏 보지 못했던 공격적인 웃음이 일렁였다.

그 순간 나는 마침내 깨달았다. 그는 지금 더없이 노골적인 방식으로 자신의 진짜 모습에 가까운 무언가를 보여 주고 있었다.

유연

전 세계 사람들을 데리고 뭘 하려는 거야? 전부 네 꼭두각시로 만들 생각이야?

유연

……아니, 전 세계에 단 하나의 명령을 내리려는 거지?

유연

대체 무슨 명령을 내리려는 거야?

이번에는 그가 그녀에게 대답하지 않았다.

그녀는 너무 영리했다. 작은 단서 몇 개만 주어져도 그의 진짜 목적을 알아차릴 것이다.

사실 답은 아주 간단했다.

그녀가 온 세상이 ■을 잊어버렸다고 말했을 때, 그는 이미 깨달았다.

이 세상에서 ■ 같은 존재를 지워 버릴 수 있다면……

그 대상이 Evol이라고 해서 안 될 이유가 있을까?

하늘은 언제나 그에게 조금 더 행운을 베풀어 주는 모양이었다.

그들이 나타난 뒤 그들의 계획 덕분에 그는 자신의 가설을 완벽하게 시험할 수 있었다.

이제 시험은 성공했다. 남은 것은 시간문제일 뿐이었다.

그의 임무도 끝났다.

지금 하고 있는 일을 계속하느라 더 이상 시간을 낭비할 필요는 없었다.

어차피 '이곳'은 결국 '이곳'일 뿐이니까.

[그]는 머릿속에 다른 생각을 남겨 두지 않았다.

그러니 이 순간 성공을 거둔 이상, 그 역시 자신의 사명을 끝낸 셈이었다.

그는 이 세상에서 이미 몇 번이나 자신의 마음이 이끄는 대로 행동해 버렸다.

그러니 마지막만큼은 스스로 운명의 결말을 결정해야 했다.

그녀의 고집스럽고 강인한 얼굴을 바라보자 그도 모르게 웃음이 나왔다.

그는 완전한 악역이 될 생각이었다.

자신의 용사가 마침내 자신을 쓰러뜨릴 수 있도록.

Helios

내 명령이 전 세계 사람들에게 죽으라는 것이라면?

Helios

넌 날 어떻게 막을 거지?

나는 멍하니 그의 얼굴을 바라보았다. 그런데 마음속에서 솟구치던 공포와 불안이 기적처럼 가라앉았다.

유연

그건 절대로 네 명령일 리 없어.

나는 그의 시선을 피하지 않고 굳건하게 눈을 마주했다.

유연

난 지금까지 줄곧 너를 진심으로 바라봐 왔으니까. 네가 누구인지도 언제나 알고 있어.

유연

못 믿겠다면 나랑 같이 이 세상의 미래를 들여다보지 않을래?

유연

예전에 네가 큐브를 통해 답을 찾았던 때처럼. 하지만 이번에는 내가 너에게 또 다른, 더 진실한 답을 보여 줄게.

순간 큐브를 만지작거리던 Helios의 손끝이 미세하게 멈췄다.

오랫동안 감정을 억누른 채 아무런 동요도 보이지 않던 눈동자가 나를 가만히 바라보았다.

??

어쩌면 가능할지도 모르겠네?

Helios가 막 입을 열려던 순간, 갑작스러운 목소리가 끼어들었다. 나는 고개를 돌렸다. 문 쪽에서 두 사람이 한 걸음씩 안으로 들어오고 있었다.

머리 위의 조명이 두 사람의 얼굴을 서서히 비추었다.

그 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 나는 눈을 크게 떴다.

그중 헐렁한 면마 셔츠를 입은 남자는 전에 연모고등학교 체육관에서 만났던 사람이었다.

저 사람이 왜 B.S.에 있는 거지?!

나는 무의식적으로 Helios를 바라보았다. 그는 불쾌한 듯 미간을 찌푸리고 있었다.

하지만 누군가 먼저 입을 열기도 전에, 다른 한 사람이 가볍고 민첩한 몸놀림으로 갑자기 내게 달려들었다.

??

내가 도와줄게.

하지만 Helios가 더 빨랐다. 은빛 잔상이 눈앞을 스치더니 그가 이미 내 앞을 가로막고 있었다.

상대가 손을 들어 올리는 순간, 눈부신 형광빛이 Helios의 몸을 그대로 관통했다.

그리고 곧장 내 몸속으로 쏟아져 들어왔다. 순식간에 거칠고 막대한 힘이 강제로 깨어나는 듯했다.

무언가를 가로막고 있던 얇은 막이 순식간에 부풀어 오르더니 터져 버렸다. 그 힘은 끝도 없이 바깥으로 팽창하기 시작했다.

나는 눈을 크게 떴다. 그런데 눈앞에 보인 것은 공포에 질린 그의 눈동자였다.

나는 무언가를 붙잡으려 했다. 하지만 익숙하고 강렬한 원심력이 또다시 나타났다. 거대한 소용돌이처럼 나를 완전히 집어삼켰다.

무언가가 다시 나를 잡아당겼다. 마치 깊이를 알 수 없는 심연으로 떨어지는 것 같았다. 끝없이 추락하는 무중력감이 모든 빛과 소리를 무자비하게 빼앗아 갔다.

정신을 차렸을 때, 나는 거칠게 숨을 들이켰다. 격렬한 심장 박동이 귓가에서 끊임없이 울렸다.

어떻게…… 또 이런 일이?!

나는 간신히 몸의 균형을 잡았다. 그리고 주변에 아무도 없다는 사실을 깨달았다.

주신 홀에는 나 혼자만이 멍하니 서 있었다——

Helios의 표정이 점점 차갑게 굳어졌다. 그가 막 손을 들어 올리려던 순간, 주신 홀 밖에서 한 사람이 걸어 들어왔다.

T

역시 QUEEN은 오직 하나뿐이군.

그는 그림자 속에서 천천히 모습을 드러냈다. 주변을 한 차례 둘러보더니 이미 이런 상황을 예상하고 있었다는 듯 침착하게 판정을 내렸다.

E

아무래도 '우리'가 예상했던 것과는 조금 다른 모양이네. 그래도 QUEEN의 특수성을 확인한 셈이겠지.

그들이 아무렇지 않게 말하는 것을 듣자 Helios의 미간이 찌푸려졌다. 순간 그의 몸이 잔상으로 변하더니 체구가 작은 사람을 향해 맹렬히 달려들었다.

상대 역시 반응이 빨랐다. 옆으로 한 걸음 몸을 옮기더니 날렵하게 새로 나타난 남자의 뒤로 몸을 숨겼다.

날카로운 공격이 눈앞까지 다가왔다. 주변의 공기마저 갈라 버릴 듯한 기세였다.

하지만 맞은편의 남자는 반걸음도 물러서지 않았다. 그저 제자리에 서서 자신을 향해 덮쳐 오는 은빛 잔상을 바라보았다.

다음 순간, Helios의 공격이 남자의 미간 바로 앞에서 멈춰 섰다. 억지로 힘을 거둔 탓에 그의 손등에서는 힘줄이 선명하게 솟아올랐다.

T

세상일이란 언제나 모두의 예상을 벗어나기 마련이지.

Helios는 그를 차갑게 흘겨보았다. 그리고 손을 거두었다. 손가락이 소리 없이 점점 더 세게 움켜쥐어졌다.

그는 그녀 역시 [그녀]라고 생각했다. 그래서 자신의 감정에 몸을 맡기고 그런 행동을 하고, 그런 말들을 내뱉었던 것이다.

Helios

………………

……어쩐지 무언가가 걷잡을 수 없이 흘러가기 시작한 것 같았다.

9-16 은빛 그림자 (银色幽影)

나는 텅 빈 홀 한가운데 굳은 채 서서 어리둥절하게 주위를 둘러보았다.

유연

Helios……?

그의 이름을 불렀지만 아무런 대답도 돌아오지 않았다.

내 기억이 틀리지 않았다면 그 소녀가 내게 어떤 능력을 사용했던 것 같았다.

뜨겁고 끝없는 힘이 몸속에서 제멋대로 자라나는 감각을 분명히 느꼈다. 그리고 뒤이어 그 신비로운 인력이 다시 나타났다. 그런데 지금은 나를 제외한 모든 사람이 완전히 사라져 있었다.

……설마……그 자극 때문에 또 새로운 능력이 생겨난 걸까? 그래서 내가 그 사람들을 전부 사라지게 만든 건가?

터무니없는 생각에 가슴이 철렁 내려앉았다. 바로 그때, 멀지 않은 복도에서 B.S. 대원 몇 명이 걸어오고 있었다.

그들은 나를 발견하자 발걸음을 멈췄다. 눈동자에는 약속이라도 한 듯 당혹감이 스쳐 지나갔다.

하지만 지금은 그 이유를 생각할 여유가 없었다. 나는 먼저 가장 궁금한 것을 물었다.

유연

BOSS를 본 적 있나요?

B.S. 대원

없습니다.

유연

……알겠어요. 그럼 방금 B.S.에 두 사람이 들어온 건 눈치챘나요?

유연

한 명은 면마 셔츠를 입은 남자였고, 옆에는 소녀가 한 명 있었어요. 그 사람들을 본 적 있나요?

대원들의 표정이 더욱 의아해졌다. 그들은 서로 얼굴을 마주 보더니 고개를 저었다.

B.S. 대원

감시 시스템에도 별다른 이상은 없어 보입니다. 확인해 볼까요?

나는 의아한 마음에 미간을 살짝 찌푸렸다. 하지만 눈앞의 B.S. 대원들을 바라보며 아무렇지 않은 척 고개를 끄덕였다.

유연

뭔가 알아내면 알려 주세요.

그 후에도 나는 B.S. 내부를 한 바퀴 더 돌아보았다. 하지만 여전히 Helios의 흔적은 찾을 수 없었다.

유연

……

묵직한 B.S.의 대문이 등 뒤에서 천천히 닫혔다. 고개를 들자 맑고 투명한 석양빛이 하늘 전체를 물들이고 있었다.

행인들이 내 곁을 스쳐 지나갔다. 누군가는 고개를 숙인 채 휴대전화를 보고 있었고, 누군가는 무표정하게 갈 길을 서둘렀다.

하나둘 켜진 가로등과 상점의 불빛이 거리를 환하게 비추었다. 길가의 가게에서는 요즘 유행하는 노래가 흘러나왔고, 멀지 않은 분식집에서는 튀김 냄새가 풍겨 왔다.

너무나 평범한 풍경이었다. 그런데 지금은 그 평온함 속에서 말로 표현하기 어려운 위화감이 느껴졌다.

잠시 망설이다가 휴대전화를 꺼냈다. 조금 전 광장에 있던 동료에게 상황을 확인해 볼 생각이었다.

하지만 화면을 켜는 순간, 통화 기록에 수십 통의 부재중 전화가 쌓여 있는 것이 보였다.

나는 멍하니 화면을 아래로 내렸다.

놀랍게도 부재중 전화 기록은 몇 주 전까지 이어져 있었다.

어떻게 된 거지……? 하지만 지금은 깊이 생각할 겨를이 없었다. 나는 황급히 조연출 한 명의 번호를 찾아 전화를 걸었다.

조연출

사장님……?

수화기 너머에서 놀라움과 조심스러움이 섞인 목소리가 들려왔다. 나 역시 순간 멍해졌다.

유연

효설 씨…… 그쪽 상황은 어떻게 됐어요? 다친 사람은 없어요?

조연출

다친 사람이요? 사장님, 혹시 전화를 잘못 거신 거 아니에요?

유연

……아니야. 지금 어디 있어요?

조연출

회사에 있는데요. 뉴스 자료를 정리하고 있어요.

유연

광장에서 촬영한 자료?

조연출

광장이요? 거기서 무슨 일 있었어요? 사장님, 무슨 말씀을 하시는 건지 모르겠어요. 혹시…… 괜찮으세요?

나는 멍하니 전화를 끊었다. 세상이 빙글빙글 도는 듯한 황당한 감각이 밀려왔다.

밤이 소리 없이 마지막 석양빛을 집어삼켰다. 나는 가로등 아래 서서 소셜 미디어의 검색창에 여러 단어를 반복해서 입력했다.

'광장', '집회', '충돌'……하지만 아무리 검색해도 관련된 결과가 나오지 않았다.

오늘 일어난 사건만이 아니었다. 이전에 뉴스에서 보도했던 각종 충돌과 심각한 재해까지 흔적도 없이 사라져 있었다.

나…… 지금 꿈을 꾸는 건 아니겠지?

나는 자신의 몸을 세게 꼬집었다. 순간 날카로운 통증이 온몸으로 퍼졌다.

통화 기록에 쌓인 수십 통의 부재중 전화뿐 아니라, 각종 메신저 아이콘에도 붉은색의 읽지 않은 메시지 표시가 가득했다.

대충 훑어보기만 해도 수많은 사람이 차례로 내게 메시지를 보냈다는 사실을 알 수 있었다.

하지만 내가 답장을 보낸 기록은 무려 한 달 동안 비어 있었다.

그때 갑자기 손바닥에서 진동이 느껴졌다. 화면에 음성 통화 요청이 나타났다. 《토론자 여러분, 주목하세요》의 타이틀 스폰서 중 한 곳을 담당하는 책임자였다.

얼마 전 회사에서 업무를 처리할 때 그녀와 통화한 적이 있었다. 당시에는 시즌 2의 후원사 권익에 대해 자세히 논의했었다.

나는 의아했지만 일단 전화를 받았다.

후원사 담당자

유연 씨, 그동안 계속 연락이 안 되더니 드디어 전화를 받으시네요.

상대가 안도의 한숨을 길게 내쉬는 소리가 들렸다. 나는 의문스러운 마음에 미간을 찌푸리며 그녀와 주고받은 메시지를 열어 보았다.

화면을 내리는 순간 숨이 턱 막혔다. 채팅 기록에는 '상대방이 통화를 취소했습니다'라는 알림이 여러 개 남아 있었다.

시간을 살펴보니 정확히 2주 전부터였다. 그녀는 사흘에서 닷새 간격으로 한 번씩 내게 연락을 시도하고 있었다.

……대체 어떻게 된 거지? 내 기억으로는 마지막으로 후원 문제를 논의한 뒤 그녀에게서 다시 연락을 받은 적이 없었다.

유연

정말 죄송해요. 제가 요즘 조금 바빴어요.

후원사 담당자

사실 그동안 몇 번이나 전화드렸던 건 《토론자 여러분, 주목하세요》 시즌 2의 독점 후원 권익을 미리 확정하고 싶어서였어요.

후원사 담당자

아시다시피 프로그램 시청률이 계속 오르고 있잖아요……

유연

잠깐만요. 후원 문제는 2주 전에 전화로 이미 이야기하지 않았나요?

후원사 담당자

2주 전이요? 그때 제가 전화를 드리기는 했지만, 계속 연결이 안 됐는데요……

침묵이 끝없이 길어졌다.

상대 역시 무언가 이상하다는 사실을 눈치챘는지 조심스럽게 입을 열었다.

후원사 담당자

유연 씨, 혹시 지금 통화하기 어려우신가요?

유연

저…… 죄송해요. 조금 있다가 통화할 수 있을 때 다시 연락드릴게요.

식은땀이 등을 거의 다 적셨다. 가벼운 바람이 스쳐 지나가자 뼛속까지 차가운 한기가 밀려왔다.

광장만의 문제가 아니었다. 연모시 전체가…… 어쩌면 모든 사람의 기억이 내 기억과 어긋나 있었다.

마치 나 혼자만 그 '존재하지 않는' 일들을 기억하고 있는 것 같았다.

Helios

여기서는 불가능한 일도 아니야.

그 차가운 목소리가 다시 귓가에 희미하게 울렸다.

이제는 더 이상 '여기'가 아닌 걸까?

나는 그 얼음처럼 차가운 눈동자를 떠올렸다. 그리고 온 힘을 다해 그 임시 거처를 향해 달려갔다.

차가운 바람이 끊임없이 뺨을 스쳤다. 막 모퉁이 하나를 돌아섰을 때, 갑자기 어두운 그림자가 앞을 가로막았다.

NW 제복을 입은 남자 한 명이 내 앞에 서 있었다. 그는 내 모습을 위아래로 살피는 동시에 한 손으로 이어셋을 눌렀다.

NW 대원

C조, 목표 확인. 위치는 꽃나무로 거리, 좌표 372, 198.

NW 대원

목표에게 뚜렷한 외상은 없으며, 의식과 생체 징후 모두 정상입니다.

유연

……

나는 불쾌한 마음에 미간을 찌푸렸다. 그를 무시하고 돌아서려 했지만, 대원이 다시 옆으로 한 걸음 움직이며 길을 막아섰다.

NW 대원

샤오위에 장관님께서 즉시 NW 기지로 복귀할 것을 요구하셨습니다. 현재 당신의 최신 상태를 확인해야 합니다.

유연

지금 당신들이랑 쓸데없는 말이나 하고 있을 시간 없어……

나는 화가 나서 그를 밀쳐 내려 했다. 그런데 말을 끝내기도 전에, 날카로운 은빛 하나가 갑자기 짙은 밤의 장막을 찢고 날아들었다. 공기를 가르는 소리가 뒤따랐다.

가슴이 철렁할 만큼 커다란 충돌음과 함께, 내 앞을 가로막고 있던 NW 대원이 잔상처럼 뒤로 밀려나 몇 걸음이나 비틀거렸다. 

나는 놀라서 고개를 돌렸다. 그리고 뜻밖에도 어둠 속에 숨은 한 쌍의 눈동자와 마주쳤다.

끝을 알 수 없는 짙푸른 눈빛이 아주 빠르게 내 얼굴을 훑었다.

그는 곧 시선을 거두고 단검을 거꾸로 움켜쥐었다.

그리고 유령 같은 그림자가 되어 거칠게 휘몰아치는 바람 속으로 녹아들었다.

상대는 즉시 뒤로 몸을 굴려 충격을 흘려보냈다. 다시 일어선 순간, 그의 손바닥에 가시덤불이 뒤엉킨 날카로운 칼이 허공에서 만들어졌다.

NW 대원

보고합니다. 기습 공격을 받았습니다.

가시가 돋은 칼날이 밤빛 아래 섬뜩한 냉기를 뿜어냈다. 상대는 조금의 망설임도 없이 Helios를 향해 칼을 내리쳤다——

Helios는 재빨리 몸을 틀었다. 날카로운 가시가 그의 목덜미를 아슬아슬하게 스쳐 지나갔다. 동시에 그는 단검을 위로 치켜올려 상대의 칼날을 단숨에 받아냈다.

금속이 날카롭게 부딪히는 소리가 울린 순간, Helios가 손목을 홱 비틀었다. 짧은 순간 폭발적으로 실린 힘에 상대의 팔이 억지로 옆으로 꺾였다.

남자가 비명조차 지르기 전에 Helios의 무릎이 거칠게 그의 복부를 가격했다.

극심한 통증에 남자의 등이 순식간에 활처럼 휘었다.

다음 순간, Helios가 손에 쥔 단검의 손잡이를 날렵하게 돌렸다. 그리고 그대로 NW 대원의 목덜미를 내리쳤다.

눈 깜짝할 사이에 그 남자는 줄이 끊어진 꼭두각시 인형처럼 바닥에 곧장 쓰러졌다.

바로 다음 순간, 갑자기 눈부신 빛이 번쩍이며 NW 대원의 몸을 완전히 집어삼켰다.

다시 눈을 깜박였을 때는 그 자리에 아무것도 남아 있지 않았다.

좁은 골목에 다시 적막이 내려앉았다. Helios가 눈을 내리깔았다.

희미한 달빛이 그의 옆얼굴에 내려앉아 차갑고 잔혹한 분위기를 더욱 깊게 드리웠다.

잠시 뒤 그가 천천히 고개를 돌렸다. 어둠 속에서 희미한 빛이 소용돌이치는 눈동자가 나를 향했다.

그는 평온하게 시선을 고정했다.

유연

방금까지 어디에 있었던 거야……?

유연

아까 주신 홀에서 너희가 갑자기 사라진 건 왜 그런 거야?

나는 다급한 마음에 질문을 쏟아 냈다. 그러다 문득 무언가를 깨닫고 불안한 마음으로 다시 물었다.

유연

……너는 지난 한 달 동안 일어난 일들을 아직 기억하고 있어? 우리가……

Helios

알고 있어.

그는 '기억한다'고 말하지 않았다. '알고 있다'고 말했다.

유연

……그게 무슨 뜻이야?

내 질문에 Helios는 짜증스럽게 시선을 돌렸다.

Helios

……

Helios

그냥 없었던 일로 생각해도 된다는 뜻이야.

지금 그가 나타난 것도 마치 또 다른 사실을 확인시켜 주기 위해서였던 것 같았다.

그는 다시 몸을 돌려 떠났다. 길고 짙은 그림자에는 단호한 거절의 뜻이 담겨 있었다.

늘 영문도 없이 나타났다가 다시 홀로 떠나 버린다.

너 역시 얼마나 고통스러워하고 있는지 나는 알고 있는데.

유연

이 답답한 나무토막아!!

나는 더 이상 숨 막히는 침묵을 견딜 수 없었다. 성큼성큼 달려가 그의 앞을 가로막았다.

유연

Helios, 잘 들어! 네가 여기서 한 발짝이라도 더 가면 진짜 한 대 때릴 거야!

유연

앞으로 널 볼 때마다 주먹으로 한 대씩 때릴 거라고!!

Helios

죽고 싶은 건가?

유연

어디 한번 해 봐.

Helios는 미간을 깊이 찌푸린 채 그 자리에 서 있었다.

당장이라도 발을 내딛고 싶은 듯했다. 하지만 우리 사이에 말로 설명할 수 없는 무언가가 또 하나의 소리 없는 명령이 되어 그를 단단히 붙잡고 있었다.

유연

말해 줘. 대체 무슨 일을 하고 있는 거야?

Helios

……

그의 눈동자는 밤빛에 뒤덮인 것 같았다. 검푸른 바다처럼 깊은 눈 속에서 사람을 익사시킬 듯한 거센 암류가 휘몰아치고 있었다.

유연

제발 말해 줘. 나한테……

??

그러게 말이야. 정말 이해하기 어려운 일이군.

갑자기 골목 끝에서 낯설면서도 평온한 목소리가 들려왔다.

나는 멍하니 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 면마 셔츠를 입은 남자가 멀지 않은 난간에 몸을 기대고 있었다.

밤빛이 그의 부드러운 청흑색 눈동자를 비추었다. 그는 고개를 살짝 기울이며 나를 향해 미소 지었다.

??

오랜만이야, QUEEN.

??

넌 정말 매번 사람을 놀라게 하는군.

한 달 전, 시공관리국.

궁전처럼 웅장한 공간에서 광활하게 펼쳐진 찬란한 별빛이 거대한 시계판 위에 겹겹의 빛무리를 드리우고 있었다.

검은 정장을 입은 남자 한 명이 거대한 시계의 빛과 그림자 뒤편에서 황급히 걸어 나왔다.

그의 얼굴에는 좀처럼 보기 힘든 당혹감이 서려 있었다.

그는 주변에서 분주히 일하고 있던 시공 관측자들에게 긴급 지시를 내렸다.

Zero

이게 대체 무슨 일이지…… 당장 상부에 보고해!

9-17 꼬마 (小孩)

분명 우리는 조금 전 주신 홀에서 만났었다.

거센 밤바람이 휘몰아쳤다. 어둠 속에 기대어 선 남자와 그 곁의 Helios는 어딘가 강렬한 위화감을 자아냈다. 내 기억 속 장면들과는 도무지 맞아떨어지지 않았다.

나는 머릿속으로 상황을 정리하면서도, 온화해 보이는 얼굴 뒤에 더없이 위험한 기운을 감춘 남자를 경계했다.

유연

무슨 뜻인지 모르겠어.

??

그냥 간단한 칭찬이라고 생각해.

그가 미소를 지었다. 그 순간, 한 사람이 소리 없이 그의 시선을 가로막았다. 남자의 시선도 자연스레 그쪽으로 향했다.

??

Helios, 예전의 너라면 이런 짓은 하지 않았을 텐데.

??

오랜 세월이 흐르면서 너도 우유부단해진 건가?

……예전? 이 사람은 Helios를 알고 있는 건가?

Helios

……

Helios는 아무 말도 하지 않았다. 하지만 주변의 온도가 순식간에 뚝 떨어진 것만 같았다.

팽팽하게 조여 오는 위험한 분위기를 감지한 나는 무의식적으로 숨을 죽였다. 그리고 Helios의 어깨 너머로 남자를 몰래 살폈다.

하지만 체육관과 주신 홀에서 잠깐 마주쳤던 기억 외에는, 저 얼굴에 대해 아는 것이 없었다.

대체 정체가 뭘까? 과거에 B.S.에 몸담았던 사람일까?

그렇게 생각하던 중, 남자의 낮고 나직한 목소리가 다시 들려왔다.

??

긴장하지 마.

??

공동의 목표 앞에서는 어떤 변수든 받아들일 수 있으니까.

??

다만 일이 이렇게 된 이상, 만일을 대비해서라도 예전의 모습을 되찾을 필요가 있겠어. 특히……

??

그녀 앞에서는 말이지.

그의 말이 끝나기가 무섭게, 허공에서 사람 형상을 한 무언가가 느닷없이 분리되어 나왔다.

어스름한 시야 속에서 '그'는 두 팔을 자연스럽게 늘어뜨린 채 미동도 없이 서 있었다.

그러다 갑자기 몸을 살짝 흔들더니 고개를 들었다.

멀리서 비치는 희미한 가로등 불빛이 그의 얼굴을 어렴풋이 밝혔다.

그 얼굴을 알아본 순간, 나는 숨이 턱 막혔다.

차갑게 빛나는 은발, 오른팔을 타고 구불구불 이어진 검은 문양, 뚜렷한 이목구비까지. 그는 Helios와 거의 똑같이 생겼다.

하지만 아무리 닮은 얼굴이라도, 그 눈과 마주친 순간 나는 본능적으로 차이를 알아차렸다.