3부 vol.3 直至彼岸尽头 11장 一 于刹那于恒长 (3시즌 피안의 끝에 닿을 때까지 一 찰나에도, 영원에도)

你我皆是时间的河床，铭刻着■曾经的流向。

너와 나는 모두 시간의 강바닥이 되어, 한때 ■(사랑)이 흘러가던 자취를 새기고 있다.

11-1 긴급 소식 (加急消息)

밤은 어둡게 내려앉았고, 달빛이 고요히 한 줄기 은빛을 드리웠다. 이따금 벌레 우는 소리만 들려왔다.

그때 바스락거리는 작은 소리가 불쑥 귓가를 파고들어 희미하게 남아 있던 의식을 간헐적으로 건드렸다.

???

늦은 밤에 실례합니다, QUEEN.

순간 심장이 덜컥 내려앉았다. 잠이 순식간에 달아난 나는 두 눈을 번쩍 떴다.

어두운 방 안, 낯선 여자가 유령처럼 소리도 없이 침대 발치에 서 있었다.

나는 거의 반사적으로 침대 반대편으로 뛰어넘었다. 온몸에 소름이 돋았고, 비명조차 목구멍에 걸려 나오지 않았다.

손바닥을 파고드는 손톱 끝에서 욱신거리는 통증이 느껴졌다. 이 모든 것이 악몽이 아니라는 사실을 일깨워 주는 통증이었다.

커튼 틈으로 스며든 희미한 빛이 여자의 윤곽을 흐릿하게 드러냈다. 그녀는 등 뒤의 어둠과 음산하게 뒤섞여 하나가 된 것처럼 보였다.

???

이런 식으로 찾아온 건 확실히 실례였네요. 많이 놀라신 것 같군요.

그녀의 목소리는 부드럽고 느긋했으며, 심지어 우아하고 예의 바르기까지 했다. 마치 지금 이 순간이 평범한 방문이라도 되는 것처럼.

공포에 심장 박동이 계속 빨라졌지만, 나는 애써 태연한 척 곁눈질로 주변을 살폈다. 문과 창문은 여전히 굳게 닫혀 있었고, NW 병사들의 모습도 보이지 않았다.

그녀에게 당장 공격할 의사가 없어 보이자, 나는 속으로 NW 사람들을 욕하기 시작했다——

분명 근처 어딘가에 있을 텐데. 지난번 류 선생 때처럼 이번에도 움직이지 않고 상황을 지켜보며 상대의 정체를 몰래 조사하고 있을 것이다.

내 목숨이 위태롭지 않은 한, 나는 언제나 그들이 '경쟁 상대'를 확인하는 데 가장 좋은 미끼였으니까.

잠시 생각을 정리한 뒤, 나는 필사적으로 공포를 억누르며 다시 머리를 굴리기 시작했다. 그리고 눈앞의 여자를 똑바로 바라보았다.

유연

당신은 누구죠?

???

무서워하지 마세요. 해칠 생각은 없으니까요.

내가 잔뜩 경계하고 있다는 걸 알아차렸는지, 여자는 일부러 '친근한' 미소를 지으며 내 쪽으로 두 손을 들어 보였다.

유연

한밤중에 남의 침실에 불쑥 나타나 놓고 무서워하지 말라고요?

유연

그 말이 좀 우습다고 생각하지 않으세요?

???

맞는 말이에요. 하지만 지금은 상황이 특수해서요. 저희도 가능한 한 빨리 당신을 만나고 싶었거든요. 저희 쪽에 한번 와 주셨으면 해서요……

???

그곳에서 함께 이야기를 나누며, 이른바…… '■'에 대해 좀 더 알아보고 싶습니다.

유연

……!

내가 의도적으로 '사랑'의 존재를 퍼뜨린 뒤, 예상대로 이 암류가 소용돌이치는 세계에서 나를 향한 관심과 경계가 늘어나기 시작했다.

여러 조직과 인물들이 활발히 움직이며 내가 바라던 대로 관련 검증을 진행하기 시작했지만, 동시에 피할 수 없는 골칫거리도 생겨났다——

'QUEEN'이 '사랑'과 관련이 있는지 확인하려는 사람들도 많았으니까.

눈앞의 여자가 어느 조직 소속인지는 알 수 없었다. 하지만 최근 같은 이유로 나를 찾아온 사람은 그녀가 처음도 아니었고, 마지막도 아닐 것이다.

???

어떠세요? 저희 쪽으로 자리를 옮겨서 다 같이 앉아 이야기를 나누시겠어요?

내가 오랫동안 대답하지 않자 여자는 재촉하듯 목소리를 조금 높였다. 그러면서 몸 옆으로 내려 두었던 손을 천천히 들어 올렸다.

그 움직임과 동시에 날카롭고 차가운 무언가가 내 목에 닿았다. 나는 순간 온몸을 굳히고 그녀를 차갑게 노려보았다.

유연

이제는 별로 '초대'처럼 보이지 않는데요.

???

저희에게 당신을 보호할 능력과 자격이 있다는 걸 증명하는 것뿐이에요.

유연

그거 참 영광이네요.

나는 눈앞의 여자를 뚫어지게 바라보면서 조용히 몸속의 Evol을 발동시켰다.

유연

정말 절 초대하고 싶다면, 우선 당신들이 알아낸 결과부터 보여 주시죠.

익숙한 인력이 예상대로 나를 끌어당겼다. 나는 한층 익숙해진 몸짓으로 그 힘에 몸을 맡겼고, 눈 깜짝할 사이에 추락과 도약을 모두 겪은 듯한 감각이 스쳐 지나갔다.

다시 눈앞에 펼쳐진 침실에는 아무도 없었다. 조금 전 여자가 서 있던 자리에는 아까와 똑같은 달빛만 덩그러니 내려앉아 있었다.

구름이 지나가자 침실 안의 그림자는 더욱 깊고 어두워졌다. 희미한 어둠 속에서 안도의 한숨을 내쉬면서도, 나도 모르게 입가에 씁쓸한 미소가 번졌다.

나는 잘 알고 있었다. 지금의 고요함도 잠시 숨을 돌릴 틈에 불과하다는 것을.

JOKER는 이미 도발을 당한 상태였으니, 언제든 다시 내 앞에 나타날 수 있었다.

이쪽 세계 역시 어떤 특별한 이유로 생겨났고, 지금은 누군가의 의도적인 개입으로 허묵이 말했던 '혼돈의 놀이터'가 되어 가고 있었다.

하지만 사람들이 흘리는 피도 진짜였고, 엉망이 된 일상도 진짜였다. 누구도 자기 의지와 상관없이 이런 일을 겪어야 할 이유는 없었다——

나 역시 이 모든 것을 그저 하나의 '실험장'으로 치부할 수는 없었다.

도대체 이 세계는 왜 생겨난 걸까? 그리고 이 모든 일을 일으킨 사람들은 무엇을 위해 이러는 걸까?

문득 B.S 본부에서 나를 습격했던 수수께끼의 인물들이 떠올랐다. 그들은 느닷없이 나타났다가 다시 자취를 감췄다.

Helios는 현재 이 세계에서 벌어지는 일들을 그다지 놀랍게 여기지 않는 듯했지만, 그렇다고 이 모든 것이 그의 계획처럼 보이지도 않았다……

그렇다면…… 그 수수께끼의 인물들이 이 일련의 사건과 관련이 있는 걸까?

그리고 나는 이 모든 것을 어떻게 바꿔야 할까?

그런 생각을 하면서도 나는 경계를 늦추지 않은 채 서둘러 간단히 짐을 챙겼다. 마취총까지 챙겨 들고 집을 나섰다.

달빛은 텅 빈 거리를 창백하게 비추고 있었다. 나는 외투를 단단히 여미고 어둠 속에 몸을 숨기듯 경계하며 빠른 걸음으로 나아갔다.

막막하게 답을 찾아 헤매는 것보다, 차라리 내 능력을 어떻게 활용해 지금 상황을 해결할 수 있을지 고민하는 편이 나을지도 몰랐다.

그날 밤, 몸을 숨긴 호텔에서 나는 수많은 꿈을 꾼 것 같기도 했고, 아예 잠들지 못한 것 같기도 했다.

끈질기게 울려 대는 전화벨 소리에 재촉을 받고서야 겨우 눈을 떴다. 멍한 머리로 휴대폰을 집어 들었다.

유연

……위겸?

화면에 표시된 이름을 보고 잠시 멍하니 있다가 뒤늦게 정신을 차렸다. 허둥지둥 통화 버튼을 누르자 오랫동안 듣지 못했던 목소리가 곧바로 귓가에 들려왔다.

위겸

안녕하세요, 유연 씨.

위겸

가능하시다면 열 시쯤 화예로 와 주셨으면 합니다. 직접 만나 상의드릴 일이 있어서요. 시간 괜찮으십니까?

유난히 짧은 말투에 어쩐지 초조함과 다급함이 묻어 있어 나까지 덩달아 긴장되었다.

위겸은 언제나 침착하고 전문적으로 일하는 사람이었다. 사랑이 사라진 뒤 몇 차례 마주쳤을 때는 이전보다 훨씬 차분하고 냉담하기까지 했다.

게다가 요즘은 화예와 금융센터 관련 일로 바빠야 할 텐데. 갑자기 나에게 연락하다니…… 혹시 이택언에게 무슨 일이 생긴 걸까?

나는 시간을 확인하고 대답하면서 자리에서 일어나 외출 준비를 시작했다.

유연

네, 그럼 이따 뵐게요.

화예 로비는 여느 때처럼 사람들로 붐볐다.

정장을 말끔하게 차려입은 직원들은 바쁜 걸음으로 빠르면서도 질서정연하게 오가고 있었다.

세상이 뒤집힌다 해도 이 건물만큼은 주인의 지휘 아래 엄격하고 안정적인 질서를 유지하며 굳건히 서 있을 것 같았다.

나는 평소처럼 안내 데스크로 향했다가 뜻밖에도 그곳에 이미 위겸이 서 있는 것을 발견했다. 한동안 나를 기다린 모양이었다.

그는 나를 발견하자 멀리서 가볍게 고개를 끄덕이고는 이택언이 평소 이용하는 전용 엘리베이터로 안내했다.

그동안 꽤 번거로웠던 방문 예약 절차가 갑자기 생략되자 어리둥절해졌다. 동시에 본능적으로 불안감이 밀려왔다.

의문과 불안이 점점 커지는 가운데 나는 위겸을 따라 이택언의 사무실이 있는 층에 도착했다. 복도에는 아무도 없었다.

천장 조명이 바닥에 차가운 흰빛을 드리우고 있었다. 귓가에는 나와 위겸의 발소리만 울려 퍼졌다. 조금 전까지 사람들로 북적이던 로비와는 너무나 대조적이었다.

위겸은 드물게 사전 허락도 구하지 않고 곧장 이택언의 사무실 문을 열더니 내게 들어가라는 손짓을 했다.

유연

……?

가슴이 철렁했다. 나는 의아함에 미간을 찌푸렸다. 그러면서도 말로 설명할 수 없는 불안감이 서서히 번져 왔다.

사무실에 들어서자 무의식적으로 언제나 침착하던 그 모습을 찾았지만, 눈앞에는 텅 빈 공간만 있을 뿐이었다.

유연

대표님은요? 아직 출근 안 하셨어요?

조심스럽게 묻자 뜻밖에도 위겸은 먼저 한숨부터 내쉬었다. 그는 사무실 문을 닫고 무거운 표정으로 나를 바라보았다.

위겸

갑작스럽게 오시라고 해서 죄송합니다. 하지만 워낙 급하게 벌어진 일이라서요.

위겸

혹시 최근에 대표님을 만나셨거나 연락하신 적이 있으십니까?

유연

……아니요. 그런데 대표님 일정은 위겸 씨가 제일 잘 아시잖아요. 왜 거꾸로 저한테 물으세요?

의문과 불안이 걷잡을 수 없이 커졌다. 위겸은 입을 다문 채 눈에 띄게 표정이 어두워졌다. 그 모습을 보니 마음이 급해져 나도 모르게 반걸음 다가섰다.

유연

……무슨 뜻이에요? 이택언에게 무슨 일이 생겼어요?

그는 아무 말도 하지 않았다. 그의 얼굴에는 지금껏 본 적 없는 심각함과 망설임이 어려 있었다. 잠시 후에야 마침내 결심을 굳힌 듯 입을 열었다.

위겸

사실은……

위겸

한 달 전부터 대표님과 연락이 끊겼습니다. 어디에 계신지도 전혀 확인할 수 없고요.

11-2 시공간의 저편 (时空彼端)

유연

그러니까…… 한 달 전부터 이택언이 실종됐다는 거예요?!

나는 위겸의 말을 멍하니 되풀이했다. 믿을 수 없는 이야기에 하마터면 목소리가 높아질 뻔했지만, 애써 목소리를 낮추고 눈을 크게 뜬 채 그를 바라보았다.

위겸

원래 이런 일은 파장이 커지지 않도록 조용히 처리해야 합니다.

위겸

혹시 대표님이 유연 씨에게는 연락하셨을 수도 있겠다고 생각해서 확인해 보려던 겁니다. 이 일은 비밀로 해주시길 부탁드립니다.

위겸의 표정은 평소보다 조금 어두웠고, 말투에도 한층 신중함이 묻어났다.

유연

……

역외 금융센터 관련 일이 일단락된 뒤로 나는 내 Evol을 알아보는 데 더 많은 시간을 쏟고 있었다.

이택언 역시 갈수록 바빠져서, 그와 만나는 일도 정기적인 분기 보고 정도로 줄어들었다.

휴대폰을 꺼내 이택언과 주고받은 얼마 안 되는 메시지와 이메일을 살펴보았다. 하지만 가장 최근의 연락조차 두 달 전이었다.

내 표정이 굳어진 것을 보고 위겸도 대강 상황을 짐작한 모양이었다. 그는 고개를 숙인 채 한동안 침묵하다가 다시 나를 바라보았다. 그때는 이미 평소의 침착한 표정으로 돌아와 있었다.

위겸

알겠습니다. 일부러 와주셔서 감사합니다.

그가 나를 배웅하려 하자, 나는 자리를 지킨 채 그의 눈을 똑바로 바라보았다.

유연

위겸 씨, 저를 믿으니까 연락하신 거잖아요. 그리고 다른 방법이 없어서 혹시나 하는 마음에 저를 불러 보신 거겠죠.

유연

이제 저도 알게 됐는데, 이대로 돌아갈 수는 없어요.

유연

좀 더 자세한 상황을 알려주세요. 저도 방법을 생각해 보거나 단서를 찾을 수 있을지 모르잖아요.

여전히 걱정으로 가슴이 가득했지만, 그렇기에 더욱 애써 차분하고 단호하게 말했다.

위겸

……

위겸은 한동안 나를 바라보다가 마침내 가볍게 고개를 끄덕였다. 그리고 이택언의 일정표를 내게 보여주었다.

위겸

대표님이 실종되시기 전에는 대부분의 일정이 금융센터 관련 업무에 집중되어 있었습니다. 여러 대기업과 각국 중앙은행 관계자들을 만나 협의해야 했으니까요.

위겸

출장도 잦았고, 혼자 처리하셔야 하는 일도 종종 있어서 일정표에 비어 있는 시간이 많았습니다.

위겸

대표님의 시간을 아끼기 위해 관련 업무를 대부분 정리해서 한꺼번에 보고드렸습니다.

위겸

가끔 답변이 늦어질 때도 있었지만, 사흘에서 나흘 연속으로 아무런 결재도 받지 못하자 뭔가 이상하다고 느꼈습니다.

위겸

다만 대표님과 관련된 업무가 워낙 많고 얽혀 있는 이해관계도 복잡하다 보니, 섣불리 많은 것을 공개하면 오히려 혼란을 초래할 수 있었습니다.

위겸

그래서 현재 화예의 각종 사업을 유지하면서 믿을 만한 사람들에게 계속 조사를 맡겼지만, 별다른 성과는 없었습니다.

위겸은 차분한 목소리로 현재 상황을 하나하나 조리 있게 설명했다.

유연

……그럼 지난 한 달 동안 이 많은 일을 전부 위겸 씨 혼자 처리하신 거예요?

위겸

대표님의 수석비서로서 당연히 해야 할 일입니다.

그는 담담하게 고개를 끄덕였다. 그동안의 고생을 정말 '당연한 일'이라는 한마디로 설명할 수 있다는 듯이.

위겸

그리고 대표님 컴퓨터에서 향후 사업에 관한 계획과 구상도 일부 찾아냈습니다.

위겸

큰 방향만 어긋나지 않으면 문제는 없을 겁니다.

위겸

외부에 알려야 하거나 중요한 사안이 있을 때는 대표님이 출장 중이시라고 설명하거나, 내부 논의를 거쳐야 답변할 수 있다고 일관되게 대응했습니다.

위겸

제가 대표님을 대신해 의사결정을 내릴 수는 없지만, 적어도 화예가 이러지도 저러지도 못하는 상황에 빠지지는 않도록 할 수 있습니다.

나는 이택언이 짊어진 업무가 얼마나 방대하고 복잡한지 잘 알고 있었다. 모든 일이 정상적으로 돌아가도록 유지하기 위해 위겸이 얼마나 애썼을지도 감히 상상하기 어려웠다.

하지만 어쩌면 어떤 상황에서도 화예가 당당히 굳건하게 서 있기 때문에, 이택언이 언제나 가장 자부하고 신뢰하는 비장의 카드가 될 수 있는 것이리라.

유연

하지만 이택언 성격상 정말 갑작스러운 일이 생긴 게 아니라면 이렇게 아무 말 없이 사라질 리 없어요.

위겸

……맞습니다. 다만 업무 관련 문서 외에는 특별히 눈여겨볼 만한 것이 없었습니다.

나도 모르게 손끝을 꽉 움켜쥐었다.

이택언은 자신에게 얼마나 많은 사람의 기대가 걸려 있는지, 자신의 행동이 얼마나 큰 영향을 미치는지 누구보다 잘 알고 있었다. 예상치 못한 일이 생긴다고 해서 쉽게 평정심을 잃는 사람도 아니었다.

그렇다면 이 자료들은 혹시 모를 상황에 대비해 미리 준비해 둔 걸까? 아니면 급박한 상황에서 겨우 남길 수 있었던 것일까?

모든 단서가 중간에서 끊겨 버리자 애써 억눌렀던 걱정이 다시 밀려왔다.

나는 주인 없는 책상을 가만히 바라보았다. 사방은 고요했고, 누구도 내게 답해 줄 수 없었다.

책상 위에는 그가 즐겨 쓰던 만년필이 손이 가장 잘 닿는 자리에 놓여 있었고, 머그컵도 컵 받침 한가운데 가지런히 놓여 있었다.

마치 그가 사라지기 직전의 모습 그대로 모든 것이 멈춰 버린 듯했다.

유연

한번 시도해 보고 싶은 방법이 있어요. 어쩌면 대표님에 관한 단서를 찾을 수 있을지도 몰라요.

유연

걱정하지 마세요. 이 사무실 안에만 있을 거고, 다른 사람들을 더 끌어들이지도 않을게요.

유연

여기 조금만 더 있어도 될까요?

내가 물러서지 않겠다는 눈빛으로 바라보자 위겸은 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다.

위겸

알겠습니다. 이후에도 대표님을 대신해 참석해야 할 회의가 몇 개 있어서요. 필요한 일이 있으면 언제든 연락해 주세요.

문이 닫히며 잠금장치가 맞물리는 작은 소리가 들렸고, 주위는 다시 고요해졌다.

나는 앞으로 걸어가며 사무실 안을 꼼꼼히 둘러보았다.

이택언이 없는 동안에도 이곳은 평소처럼 깔끔하고 엄숙한 분위기를 유지하고 있었다.

아무런 설명도 없이 떠나는 것은 분명 그답지 않은 행동이었다. 그래서 어딘가에 무언가를 남겨 두었을 것 같다는 직감이 들었다.

예전에 헌터 게임에서 갑자기 끌려가기 직전 그랬던 것처럼.

하지만 그것도 어디까지나 과거의 이택언을 알고 있기에 하는 생각이었다.

지금의 이택언도 여전히 비슷한 행동을 할까?

문득 설명하기 어려운 자신 없는 마음이 들었다.

하지만 어쨌든 이 사무실은 이택언이 가장 많은 시간을 보내던 장소 중 하나였다. 이곳이라면 그와 관련된 단서를 조금이라도 찾을 수 있을 것이다.

나는 손을 뻗어 책상에 손을 대고 능력을 발동시켰다.

하지만 그 힘이 나를 어디론가 데려가도록 내버려 두지는 않았다. 대신 이 사무실에서 일어났던 일들을 되짚어 보는 데 집중했다.

해가 지고 달이 떠올랐다. 낮과 밤이 교차하는 동안 사람들의 모습이 눈앞을 스쳐 지나갔다.

위겸이 몇 차례 문을 열고 들어와 서류를 찾다가 잠시 멈춰 선 뒤 떠났다. 비서들도 가끔 들어와 서류를 정리하고 화초를 돌보며 모든 것을 평소와 다름없이 유지했다.

빛과 그림자가 흘러가면서 장면도 바뀌었다. 위겸이 사람들을 데리고 와 구석구석 세심하게 살펴보는 모습이 보였다. 낮은 목소리로 이야기를 나누는 사이사이, 고개를 젓거나 침묵하는 모습이 이어졌다.

한 달이라는 시간이 빠르게 되감기는 영화처럼 순식간에 스쳐 지나가는 장면들로 압축되었다.

그러던 어느 순간, 익숙하고 침착한 모습이 나타나자 내 눈동자가 살짝 움츠러들었다.

어두운 밤, 이택언이 책상 뒤에 앉아 눈앞의 서류를 내려다보고 있었다.

사무실의 차가운 조명이 그의 윤곽을 선명하게 비추었다. 고요한 공간에는 만년필이 종이 위를 스치는 사각거림만 들려왔다.

그의 등 뒤로는 도시의 불빛이 밤하늘까지 이어져, 멀리서 흐르는 은하수처럼 펼쳐져 있었다.

모든 것이 평온하고 질서정연했다. 지극히 평범한 어느 날 밤과 다를 바 없었다.

기억은 마치 신비로운 마법사가 되어 나를 시간과 의심 너머로 데려왔다. 나는 지금 그의 곁에 서서, 그에게는 과거인 순간을 나의 현재로 마주하고 있었다.

나는 한동안 책상을 사이에 두고 그를 바라보다가 맞은편에 앉았다. 그리고 눈길로 그의 모습을 찬찬히 따라갔다.

밤이 더욱 깊어지고 나서야 만년필 뚜껑을 닫는 소리가 고요한 공간에 울렸다.

이택언은 서류를 가지런히 정리한 뒤 자리에서 일어났다.

그는 사무실을 나가는 대신 창가로 향했다. 그리고 한 손을 가볍게 들어 허공을 슥 그었다.

하지만 곧 평온하던 그의 눈썹이 드물게 찌푸려졌다. 자신도 예상하지 못한 일이 벌어진 듯했다.

나는 자리에서 일어나 그를 따라가며 작은 움직임 하나라도 놓칠까 봐 유심히 살폈다.

그가 다시 손을 들었다. 이번에는 눈앞의 야경이 일렁이며 뒤흔들렸고, 색채가 녹아내리듯 서로 뒤섞였다.

평온하던 시공간이 더욱 강력한 무언가에 의해 휘저어진 듯했다. 일렁이는 공간 속에 가느다란 틈이 나타나더니, 점차 빛이 흐르는 문으로 벌어졌다.

하지만 문 너머에는 끝을 알 수 없는 혼돈과 어둠만이 펼쳐져 있는 것 같았다.

나는 의문을 가득 안고 이택언을 돌아보았다. 그 역시 그 혼돈을 응시하며 무언가를 생각하는 듯했다.

한참 뒤에야 이택언은 시선을 거두고 책상으로 돌아갔다.

그는 컴퓨터를 켜 몇몇 회의를 취소하고 후속 업무에 관한 지시 사항을 몇 가지 남겼다. 그리고 망설임 없이 빛의 문을 향해 걸어갔다.

유연

……! 잠깐만……

나는 본능적으로 그에게 달려가 손목을 붙잡으려 했다. 하지만 손끝에 아무것도 닿지 않자 맥이 빠져 고개를 들었다.

그런데 뜻밖에도 거침없이 나아가던 그의 발걸음이 문득 멈칫했다.

잘생긴 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 스스로도 왜 멈춰 섰는지 의아해하는 듯했다. 이내 이택언의 눈빛에 난처한 기색이 조금 스쳤다.

나는 멍하니 그를 바라보았다. 무언가 빠뜨린 것이 있는 건지, 아니면 또 다른 이상을 감지한 건지 알 수 없었다.

그는 한참 동안 그 자리에 서 있었다.

혼돈의 어둠이 깊은 심연처럼 눈앞에 펼쳐져 있었다. 그가 반드시 앞으로 나아오기를 기다리는 듯했다.

하지만 그 순간이 오기 전, 무언가가 잠시 그의 발걸음을 붙잡았다. 결국 이택언은 마지못해, 그러면서도 영문을 모르겠다는 듯 한숨을 내쉬었다.

어둠을 등진 채 그가 살짝 고개를 돌렸다. 놀랍게도 그의 시선이 공중에서 내 시선과 정확히 마주쳤다.

바로 눈앞에 있는 그의 눈동자에는 내 모습이 비치지 않았다. 그런데도 그가 나를 바라보고 있다는 착각이 들었다.

이택언

당신이라면 여기까지 찾아오겠죠.

담담한 목소리가 희미한 잡음과 함께 들려왔다. 나는 놀라 눈을 조금 크게 떴고, 심장 박동마저 빨라졌다.

그의 시선은 맑고 확신에 차 있었다. 도저히 넘을 수 없을 것 같았던 시간과 공간을 넘어, 기적처럼 내게 닿는 듯했다.

이택언은 내가 어떻게든 자신을 찾으려 할 거라는 사실을 알고 있었다. 그는 무슨 일이 생긴다면 내가 방법을 찾아 자신을 보게 될 것이라는 가능성에 걸고 있었던 것이다.

이택언

위겸이 불러서 온 겁니까? 아니면 또 무슨 사고라도 친 건가요?

그는 이미 모든 것을 예상했다는 듯 담담하게 물었다. 그 모습에 나도 모르게 억울한 듯 씁쓸한 미소가 떠올랐다.

유연

……꼭 문제가 생겨야만 대표님을 찾아올 수 있는 거예요?

유연

정작 사람을 걱정하게 만든 건 대표님이면서……

이택언

난 그저 내 일을 처리하러 가는 겁니다.

이택언

화예와 관련된 중요한 의사결정 방향은 몇 가지 문서로 남겨 뒀어요. 사람들이 찾을 수 있을 겁니다.

이택언

당신 일이나 잘 챙기고, 위겸에게 전해 주기만 하면 충분해요.

유연

제 일이나 잘 챙기라니, 대표님은……

나도 모르게 투덜거리는 말이 튀어나왔지만, 그는 이미 제멋대로 시선을 돌린 뒤였다.

이택언

……됐어요. 아무 말도 안 하면 당신이 또 무슨 무모한 짓을 벌일지 모르니까.

끝내 하지 못한 말과 걱정이 목구멍에 걸린 채, 뒤늦게 마음 한구석이 허전해졌다.

이택언

시공간과 관련된 급한 일을 처리하러 가는 겁니다. 일이 끝나면 돌아올 거예요.

이택언

일부러 날 찾아다닐 필요는 없어요.

그의 설명은 짧고 빨랐다. 말을 마치자마자 뒤도 돌아보지 않고 혼돈 속으로 곧장 걸어 들어갔다. 내가 무언가 더 할 틈조차 주지 않았다.

그러고는 마치 시간이 그 순간 그대로 멈춘 듯, 사무실에 다시 고요와 적막이 내려앉았다.

유연

……

이택언, 이 바보!

능력을 지나치게 사용한 탓에 온몸이 어지러웠다.

나는 지끈거리는 머리를 문지르며 문밖의 비서에게 위겸을 불러 달라고 부탁했다.

위겸

단서를 찾으셨습니까?

얼마 지나지 않아 문이 급히 열리는 소리와 함께 위겸의 목소리가 침묵을 깨뜨렸다.

나는 짧게 대답하고 방금 있었던 일을 간단히 설명했다.

위겸

……

위겸

알겠습니다. 화예 쪽은 제가 잘 처리하겠습니다. 다른 소식을 알게 되시거나 도움이 필요한 일이 생기면 언제든 연락해 주세요.

유연

저도 다시 방법을 생각해 볼게요.

나는 무의식적으로 이택언이 사라졌던 통유리창 쪽을 돌아보며 생각에 잠겼다.

그는 굳이 찾지 말라고 했지만, 벌써 한 달이라는 시간이 흘렀다.

게다가 '시공간에 문제가 있다'는 설명은 너무 막연해서 어떤 판단도 내릴 수 없었다.

거기까지 생각하다가 문득 멈칫했다.

다른 쪽 세계의 이택언은 지금 무엇을 하고 있을까? 어쩌면 그쪽 상황을 알아볼 수도 있지 않을까?

그런 생각에 위겸에게 말을 꺼내려던 순간, 사무실 밖에서 급하고 힘 있는 노크 소리가 세 번 울렸다.

소리가 난 쪽으로 시선을 돌리기가 무섭게 문이 곧장 열렸다. 이어서 엄숙한 표정에 정장을 차려입은 중년 남자가 들어왔다.

나는 잠시 멍해졌다. 몇 달 전 금융섬 화상회의에서 이택언과 함께 있었던 사람이 왜 갑자기 이곳에 나타났는지 이해할 수 없었다.

위겸도 눈에 띄게 긴장하며 두어 걸음 앞으로 나섰다.

위겸

조 대표님? 여긴 어쩐 일이십니까?

남자는 성큼성큼 응접용 소파로 걸어가 털썩 주저앉았다. 그리고 미간을 잔뜩 찌푸린 채 우리를 훑어보았다.

조 대표

말해 보세요. 이 대표에게 무슨 일이 생긴 겁니까?

11-4 대표님의 출장 (总裁出差)

공기가 갑자기 굳어 버린 듯했다. 위겸이 먼저 반걸음쯤 앞으로 나서며 능숙한 영업용 미소를 지었다.

위겸

공교롭게도 이 대표님께서는 요즘 연모시에 계시지 않습니다.

위겸

괜찮으시다면 우선 관련 내용을 제게 말씀해 주시겠습니까? 나중에 대신 전달해 드리겠습니다.

조 대표

됐네, 위겸. 내가 자네 대표와 하루 이틀 거래한 사이도 아닌데, 그렇게 쉽게 넘어갈 줄 아나?

그는 나를 한번 흘끗 바라보았다. 기억 속에서 늘 호탕하게 울리던 목소리도 지금은 무겁게 가라앉아 있었다.

조 대표

여기 외부인도 없으니 솔직하게 이야기하지.

위겸은 무언가 더 설명하려는 듯했지만, 조 대표는 그가 입을 열기도 전에 손을 들어 말을 막았다. 더는 쓸데없는 이야기를 들을 인내심이 없다는 듯했다.

조 대표

며칠 전에 해외 금융센터 대리인 몇 명과 골프를 쳤는데, 이 대표가 국제 회담에 참석한다는 이야기는 들은 적이 없네.

조 대표

주변 지인들에게도 알아봤더니, 요즘 화예의 주요 의사결정이 전부 '보류' 상태더군.

조 대표

이택언처럼 일 처리가 빠르고 단호한 사람이 계속 '보류'만 할 리 없지. 중요한 메일도 직접 확인하지 않는 경우가 드물고.

조 대표

까다로운 문제가 생긴 거라면 솔직히 말하게. 내 나름대로 판단할 테고, 협조할 수도 있으니까.

나와 위겸은 서로 눈빛을 교환했다. 두 사람 모두 생각이 복잡해졌다.

조 대표는 화예와 긴밀하게 협력해 온 사업 파트너 중 한 명이었다. 게다가 이렇게 다짜고짜 찾아온 것을 보면 이미 상당한 조사를 마친 모양이었다. 대충 둘러대서 넘길 상대는 분명 아니었다.

우리가 아무 말도 하지 않자 조 대표의 미간이 더욱 깊게 찌푸려졌다. 그는 손을 뻗어 탁자를 두드렸다.

조 대표

원칙적으로야…… 지금도 자네들 주주총회는 정상적으로 열 수 있고, 관련 사업도 계속 추진할 수 있겠지.

조 대표

하지만 요즘 화예의 금융센터 사업은 승승장구하고 있어. 그만큼 주목하는 사람도 많고.

조 대표

난 별 관심 없네만, 앞으로 누군가 일을 벌이려 든다면 위겸 자네가 '대표님께 보고드리겠습니다'라는 말만으로 모두를 납득시키긴 어려울 걸세.

거의 협박처럼 들리는 말에도 위겸은 조금도 주눅 들지 않고 조 대표를 바라보았다.

위겸

조 대표님께서 이 문제를 꺼내신 만큼, 구체적으로 어떤 이야기를 나누고 싶으신지 여쭤봐도 되겠습니까?

상대의 몰아붙이는 기세에 마음이 무거워졌다. 상황이 최악으로 치닫는다면 기회를 봐서 조 대표의 기억 일부를 직접 처리해야 할지도 몰랐다.

나는 언제든 일어설 수 있도록 자세를 슬쩍 바꾸고, 몸속의 힘을 발동시킬 준비를 했다.

조 대표

간단하네.

조 대표는 자세를 바로잡고 앉았다. 표정 없는 얼굴에서는 화를 내지 않아도 위압감이 느껴졌다.

조 대표

사업은 이택언이 있을 때 하던 대로, 지금도 앞으로도 똑같이 진행하면 되네.

조 대표

그리고 당장은 자네들이 나와 이야기를 나눠야겠지.

조 대표

이게 내가 보여줄 수 있는 성의일세. 어떤가?

뜻밖의 말에 나와 위겸은 잠시 멍해져서 바로 반응하지 못했다.

혹시 이것도 이택언이 미리 마련해 둔 지원책일까? 우리가 위기를 조금 더 안정적으로 넘길 수 있도록?

하지만 조 대표의 반응을 보면 그 역시 이 모든 사정을 전혀 모르는 듯했다.

짧은 침묵 끝에 옆에 있던 위겸이 목소리를 조금 높였다.

위겸

관심 가져 주셔서 감사합니다. 다만 화예에서는 앞으로도 양측의 협력 관계에 아무런 차질이 없도록 하겠습니다.

조 대표

그건 자네가 보장할 수 있는 일이 아닌 것 같은데?

두 사람 사이에 팽팽한 기류가 흘렀다. 나는 잠시 생각한 뒤 부드럽게 목소리를 높였다.

유연

조 대표님, 아직 상황이 명확하지 않은데도 직접 찾아오신 이유가 무엇인지 여쭤봐도 될까요?

유연

사태가 진정된 뒤 이 대표님께 직접 물어보시는 편이 오히려 더 편한 방법일 수도 있잖아요.

조 대표

사업가의 세계에도 이익만 있는 건 아닙니다.

조 대표

신용 관계, 계약 정신, 공동의 목표. 이런 것들도 양측이 오랫동안 협력할 수 있게 해주는 기반이지요.

조 대표

게다가 누구에게나 화예가 어려울 때 도움을 줄 기회가 찾아오는 건 아니니까요.

서로 어느 정도 속내를 드러냈기 때문인지, 그는 이번에는 유난히 솔직하게 말했다.

조 대표

하지만 유연 씨도 아시겠죠. 이런 건 어디까지나 상호적인 관계라는 걸요.

조 대표

세상은 모두가 생각하는 것보다 훨씬 빠르게 변하고 있습니다. 이 대표가 돌아올 때까지 언제까지고 기다려 줄 수 있는 건 아니에요.

나는 눈앞의 남자를 조용히 바라보았다. 마음이 복잡했다.

'사랑'이 사라진 세계에서도 '계약'은 예전과 똑같이 사람을 구속하는 힘을 가질 수 있을까?

'신용'은 정말 사람과 사람 사이의 관계를 이어 주고, 견고한 연결망을 만들어 낼 수 있을까?

하지만 어쩌면 사업가들에게 이런 말들은 애초에 인간적인 정과는 관계없는 것일지도 몰랐다. 그저 최종 목표를 이루기 위한 보장 수단일 뿐.

그런 생각을 하며 위겸을 돌아보자, 그도 잠시 망설인 끝에 작게 고개를 끄덕였다.

위겸

그럼 상황을 간단히 설명드리겠습니다.

위겸이 과거 열화병 사태 당시 우리가 조 대표와 협력했던 일을 알고 있는지는 확실하지 않았다. 하지만 상대가 Evolver라는 사실은 어느 정도 알고 있는 듯했고, 많은 것을 숨기지는 않았다.

산전수전 다 겪은 조 대표조차 이택언이 실종된 경위를 모두 듣고 나서는 한동안 표정이 복잡하게 변했다.

조 대표

자네들이 가능한 한 소식을 덮어 두려는 건 알겠네. 하지만 이건 보통 일이 아니야. 가만히 기다리기만 해서는 해결할 수 없네.

조 대표

내가 믿을 만한 사람 몇 명을 더 찾아서 좀 더 철저한 계획을 세워 보겠네.

조 대표

새로운 소식이 생기면 다시 연락하지.

유연

……믿을 만한 사람들이요?

내 경계 어린 시선을 마주한 조 대표는 오히려 이해한다는 듯 웃었다. 어딘가 나를 기특하게 여기는 기색마저 비쳤다.

조 대표

나와 화예 양쪽 모두 오랫동안 협력해 온 사람들이에요.

조 대표

걱정하지 마세요. 확실한 후보가 정해지면 먼저 위겸과 상의하겠습니다.

위겸은 곧바로 고개를 끄덕이고, 이어서 조 대표와 화예의 최근 상황에 관해 몇 마디 더 나누었다.

두 사람이 각자 다음 일정을 위해 떠난 뒤, 나도 양 볼을 가볍게 두드리며 애써 정신을 차렸다.

조 대표의 말대로 마냥 기다리기만 해서는 아무런 결과도 얻을 수 없었다. 나 역시 서둘러 움직여야 했다.

나는 층 한쪽의 눈에 잘 띄지 않는 구석으로 걸어갔다. 숨을 고르고 정신을 집중한 뒤 다시 반대편 세계로 넘어갔다.

복도는 다른 세계와 마찬가지로 텅 비어 있었고, 사람의 모습도 보이지 않았다. 기억 속의 분주하면서도 질서정연하던 풍경은 찾아볼 수 없었다.

가슴이 조금 조여 왔다. 나는 걸음을 재촉했다.

위겸의 사무실 문 앞에 다다르자 반쯤 열린 문 너머로 그의 간결하고 분명한 업무 지시가 들려왔다.

위겸

필요하면 회의를 잡으세요. 제가 직접 상대와 이야기하겠습니다. 굳이 대표님과 관련된 일을 언급할 필요는 없습니다.

위겸

그리고 다음은…… 음? 유연 씨? 여긴 어쩐 일이세요?

그가 곁눈질로 문 쪽을 바라보다가 이내 놀란 기색을 드러냈다.

유연

잠깐 몇 분만 시간 내주실 수 있을까요? 급히 상의드릴 일이 있어요.

위겸은 잠시 망설이다가 곧바로 회의를 중단하고 문 쪽으로 걸어왔다.

위겸

옆 회의실로 가시죠.

문이 닫히자마자 나는 앉을 틈도 없이 조심스럽게 그를 바라보았다.

유연

위겸 씨, 최근에 대표님과 연락하신 적 있어요? 잘 지내고 계시죠?

위겸

……그건 왜 물으십니까?

위겸

대표님과 상의할 일이 있으시면 링크를 통해 먼저 예약하시면 됩니다. 급한 일이라면 우선 저와 이야기하셔도 되고요.

그의 대답에는 빈틈이 없었지만, 나는 그 짧은 망설임에서 이상한 낌새를 포착했다.

유연

혹시 실종되신 건가요?

위겸

유연 씨, 그게 무슨 말씀이십니까?

위겸이 미간을 살짝 찌푸렸고 목소리도 낮아졌다.

솔직하게 대답하고 싶었지만, 그렇다고 다른 세계에서 벌어진 일을 전부 털어놓을 수도 없었다.

잠시 생각을 정리한 뒤 최대한 진지하게 그를 바라보았다.

유연

위겸 씨, 모든 사정을 말씀드릴 수는 없지만 이택언 대표님이 뭔가 까다로운 문제에 휘말리신 게 아닐까 의심하고 있어요.

유연

그래서 꼭 확인해 봐야 해요. 물론 비밀은 지킬게요.

유연

저를 믿어 주셨으면 좋겠어요.

위겸

……

그는 한참 동안 신중하게 나를 바라보다가 마침내 길게 한숨을 내쉬었다.

위겸

대표님은 실종되신 게 아닙니다.

위겸

다만 최근 혼자 처리하셔야 할 일이 생겼습니다.

위겸

어디로 가셨는지는 저도 모릅니다. 당분간 연락할 방법도 없고요.

위겸

현재 화예의 업무 대부분은 제가 임시로 대행하고 있습니다.

나는 생각에 잠겨 눈을 깜빡였다. 이쪽 세계에서도 이택언이 자리를 비운 것은 같았다. 하지만 위겸에게 대략적인 사정은 미리 설명한 듯했다.

무언가가…… 두 세계 사이에 미묘한 차이를 만들어 내고 있었다.

위겸

질문이 끝나셨다면 이만 돌아가 주십시오. 아직 회의 중이라서요.

위겸

그리고 앞서 말씀하신 대로 반드시 비밀을 지켜 주시기 바랍니다.

위겸의 말에 생각이 끊겼다. 그가 돌아가려 하자 나는 황급히 불러 세웠다.

유연

잠깐만요. 무리한 부탁인 건 알지만, 대표님 사무실에 들어가서 잠깐 살펴봐도 될까요?

유연

제가 확인하려는 일에 아주 중요해서요.

위겸은 복잡한 표정으로 미간을 찌푸렸지만, 결국 마지못해 고개를 끄덕였다.

위겸

그럼 최대한 빨리 확인해 주세요.

그가 떠난 지 얼마 지나지 않아 복도에는 다시 희미하게 회의 소리가 울려 퍼졌다.

모든 일이 효율적이고 순조롭게, 조금의 흐트러짐도 없이 진행되고 있었다. 마치 거대하고 굳건한 통제 아래 여전히 안정적으로 움직이는 듯했다.

그 배를 이끄는 사람이 지금도 이 공간을 지켜보고 있는 것처럼.

익숙한 사무실로 들어선 나는 망설이지 않고 눈앞의 고요한 풍경을 향해 능력을 사용했다.

장면들이 한 컷씩 연이어 스쳐 지나갔다. 사무실은 줄곧 텅 빈 채 고요했고, 가끔 누군가 잠깐 들어왔다가 정리하고 나갈 뿐이었다.

잠시 뒤, 책상 뒤에 앉은 이택언의 모습이 나타났다.

오후의 은은한 금빛 햇살이 그의 등 뒤에서 쏟아져 들어와 윤곽을 부드럽게 그려 냈다.

그는 사무용 의자에 살짝 등을 기댄 채 양손을 자연스럽게 팔걸이에 얹고 있었다. 역광 속에서 침착하면서도 날카로운 눈빛이 유난히 깊어 보였다.

책상 맞은편에서는 위겸이 서류 뭉치를 건네고 있었다.

위겸

최근 2주간 주요 사업들의 진행 상황을 정리한 자료와 대표님의 결정이 필요한 사안들입니다.

이택언은 담담하게 고개를 끄덕이고 서류를 받아 몇 장을 가볍게 넘겨 보았다.

이택언

금융센터 쪽 연계 작업은 어떻게 돼 가고 있죠?

위겸

모두 정상적으로 진행 중입니다. 다만 전에 태양광 사업을 논의했던 기업에서 계속 대표님과 직접 만나기를 원하고 있습니다.

이택언

그럼 일단 보류하세요. 우리든 상대든 그 정도는 기다릴 수 있으니까.

위겸

알겠습니다. 상대 측에 구체적인 일정을 안내할까요?

이택언

아니요. 나중에 내가 돌아오면 다시 이야기하죠. 가서 일 보세요.

간결한 말이 끝나자 위겸도 서류를 정리하고 내 곁을 스쳐 지나갔다.

사무실은 다시 고요해졌다. 서류가 넘어가는 바스락거림과 만년필이 종이 위를 스치는 작은 소리만 남았다.

나는 그의 맞은편에 앉아 결재를 기다리던 서류가 하나둘 줄어드는 모습을 바라보았다.

서류 한 장 한 장이 처리될 때마다 그가 미래를 위해 필요한 일들을 차근차근 준비해 두는 순간들이 쌓여 갔다.

그런데 자연스럽게 다음 서류를 집어 들려던 순간, 종이가 문득 허공에서 멈칫했다.

언제나 침착하던 그의 눈이 살짝 아래로 향해 한곳에 머물렀다. 한참 동안 움직이지 않았다.

문득 무언가 떠올랐는지 눈썹까지 찌푸려졌다.

유연

……?

그마저도 망설이고 갈등할 만큼 특별한 일이 있는 듯했다.

하지만 그는 곧 서류를 책상 앞에 내려놓고 다시 검토하기 시작했다.

그런데도 미간은 줄곧 찌푸려져 있었다. 마음속에 풀리지 않는 매듭이라도 생긴 듯 그 생각이 머릿속을 떠나지 않는 모양이었다. 심지어 조금 언짢아 보이기까지 했다.

……분명 이게 이택언이 떠난 중요한 이유일 거야!

나는 그에게서 작은 단서라도 찾아내려는 마음으로 눈을 떼지 않고 지켜보았다.

마지막 서류가 그의 앞에 놓였을 때, 벽시계에서 시간이 흐르는 작은 소리가 들려왔다.

하지만 만년필은 허공에서 멈춰 있었고, 그의 시선도 더 깊고 먼 어딘가에 머물러 있었다.

이택언

……

그는 입술을 길게 일자로 다물었다. 은근한 짜증이 드러나자 나는 오히려 기대에 차 눈을 크게 떴다.

그를 곤란하게 만드는 일의 원인이 이제 곧 드러날 것 같았다.

이택언

내가 잠깐 자리를 비운다고 해서 설마 여기까지 무작정 쳐들어오진 않겠지?

유연

……

혼잣말처럼 들렸지만, 그 담담한 목소리에는 마지못해 인정하는 듯한 확신이 담겨 있었다. 누군가 이 말을 듣는 건 바라지 않는 듯하기도 했다.

희미한 빛 속에서 이택언이 고개를 들었다. 다른 세계에서 그랬던 것처럼 그의 시선이 내 시선과 마주쳤다.

상황은 달랐지만, 그는 여전히 내가 나타나고 똑같은 판단을 내릴 거라고 생각하는 듯했다.

마치 반드시 일어날 일처럼, 세계가 변하고 시간이 흘러도 달라지지 않을 것처럼.

유연

설마 지금까지 줄곧 저한테 무슨 잔소리를 할지 생각하고 있었던 거예요?

나는 억울한 마음에 그를 노려보았지만, 입꼬리는 저절로 올라갔다.

이택언

위겸이 당신을 못 막은 겁니까? 아니면 정말 무슨 사고라도 친 거예요?

유연

……억울하게 왜 그러세요. 정작 문제에 휘말린 건 대표님이잖아요.

이택언

난 그저 내 일을 처리하러 가는 겁니다.

두 세계를 넘어 조금씩 다른 말들이 똑같이 간결하고 단호한 어조로 내 앞에 돌아왔다.

그는 마치 고집스럽게 다른 세계의 자신이 했던 말을 되풀이하는 듯했다. 정말로 내 말에 반박하고 있는 것 같은 착각마저 들었다.

이택언

……됐어요. 아무 말도 안 하면 당신이 또 무슨 무모한 짓을 벌일지 모르니까.

그는 한마디 한마디를 딱딱하고 빠르게 내뱉었다. 마치 자기 말이 스스로도 못마땅한 듯했다.

이택언

나는 당분간 시공간과 관련된 일을 처리하러 다녀야 합니다.

이택언

굳이 날 찾아다닐 필요는……

그는 말을 멈추고 미간을 더욱 깊게 찌푸렸다. 심지어 손에 든 만년필 끝으로 책상을 가볍게 두드리더니, 마침내 한발 물러서듯 어쩔 수 없다는 표정으로 고개를 저었다.

이택언

하지만 이미 여기까지 찾아왔으니, 말해 봤자 소용없겠군요.

이택언

정말로 무언가 해볼 생각이라면 과거와 미래를 아끼지 말아요. 지금 당신이 가진 시야와 안목도 헛되이 쓰지 말고.

말을 마친 그는 마지막 결재 문구를 단숨에 적어 내려갔다. 그리고 만년필 뚜껑을 닫고 자리에서 일어나 창가로 향했다.

그가 손을 가볍게 휘두르자 공간이 함께 일렁였고, 떠나는 그의 모습이 내 눈앞에서 가려졌다.

마지막 문장 끝에 찍힌 마침표의 잉크마저 이미 말라 있었다. 마치 그가 말없이 남긴 끝맺음처럼.

11-5 최근 소식 (近日要闻)

거센 파도가 모래를 씻어 내듯, 거짓을 걸러 내고 진실을 가려낸다.

*상업 지구

수군거리는 소리 (窃窃私语)

-사람의 말은 함부로 할 수 없기에, 그 말이 두려운 법이다.

직원 A

이 시간까지 여기서 뭐 해? 퇴근 안 해?

직원 B

말도 마. 우리 팀에 한 명이 실종됐거든. 그 랴오 씨 있잖아! 그 사람 일이 전부 나한테 넘어왔어.

직원 A

실종? 헐, 뉴스에서나 보던 일이 바로 내 주변에서 일어났네. 무슨 일인데?

직원 B

누가 알겠냐. 아무튼 일주일째 출근도 안 하고 전화도 안 받아. 상사는 매일 진도만 독촉하지, 대체 인력을 구한다는 말은 꺼내지도 않아.

직원 A

경찰에 신고는 했대?

직원 B

신고했다더라. 인사팀에서는 수사에 협조해야 한다면서 그 사람 업무 서류까지 정리하래. 그랬더니 거기서 나온 프로젝트도 전부 나한테 떠넘기더라고.

직원 A

하하하, 너 진짜 재수도 없다.

직원 B

그러니까…… 진짜 그 사람, 차라리 죽었으면 좋겠어.

직원 A

그렇긴 하지. 괜히 나중에 돌아와서 업무 인수인계까지 다시 해야 하는 것보단 낫잖아.

직원 B

게다가 죽은 거라면 회사에서도 적어도 신입을 뽑을 생각은 하겠지. 그것도 좋은 일이잖아.

직원 A

쯧쯧, 안됐네. 그래도 생각해 보면 좋은 점도 있어.

직원 A

적어도 우리 쪽에서 실종된 건 아니잖아.

직원 B

무슨 뜻이야?

직원 A

생각해 봐. 우리 재무팀에서 사람이 빠졌으면 너희 야근 수당이나 경비 정산 승인도 더 늦어졌을 거 아냐?

직원 A

하하하하——

직원 B

……제발 입 좀 다물어라.

*카페

실종 사건의 수수께끼를 파헤치다 (走近失踪之谜)

-익명의 자유게시판. 관심 있는 사람은 누구나 환영합니다.

제목 없음 · 익명 · 20:14:37 · ID: Hk32Ds9a

요즘 실종 사건 눈여겨본 사람 있어?

벌써 몇 건이나 본 것 같은데. 요즘은 실종되는 게 유행인가? 사정 잘 아는 사람 중에 믿을 만한 정보 가진 사람 없음?

제목 없음 · 익명 · 20:19:52 · ID: Pss8K2ma

ㅋㅋ 여기가 무슨 게시판인 줄 아냐? 내부 정보는 무슨……

차라리 경찰서 가서 직접 물어보지 그래?

제목 없음 · 익명 · 20:26:18 · ID: Bdk77nQ3

근데 이건 나도 좀 아는 게 있음.

우리 반에 지난주에 나흘 동안 실종됐던 애가 있거든. 전화도 안 받고 기숙사에도 안 돌아와서 집에서 경찰에 신고까지 했어. 그때 반 애들 중에는 걔가 빚지고 도망친 건지, 누가 죽인 건지 내기하는 놈들도 있었음.

그런데 월요일에 갑자기 학교로 돌아와서 아무 일도 없었다는 듯 수업을 듣더라.

제일 웃긴 건 걔가 무슨 일이 있었는지 전혀 모르는 것 같았다는 거야.

제목 없음 · 익명 · 20:48:46 · ID: Pss8K2ma

??? 자기가 실종된 줄도 몰랐다는 게 무슨 소리야?

제목 없음 · 익명 · 21:13:07 · ID: Bdk77nQ3

말 그대로임.

우리가 그 나흘 동안 어디 갔었냐고 물으니까, 자기는 수업 끝나고 돌아왔는데 기숙사 애들이 다 귀신이라도 본 것처럼 쳐다봤다는 거야.

문제는 걔가 말한 그 '수업 끝난 날'이 이미 나흘 전이라는 거지???

날짜를 보여줘도 우리가 단체로 장난치는 줄 알더라.

나중에 지도교수한테 불려 가서 상담도 받았고 병원에도 갔다고 들었는데, 아무튼 그 나흘 동안 있었던 일은 전혀 기억 못 한대.

지금 우리 반에서는 걔를 '시간 여행자'라고 부름. (`ヮ´))o

제목 없음 · 익명 · 21:41:23 · ID: mL4c8Waa

됐고, 소설 쓰고 싶으면 소설 게시판이나 괴담 게시판 가서 계속 써라.

사람들이 다른 글은 안 보는 줄 아나? 얼마 전에도 비슷한 글 올라왔잖아.

누가 자기 이웃인지 뭔지가 며칠 동안 실종됐다가 갑자기 돌아왔는데, 본인은 그냥 잠깐 외출했을 뿐이라고 우겼다는 이야기.

그때 댓글에서 외계인한테 납치당한 거 아니냐고 농담하는 사람들도 있었고.

이젠 그런 이야기까지 베끼냐?

*중앙 광장

속보 (突发新闻)

-매 순간 일어나는 일들 가운데 무엇이 새롭고, 무엇이 뉴스가 되는가?

연모일보

#연모시 또 다른 남성 72시간 넘게 연락 두절#

연모시 31세 남성, 외출 후 연락 두절… 경찰 수사 착수

연모시 공안국에 따르면 어제 오후 8시경, 31세 남성 손 모 씨가 연모시 서부에 위치한 정화신원 아파트 단지를 나선 뒤 연락이 끊겼다.

CCTV 확인 결과 손 씨가 마지막으로 포착된 시각은 당일 오후 8시 47분이며, 장소는 정화로와 국항로 교차로 인근이었다.

현재 경찰은 주변 CCTV 영상을 확보하고 해당 지역을 방문해 탐문 수사를 진행하고 있다.

보도 시점까지 손 씨의 정확한 행방은 확인되지 않았으며, 연락이 끊긴 원인은 계속 조사 중이다.

경찰은 관련 정보를 알고 있는 시민들의 적극적인 제보를 당부했다.

#연모시 경찰, 남성 연락 두절 사건 발표# (연모시 융합미디어센터)

11-6 시공간의 '폭포' (时空的“瀑布”)

《잇따르는 실종 사건》, 《실종자 전원 발견, 생명에는 지장 없어》, 《교외에서 시신 발견, Evol에 의한 피해 추정》……

컴퓨터 화면에는 도시에서 벌어지는 이상 현상을 간결하게 전하는 기사들이 줄지어 펼쳐져 있었다.

호텔 방 안으로 창백한 햇살이 쏟아져 들어와 화면이 더욱 눈부시게 느껴졌다. 나는 눈을 살짝 감고 미간을 꾹꾹 눌렀다.

이택언이 남긴 말은 줄곧 마음속을 맴돌고 있었다.

시간이 촉박했지만, 나는 애써 걱정을 억누르며 두 세계를 오가면서 더욱 폭넓게 정보를 찾아보았다. 내가 할 수 있는 일을 찾기 위해서였다.

새로 발행된 《토론자》는 헌터 게임을 다시 대중의 관심사로 끌어올렸다. 하지만 동시에 '실종'과 관련된 소식도 점점 더 많이 눈에 띄었다.

반면 다른 쪽 세계의 신문 1면에는 폭동과 관련된 흉악 사건들이 전혀 다른 모습으로 실려 있었다.

두 세계 사이에 뚜렷한 차이가 나타나고 있다는 사실에 심장이 조금 빨리 뛰기 시작했다.

유연

실종……

헌터 게임이 은밀하게 확대되고 있기 때문이라면, 그 잔혹한 게임의 규칙상 두 세계 모두 '사상자'와 관련된 보도가 더 많이 나와야 정상일 것이다.

그렇다면 이 일련의 사건 뒤에 다른 사정이 숨어 있는 걸까?

나는 다시 화면을 바라보며 검색창에 '실종'이라는 두 글자를 입력했다.

여러 플랫폼에서는 호기심이나 사건의 진상을 알아보려는 마음으로 관련 이야기를 나누고 있었다. 실종됐다가 기억을 잃은 채 다시 나타났다는 사례를 언급하는 게시글도 적지 않았다.

그중에는 심지어 '만유'라는 이름을 언급한 사람도 있었다.

실종된 그 아이는 여전히 물 위를 떠도는 부평초처럼 행방을 알 수 없었다. 같은 시기에 발생했던 고등학생 자살 사건 역시 짙은 의문에 휩싸여 있었다.

'실종'이라는 단어는 가늘고 보이지 않는 실처럼 여러 사건을 알게 모르게 하나로 이어 주고 있는 듯했다.

그때 문득 다소 위험하고 아직 구체적이지 않은 생각이 머릿속을 스쳤다.

상황은 달랐지만, 두 세계의 이택언은 모두 '시공간'이라는 말을 언급했다.

갑자기 나타난 또 하나의 수수께끼 같은 세계. 내가 두 세계를 오갈 수 있다면 분명 그 과정에서 발견할 수 있는 것이 더 있을 것이다.

세계를 넘나들던 순간들을 떠올려 보니, 매번 두 세계의 양쪽에서 강력한 인력이 나를 끌어당기고 있었던 것 같았다.

그렇다면 그 두 힘…… 두 세계 사이에는 무엇이 있을까?

그곳에서 더 많은 정보를 얻거나, 나아가 문제를 해결할 방법까지 찾을 수 있지 않을까?

유연

일단 해보자.

나는 곧바로 눈을 감고 능력을 발동시켰다.

거대한 인력이 순식간에 몰려와 내 의식을 거센 흐름 속으로 사정없이 휘말아 넣었다.

양쪽의 인력은 서로 연결된 블랙홀처럼 얽혀 회전하면서도, 미묘한 거리와 균형을 유지하고 있었다.

나는 힘의 흐름을 따라가며 필사적으로 어떤 경계를 찾아보려 했다.

끝없는 어둠과 인력 사이에서 나는 마치 높이 매달린 외줄 위를 걷는 듯했다.

온몸이 양쪽에서 밀려오는 인력에 끊임없이 잡아당겨졌다. 조금이라도 방심하면 어느 한쪽 세계로 곧장 추락할 것 같았다.

나는 이를 악물고 관자놀이에서 밀려오는 묵직한 통증을 참으며 계속 의식을 한곳으로 모으려 했다.

의식을 응축해 어느 쪽 세계에도 감지되지 않을 만큼 가느다란 실 한 가닥으로 만드는 것이다.

가슴속에 남은 공기가 점점 줄어들었다. 더는 버티지 못할 것 같던 순간, 갑자기 낯선 힘이 끼어드는 듯했다.

다음 순간, 무언가에 반응한 듯 그 힘이 갑자기 모습을 드러내더니, 은밀하게 흐르던 인력 사이를 거칠게 찢어 틈을 만들어 냈다.

발밑이 갑자기 꺼지는 듯했다. 세상이 뒤집히며 빙글빙글 돌았고, 극심한 현기증이 몰려왔다. 나는 그 힘에 이끌려 먼 곳으로 끌려갈 수밖에 없었다.

백색 소음 같은 웅웅거림이 순식간에 고막을 파고들었다. 눈앞의 모든 것이 일그러져 흐릿한 색 덩어리로 변하더니, 끝내 혼돈의 검은빛 속으로 뒤섞였다.

저항할 수 없는 인력 속에서 나는 모든 지지점을 잃었다.

역시 너무 무모했던 걸지도 몰라. 그런 생각에 능력을 멈추려던 순간이었다.

오히려 어떤 경계를 마침내 통과한 듯, 몸이 갑자기 안정되며 허공에 떠 있는 채로 제자리에 '서게' 되었다.

주변에서는 희미한 빛들이 유성처럼 이따금 스쳐 지나갔다. 그 빛의 궤적을 따라 시선을 옮기자, 멀리 거대한 시계판들이 어지럽게 떠 있는 모습이 어렴풋이 보였다.

어둡고 혼돈에 잠긴 세계였다. 한 번도 와 본 적 없는 이차원의 공간 같았다.

사방은 고요했고, 가슴 깊은 곳에서 울리는 심장 소리만 한없이 크게 들렸다.

유연

여긴 어디지……?

유연

설마…… 성공한 건가……?

순간 내가 긴장하고 있는 건지, 아니면 속으로 안도하고 있는 건지조차 구분하기 어려웠다.

한동안 조심스럽게 주변을 살핀 뒤, 나는 시험 삼아 발걸음을 옮겼다. 서로 교차하는 빛의 궤적을 따라 앞으로 나아갔다.

하지만 아무리 걸어도 멀리 있는 시계판은 언제나 닿을 수 없는 곳에 머물러 있었다. 마치 사막의 신기루처럼.

얼마나 그렇게 걸었을까. 주변 풍경에 눈이 무뎌져 갈 무렵, 갑자기 이질적인 인영 하나가 시야에 들어왔다.

그는 홀로 허공에 서 있었다. 영원히 변하지 않을 것 같은 깊은 어둠 속에서 그의 윤곽은 더욱 선명하게 드러났다. 언제나 흔들림 없이 뚜렷한 모습이 마치 기나긴 시간 자체의 길잡이 같았다.

아직 모습이 선명하게 보이지도 않았는데, 내 심장은 벌써 빠르게 뛰기 시작했다.

나는 참지 못하고 그쪽으로 성큼성큼 걸어갔다. 하지만 그것만으로는 부족하게 느껴져 온 힘을 다해 달리기 시작했다.

멀리 있던 사람의 모습이 점차 또렷해졌다. 그는 단정한 정장 차림이었다. 흰색 원단에는 은은한 금빛 무늬가 새겨져 있었다.

전체적으로 흐트러짐 없는 모습이었지만, 가슴께의 넥타이에는 주름이 조금 잡혀 있었고 소매 끝에도 먼지가 제법 묻어 있었다.

그 역시 마침내 무언가를 알아차린 듯 고개를 돌려 나를 바라보았다. 늘 냉철하던 두 눈이 살짝 커졌다.

그리고 이번에는 그의 눈동자가 아무것도 없는 먼 허공을 바라보는 대신, 내 모습을 또렷하게 비추고 있었다.

우리의 시선이 허공에서 마주쳤다.

오랫동안 어긋나 있던 시공간이 마침내 이 순간 하나로 겹쳐진 듯했다.

유연

……대표님!!

이택언

당신이 여긴 어떻게 온 겁니까?

조금 쉰 듯한 그의 의아한 목소리와 반가움에 터져 나온 내 외침이 겹쳤다. 서로 다른 두 목소리의 온도 차가 더욱 선명하게 느껴졌다.

나는 걱정스러운 마음에 눈앞의 그를 살펴보았다. 그런데 그 역시 나를 가만히 바라보고 있었다. 눈빛에는 복잡한 감정이 어려 있었다.

그의 눈썹이 살짝 올라갔지만, 찌푸려질 정도는 아니었다. 망설이는 것 같기도 하고, 조금 못마땅해하는 것 같기도 했다.

끝내 그는 포기한 듯 눈을 잠깐 감았다 떴다. 그제야 무언가 납득한 기색과 한층 뚜렷해진 난감함이 드러났다.

이택언

내가 남긴 말 못 봤어요?

유연

봤죠. 하지만 그 말을 보는 거랑 대표님 말대로 하는 건 별개잖아요.

유연

정말로 찾아낼 줄은 몰랐어요!

이택언

……

이미 굳게 다물려 있던 입매가 더욱 단단해진 듯했다. 깊고 짙은 눈빛이 한동안 내게 머물렀다.

이택언

당신은 늘 예상을 뛰어넘는다고 해야 할지, 예상에서 한 치도 벗어나지 않는다고 해야 할지 모르겠군요.

그의 목소리는 유난히 담담했다. 가벼운 빈정거림이 섞인 핀잔인지, 정말로 희미한 웃음기가 묻어난 것인지 쉽게 구분할 수 없었다.

하지만 내가 더 살펴보기도 전에 그는 어이없다는 듯 시선을 돌리고 앞으로 걸어갔다. 이제는 마음대로 하라는 태도였다.

유연

잠깐, 잠깐만요!

나는 반사적으로 두 걸음 앞으로 나가 그의 앞을 가로막았다. 내 질문을 쉽게 피하지 못하게 하기 위해서였다.

유연

우선 하나만 알려주시면 안 돼요? 여기 오시기 전에 그냥 떠나신 거예요, 아니면 위겸 씨한테 미리 말씀하셨어요?

이택언

그건 왜 묻는 겁니까?

유연

확인하려고요.

그의 깊은 눈동자에 단호한 내 얼굴이 한동안 비쳤다. 우리는 잠시 말없이 대치했다. 결국 그의 눈빛이 아주 조금 누그러졌다.

이택언

당연히 미리 말해 뒀죠. 그걸 왜 묻는 겁니까?

유연

그렇구나. 미리 말씀하셨군요.

이택언

별로 마음에 안 드는 모양인데요.

유연

전혀 아니에요!

그가 더욱 영문을 모르겠다는 눈빛으로 바라보자 나는 상황을 설명하기 시작했다.

유연

지금 연모시와 완전히 똑같은 세계가 하나 더 나타났거든요.

유연

그런데 그쪽 세계의 대표님은 아주 이상한 공간으로 들어가신 뒤 아직까지 돌아오지 않으셨어요.

나는 현재 상황을 간략하게 설명했다. 그런데 이택언은 별로 놀라지 않는 듯했다. 그저 담담하게 고개를 끄덕였고, 눈빛에는 무언가를 확인한 듯한 생각이 스쳤다.

이택언

전에 시공간 관리국에 있었을 때, 어느 시점부터 세계에 새로운 분기가 생겼다는 걸 발견했습니다.

유연

……네?

유연

설마 평행세계인가요? 하지만 모든 세계선은 분명……

이택언

그런 것 같지는 않아요. 존재 자체가 불분명해서 아직 관측할 수도 없습니다.

내가 더 묻기도 전에 발밑에서 갑자기 격렬한 진동이 전해졌다.

땅이 뒤흔들리는 듯한 충격에 몸이 휘청이며 중심을 잃으려는 순간이었다.

단단한 팔이 먼저 내 허리를 감쌌다. 곧이어 더욱 강한 무중력감이 엄습했지만, 그가 나를 더욱 힘껏 끌어안아 몸을 단단히 지탱해 주었다.

세계 전체가 거대한 파도에 휩쓸린 듯 흔들리고 있었다.

격렬한 진동 속에서 조금 전까지 우리가 서 있던 자리가 혼돈보다도 더 순수한 어둠에 삼켜지는 모습이 어렴풋이 보였다.

멀리서 영원히 가까워질 수 없을 것 같았던 시계판들마저 조각조각 떨어져 나갔다. 시곗바늘이 휘어지고, 모든 것이 이 거센 물결에 휩쓸려 소멸할 것만 같았다.

유연

……대체 무슨 일이에요?

이택언

애초에 불안정한 시공간입니다. 언제든 불규칙한 난류가 발생할 수 있어요.

그는 빠르게 설명하면서 무너지고 있는 시공간을 향해 몸을 돌렸다. 그리고 익숙한 동작으로 손을 힘껏 휘둘렀다.

눈앞의 공간이 흐르는 빛과 함께 조금씩 안쪽으로 압축되고 응집되더니, 끝내 가느다란 틈 하나로 좁혀졌다.

나는 눈앞의 광경에 입을 다물지 못했다. 그때 귓가에 유난히 빠른 심장 박동이 들려왔다.

무심코 고개를 들어 보니, 그의 관자놀이에는 이미 자잘한 땀방울이 맺혀 있었고 미간도 깊게 찌푸려져 있었다.

그는 다섯 손가락을 힘껏 오므려 틈을 완전히 닫으려 했다. 하지만 아무 일도 일어나지 않았다.

주변은 여전히 불안정하게 흔들리고 있었다. 이택언의 눈빛에 잠깐 놀란 기색이 스쳤다.

난류는 더욱 거세졌다. 언제나 침착하던 얼굴에도 심각한 기색이 더해졌다. 그는 조금 전보다 더욱 힘을 주어 손을 움켜쥐었다.

이번에는 마침내 틈이 닫혔다. 무너지고 있던 공간이 그 너머로 봉쇄되었다.

그는 몸을 바로 세우려는 듯했지만, 거센 난류가 우리를 사정없이 휘감아 허공 깊숙한 곳으로 밀어냈다.

세계 전체가 요동쳤다. 나는 본능적으로 곁에 있는 그를 꼭 끌어안았다.

오랜 시간이 흐른 뒤에야 주변이 서서히 잠잠해졌다.

나는 조심스럽게 눈을 떴다. 놀랍게도 발밑에는 부드러운 모래가 깔려 있었다. 투명한 바닷물이 몇 번이고 해변으로 밀려오고 있었다.

멀리서는 어렴풋이 보이는 사람들이 록 음악의 드럼 박자에 맞춰 환호하고 있었다. 공중에는 색색의 종이 띠가 흩날렸고, 무대의 한쪽도 희미하게 보였다.

유연

……여긴 어디예요? 무슨 음악 축제 현장에 온 건가요?

유연

그런데 우리 방금 전까지 새까만 곳에 있지 않았어요?

유연

잠깐, 대표님. 괜찮으세요?

이택언

질문은 하나씩 해요.

그의 목소리는 조금 잠겨 있었다. 피로를 억지로 견디고 있는 듯했다. 그는 나를 감싸고 있던 팔을 풀고 나서야 호흡을 가다듬고 다시 나를 바라보았다.

유연

요즘 Evol의 힘이 전반적으로 약해지고 있다고 들었어요. 대표님도 계속 이런 식으로 힘을 소모하고 계셨던 거예요?

그는 대답하지 않았다. 하지만 눈동자 깊은 곳에서 스쳐 지나간 미세한 빛만으로도 답은 충분했다.

나는 걱정스러운 마음에 한 걸음 다가갔다. 그러나 그는 손을 살짝 뻗어 내 어깨를 짚으며 움직임을 막았다.

이택언

힘을 소모하는 것과는 관계없어요. 원래 내가 처리해야 할 일이니까.

유연

……

나는 한동안 말없이 그의 시선을 따라갔다. 머리 위와 저 멀리는 여전히 깊은 혼돈으로 가득한데, 주변에는 푸른 바다와 새하얀 모래사장이 펼쳐져 있었다.

기묘한 광경에 의문이 커졌다. 하지만 더 물어볼 틈도 없이 해변의 바닷물이 기이할 정도로 빠르게 물러나며 드넓은 모래사장을 드러냈다.

수평선을 따라 시선을 옮기자 그곳에 무언가 거대하게 모여들고 있는 듯했다. 가슴속 불안감이 점점 커졌다.

그의 침착한 목소리가 들려오는 가운데, 수십 미터 높이의 거대한 파도가 무시무시한 기세로 밀려왔다. 모든 것을 가루로 만들어 버릴 듯한 위력이었다.

나는 본능적으로 이택언을 붙잡고 달아나려 했다. 하지만 맞닿은 손바닥에서 저항하는 힘이 전해져, 꼼짝없이 그 자리에 멈춰 섰다.

이택언

겁내지 말고 자세히 봐요.

뒤돌아본 순간, 산처럼 거대한 파도가 이미 눈앞까지 다가와 있었다.

그런데 놀랍게도 거대한 파도가 허공에서 잠깐 멈춰 섰다.

다음 순간, 받침대를 잃은 모래성처럼 거대한 물의 장벽이 굉음과 함께 무너져 내리더니 허공에서 흔적도 없이 사라졌다.

바닷바람이 갑자기 멎었다. 주위에는 텅 빈 듯한 정적만 남았다.

나는 한동안 멍하니 서 있었다. 그러다 맞잡은 손이 가볍게 내 손을 마주 쥐어 주고 나서야 정신을 차리고 이택언을 바라보았다.

그는 잇따르는 기이한 현상에도 별로 놀라지 않는 듯했다. 침착한 시선이 천천히 내 얼굴에 머물렀다.

이택언

혼란스러운 시공간의 틈이라고 생각하면 됩니다.

그는 나를 이끌고 느긋하게 앞으로 걸었다. 일정한 거리를 걸을 때마다 주변 풍경이 완전히 달라졌다.

끝없이 펼쳐진 사막에서는 한 번도 본 적 없는 새들이 머리 위를 날아가며 눈부신 태양을 잠시 가렸다.

눈 깜짝할 사이에 눈앞의 황금빛 풍경은 울창한 거목의 숲으로 변했다. 우리는 축축하게 젖은 이끼를 조용히 밟으며 지나갔다.

차갑게 빛나는 도시의 네온사인, 인적 하나 없는 무너진 유적……

서로 다른 시대와 지역의 시공간 조각들이 이곳에서 불규칙하게 잘리고 다시 겹쳐지고 있었다.

이택언은 시종일관 동요하지 않았다. 주변의 모든 것이 오랜 세월에 걸쳐 변해 가는 광경도 그의 발걸음을 단 한 순간도 멈추게 하지 못했다.

그렇게 그는 나를 이끌고 걸어갔다. 마치 이 끝없이 긴 시간의 강물 속을 이미 수천수만 년 동안 홀로 걸어온 여행자 같았다.

이택언

여기는 과거도, 현재도, 미래도 아닙니다.

이택언

이곳에 나타나는 모든 것은 세계의 어느 한 순간이 드리운 그림자에 불과해요.

이택언

최근 내가 처리하고 있는 문제도 바로 이겁니다.

나는 눈을 깜빡였다.

무언가가 소리 없이 하나로 이어지는 듯했다.

유연

혼란스러운 시공간의 틈…… 문제…… 실종……

유연

이택언, 최근 이쪽 세계에서 실종 사건이 많이 발생하고 있어요. 기억을 잃은 채 돌아오는 사람들도 있고요!

유연

혹시 이 모든 일이 서로 관련되어 있는 건가요?

그의 눈썹이 살짝 올라갔다. 나를 바라보는 눈빛에는 평소보다 조금 더 뚜렷한 빛이 어려 있었다.

이택언

당신이 말한 사람들 대부분은 이렇게 불안정한 시공간에 휘말린 겁니다.

이택언

관측자들은 이런 시공간의 단층을 '시공간 폭포'라고 부릅니다. 사실 당신도 한 번 그곳에 빠진 적이 있어요.

나는 전에 떨어졌던 기묘한 시공간을 떠올리며 알 듯 말 듯한 기분으로 고개를 끄덕였다.

유연

그런데 제가 그때 봤던 공간은 여기랑 조금 달랐던 것 같은데요……?

이택언

시공간이 그때보다 더 불안정해졌기 때문입니다.

이택언

최근 들어 '폭포'의 입구가 점점 많아지고 있어요. 관리국 전체가 거의 이 문제를 처리하는 데 매달리고 있죠.

유연

그래서 실종된 사람들이 일정 시간이 지난 뒤 다시 나타났던 거군요……

유연

그럼 실종자들이 사라져 있던 동안의 일을 기억하지 못하는 것도 대표님이 말씀하신 관리국과 관련이 있나요?

이택언

혼란을 일으키지 않으려면 그들의 기억을 지워야 하니까요.

그동안 '실종'이라는 단어로 느슨하게 이어져 있던 실마리들이 이 순간 팽팽하게 당겨지며, 흩어져 있던 정보들이 하나씩 제자리를 찾아 맞춰졌다.

유연

하지만 전에는 이렇게 이상한 일이 많이 일어나지 않았잖아요……

이택언

지금은 당신이 말한 '두 세계'가 나타났기 때문입니다.

그는 앞을 바라보았다. 그 시선은 혼돈을 꿰뚫고 훨씬 더 깊고 먼 곳을 향하는 듯했다.

이택언

그리고 어느 쪽이든 상황은 갈수록 악화되고 있어요.

11-13 낙숫물이 바위를 뚫다 (滴水穿石)

*중앙대로

광활한 대지를 향해 답을 구하다 (向苍茫大地叩问)

-멀고 험난한 길도 마다하지 않는 발걸음이 시공간의 구석구석을 찾아 헤매기를.

황 대표

공 회장, 왔어요?

공 회장

갑자기 웬 식사 자리야?

황 대표

요즘 자네 구조대에서 그…… 긴급구조센터인가 뭔가를 확장할 계획이라고 들었거든.

황 대표

구조 장비도 교체해야 하고, 인력 교육에 새로운 긴급 지휘 시스템까지…… 돈이 꽤 많이 들 것 같던데?

공 회장

돈이 들긴 하지. 그래도 다들 조금씩 보태서 필요한 자금은 마련했어.

황 대표

자금이 있는 건 있는 거고, 후원금이 하나 더 들어오면 더 좋지 않겠어?

공 회장

흠…… 자네, 전에는 이런 일에 관심 없지 않았나?

공 회장

아! 알겠다! 드디어 나한테 오랫동안 영향을 받아서……

공 회장

그 폭파 장비랑 전술 장비 몇 세트에 관심이 생긴 건가?

공 회장

아니면 자네가 가진 오프로드 차량 몇 대를 드디어 진짜 험한 길에서 굴려 볼 생각이 들었어?

황 대표

그건 아니고. 난 자네들 따라다니며 고생할 체력이 없어.

황 대표

그보다 자네 아들이 얼마 전에 세운 그 기술 회사 말이야. 요즘 새로운 투자 유치를 준비하고 있지 않나?

황 대표

기술 보고서를 읽어 봤는데, 장비 자체는 이미 상당히 완성도가 높더군. 앞으로 상용화할 가능성도 충분해 보이고.

공 회장

이야, 황 대표가 직접 찾아와서 투자 이야기를 꺼내다니. 이런 대접은 좀처럼 받기 힘든데?

황 대표

왜? 반갑지 않아?

공 회장

그럴 리가! 관심이 있다면 나중에 그 녀석한테 연락하라고 하지.

공 회장

자, 됐어. 우리가 알고 지낸 세월이 얼만데 빙빙 돌려 말하지 말고.

공 회장

자네가 내게 원하는 게 뭔가? 기술? 장비? 아니면 사람?

황 대표

사실 그렇게 큰일은 아니야. 다만 보안이 중요한 사안이고, 세부적인 사정도 좀 복잡해서 말이지.

황 대표

그러니까……

*중앙 광장

세상의 중심에서 소원을 빌다 (在世界中心祈愿)

-먼 길을 떠난 모든 이들이 돌아올 곳이 변함없이 평온하고 안전하기를.

이어서 연모시의 경제·금융 소식을 전해 드리겠습니다.

최근 연모시 역외 금융센터 발전 추진 회의가 성공적으로 개최되었습니다. 이번 회의에서는 금융센터의 최근 운영 성과와 다음 단계의 발전 계획이 발표되었습니다.

관계자에 따르면 금융센터의 각종 업무가 점차 안정적인 운영 단계에 접어들면서, 연모시는 국내외 금융기관과 다국적 기업, 전문 투자기관과의 협력을 적극적으로 확대하고 있습니다.

특히 국경 간 투자 및 금융, 국제 자산 관리, 금융기술 혁신 등의 분야를 중점적으로 추진하고 있으며, 현재 여러 국제 협력 사업에서 단계적인 성과를 거둔 것으로 알려졌습니다.

또한 이번 회의에서 화예그룹은 금융센터 건설과 자원 통합, 운영 지원 등 여러 분야에서 뛰어난 성과를 인정받아 '금융센터 건설 우수 공헌 기업'으로 선정되었습니다.

연모시 발전국 관계자는 화예그룹이 금융센터의 초기 건설과 주요 사업 추진 과정에서 중요한 역할을 수행했으며, 금융센터의 안정적인 운영을 보장하고 연모시의 국제 금융 경쟁력을 높이는 데 적극적으로 기여했다고 밝혔습니다.

앞으로 연모시는 국제 금융 협력을 더욱 확대하고 역외 금융 서비스 체계를 정비해 도시의 국제 금융 영향력을 한층 강화해 나갈 계획입니다.

*상업 지구

드넓은 하늘 아래에서 답을 찾다 (于广袤天幕求索)

-멀고도 선명하게 내다보는 눈이 시공간의 틈새를 꿰뚫어 볼 수 있기를.

연모 과학기술 뉴스

계흥테크, 다수의 항공우주 기업과 협력 확대… 저궤도 위성통신망 구축 본격 추진

최근 계흥테크는 원궁항공우주 및 여러 위성통신 기업과 전략적 협력 관계를 더욱 강화하고, 차세대 저궤도(LEO) 위성통신망 구축을 공동으로 추진한다고 발표했다.

이번 협력에서는 기존 사업을 바탕으로 기술 연구개발과 장비 배치 규모를 더욱 확대하고, 다중 주파수 대역 신호 전송과 위성 간 레이저 통신, 지능형 네트워크 구축 등의 분야에서 기술 고도화를 중점적으로 추진할 예정이다.

관계자에 따르면 각 기업은 앞서 저궤도 위성통신 분야에서 여러 차례 협력해 왔다. 공동 개발한 위성통신 탑재체와 지상 수신 장비는 이미 시험 운용에 투입되어 단계적인 성과를 거둔 상태다.

이번 협력 확대를 통해 기존 기술과 장비 자원을 적극 활용하고, 보다 광범위한 지역 간 통신 시험과 다중 노드 협력 검증을 진행할 계획이다.

계흥테크는 향후 위성 간 자율적인 통신 연결 구축과 고속 데이터 중계 기술을 더욱 연구해 나갈 것이라고 밝혔다.

이를 통해 점진적으로 전 세계를 포괄하는 지상·우주 통합 통신망을 구축하고, 원거리 통신과 해상 운송, 긴급구조 등의 분야에 더욱 효율적이고 안정적인 통신 솔루션을 제공한다는 방침이다.

댓글 (999+)

연모시민도연모 · 18분 전

왜 또 내 계정을 정지시키는 건데? 진실을 말하는 것도 안 된다는 거야?! 아니면 이 언론사도 화예에 매수된 거냐?

몇 번을 차단하든 계속 말할 거야! 진실은 삭제할 수 없으니까!

계흥은 아주 오래전부터 화예와 뒤에서 결탁해 왔고, 절대 깨끗한 기업이 아니야. 이제 와서 무슨 위성통신 사업까지 하겠다고? 이런 첨단 기술 사업에는 문제가 있는 기업이 참여하면 안 돼!

관련된 한패들도 전부 싹 쳐내야 한다고!

계흥은 아주 오래전부터 화예와 뒤에서 결탁해 왔고, 절대 깨끗한 기업이 아니야. 이제 와서 무슨 위성통신 사업까지 하겠다고? 이런 첨단 기술 사업에는 문제가 있는 기업이 참여하면 안 돼! 관련된 한패들도 전부 싹 쳐내야 한다고!

개굴개굴 · 5분 전

화예가 대체 너한테 뭘 어쨌길래…… 계속 그렇게 짖어 대는 거야?

믹스과일차주전자 · 11분 전

소문 듣고 그 유명한 광인을 구경하러 왔습니다. 정말 충격적이네요.

두무두모 · 1시간 전

조금만 찾아봐도 알 수 있는 사실인데, 화예도 얼마 전에 이 사업에 투자했어.

그리고 머리가 조금이라도 돌아가는 사람이라면 계흥이 아주 오래전부터 화예와 뒤에서 결탁해 왔고, 절대 깨끗한 기업이 아니라는 걸 알 수 있지.

이제 와서 위성통신 사업까지 하겠다니, 이런 첨단 기술 사업에는 문제가 있는 기업이 참여하면 안 돼!

관련된 한패들도 전부 싹 쳐내야 한다고!

내가 보기엔 이 세상은 이제 글렀어! 악질 자본이 뒤에서 모든 걸 조종하고 있으니 앞으로 얼마나 더 혼란스러워질지 모른다고!!

아기소꼬리백합찜 · 1시간 전

웬 음모론이야…… 보고 있으니까 좀 무섭네.

11-14 미래를 디딤돌 삼아 (以未来为阶梯)

그날 회의가 끝난 뒤, 처음에는 허황되게만 들렸던 몇 가지 방안이 대표들의 신속한 추진 덕분에 실행 가능한 계획으로 바뀌었다.

오 대표는 기술팀에 연락해 위성에서 지표면으로 특수 주파수의 신호를 발사하여 이택언의 흔적을 수색하도록 했다.

강 대표와 황 대표가 주도해 연락한 Evolver 수색구조대도 활동을 시작했다.

조 대표의 제안에 따라 화예그룹 본사 옥상에는 Evol을 송수신할 수 있는 탐지기를 설치해 특수 주파수 신호를 반복해서 발신했다.

이 신호들이 우리를 대신해 시공간의 장벽을 넘어 이택언이 들어간 공간까지 닿기를 바랐다.

나 역시 화예에 머물며 숨어 있을지 모를 위험을 경계하는 한편, 틈나는 대로 Evol을 반복해서 연습했다.

하지만 안타깝게도 모든 시도에는 별다른 진전이 없었다.

이택언이 건네준 회중시계 역시 줄곧 침묵을 지켰고, 그에게서 목소리가 들려온 적은 단 한 번도 없었다.

유연

……

나는 눈을 떴다. 가슴께에 응집되어 있던 힘도 함께 가라앉았다.

모든 것이 애타는 정체 상태에 빠진 것 같았다. 과거에서도, 가까운 미래에서도 단서를 찾을 만한 어떤 응답도 돌아오지 않았다.

나는 무거운 눈길로 바닥을 내려다보았다. 그때 문득 대담한 생각 하나가 떠올랐다.

지금의 나는 주변 환경을 이용해 미래의 일부를 엿볼 수 있다.

그렇다면 이택언이 들어갔던 시공간의 틈에서 능력을 사용하면 그 공간의 '미래'도 볼 수 있지 않을까?

하지만 그런 생각만으로도 얼마 전 시공간의 틈에서 겪었던 온갖 격동이 떠올라 망설여졌다.

게다가 그토록 특수한 공간에 능력을 사용한다는 것 자체가 너무 터무니없는 발상일지도 몰랐다……

복잡한 생각은 좀처럼 가라앉지 않았다. 그러다 손바닥에서 서늘한 감촉이 전해지고 나서야 정신을 차리고 회중시계를 내려다보았다.

확신에 찬 그 눈동자가 다시 한번 떠올랐다. 어지럽게 뛰던 심장도 서서히 진정되었다.

그 공간에 얼마나 알 수 없는 위험이 도사리고 있든, 시도해 볼 가치는 있었다.

나는 다시 이택언의 사무실로 돌아가 되감기하듯 펼쳐지는 풍경을 눈앞에 불러왔다.

깊은 밤, 이택언은 책상 위의 서류를 살펴보다가 펜을 닫고 창가로 걸어가 시공간의 문을 열었다.

하지만 이번에는 손을 뻗어 그를 붙잡으려 하지 않았다.

그저 조용히 그와 어깨를 스쳐 지나간 뒤, 등을 맞댄 채 혼돈으로 가득한 공간을 바라보았다.

깊은 어둠이 겹겹이 일렁였다. 이따금 뒤틀린 희미한 빛줄기 몇 가닥이 스쳐 지나갔지만, 곧 끝을 알 수 없는 혼돈 속으로 가라앉았다.

나는 깊게 숨을 들이마시고 힘을 끌어올려 그 공간 안으로 뻗어 나갔다.

머릿속에서는 지금껏 경험한 적 없는 통증과 현기증이 저항하듯 몰려왔다.

시야 가장자리에는 잡음 같은 점들이 끊임없이 피어올랐고, 빽빽한 검은 얼룩이 번져 나갔다.

창틀과 도시의 야경마저 불규칙하게 일그러지기 시작했다. 아무리 해도 화면이 제대로 잡히지 않는 낡은 텔레비전 같았다.

나는 지금 '기억'을 탐색하는 능력을 유지하면서 동시에 그 안의 '미래'까지 들여다보려 하고 있었다.

힘이 바닥나는 것도 당연한 일이었다. 그런데도 포기할 수 없어 이를 악물고 필사적으로 심연을 들여다보았다.

조금만이라도 좋으니까. 무엇이든 찾아낼 수만 있다면……

하지만 눈앞에는 여전히 끝없는 어둠뿐이었다. 나는 포기하지 않고 정신을 더욱 집중해 다시 한번 깊숙한 곳을 탐색했다.

똑같은 칠흑이 계속 눈앞을 뒤덮었다. 마치 텅 빈 어둠이 나를 비웃기라도 하듯, 이제는 익숙해서 낙담스러울 지경인 혼돈을 몇 번이고 시야에 펼쳐 놓았다.

얼마나 많이 시도했는지조차 기억나지 않았다. 그러다 갑자기 눈앞의 세계가 기울어졌다.

머릿속에서는 신경을 찌르는 통증이 끊임없이 밀려왔고, 팔다리는 납덩이라도 매단 것처럼 무거웠다.

나는 고개를 저으며 지친 몸을 억지로 버텼다. 그리고 주저하지 않고 다시 능력을 발동시켰다.

어둠은 여느 때처럼 밀려와 마음속에 희미하게 남아 있던 희망마저 계속 집어삼켰다.

그런데 바로 그 순간, 한 줄기 희미한 빛이 갑자기 눈에 들어왔다.

어둡고 흐릿한 빛이 반원 모양으로 모여들었다. 맑고 부드러운 빛이었다. 마치 힘을 너무 많이 써서 생긴 환각처럼 보일 정도였다.

나는 다급하게 조금이라도 더 선명하게 보려 했다. 하지만 팽팽하게 버티고 있던 의식은 더는 견디지 못했다. 눈앞이 아득해진 뒤에는 사무실의 윤곽만 남아 있었다.

고요한 가운데 하늘 높이 달빛이 걸려 있었다. 그 빛이 눈앞의 텅 빈 공간에 은백색으로 쏟아져 내렸다.

하지만 다시 힘을 끌어올릴 기력조차 남지 않았다. 나는 지친 한숨을 내쉬었다.

유연

내일 다시 해보자……

창밖의 달은 흐릿하고 희미했다. 아득히 먼 그림자 같기도 하고, 어딘가 미완성인 마침표 같기도 했다.

하지만 그 빛은 도시 전체의 윤곽을 어렴풋이 그려 내고 있었다.

서로 교차하는 빛과 그림자가 밤 속에서 나타났다 사라지며 말없이 내 발걸음을 이끄는 듯했다.

밤바람이 얼굴을 스치며 피로를 부드럽게 달래 주는 것 같았다. 몇 대의 기계는 여전히 삐삐 소리를 내며 작동하고 있었다.

언제 도착할지 모르는 신호를 기다리는 동시에, 어디까지 닿을지 알 수 없는 전파를 계속 내보내고 있었다.

나는 옥상 난간에 엎드려 고개를 들고 달을 바라보았다.

시야 가장자리에 걸린 네온 불빛은 더욱 찬란해 보였다. 그 빛은 지평선까지 눈부시게 뻗어 나가며 화려한 번영으로 그림자 속의 암류를 가리고 있었다.

이택언은 기분이 좋지 않을 때면 이곳에서 오랫동안 도시를 내려다보곤 했다.

지금 나는 한때 그의 눈에 담겼던 풍경을 바라보고 있었다. 그렇게 나도 그와 함께 비슷한 침묵 속으로 잠겨 드는 것 같았다.

희미한 달빛 속에서 난간 너머의 텅 빈 허공이 살짝 흔들리는 듯했다.

나는 무심코 눈을 깜빡이며 알록달록한 네온 불빛을 배경으로 펼쳐진 밤하늘을 멍하니 바라보았다.

뒤틀린 듯한 가느다란 금이 천천히 밤하늘을 찢어 놓는 것 같았다.

그 순간 귓가의 기계음이 갑자기 커졌다. 심장 박동과 함께 점점 빨라졌다.

가느다란 금은 점차 벌어지더니 마침내 기묘하게 흐르는 빛으로 변했다. 이윽고 가장자리가 미세하게 일렁이는 소용돌이로 커졌다.

그 빛 너머에서는 무질서한 어둠이 혼돈에 뒤섞여 소용돌이치고 있었다.

그때 갑자기 손 하나가 모든 빛과 어둠을 뚫고 나와 소용돌이의 가장자리를 짚었다.

거세게 일렁이는 암류가 그의 어깨와 등을 스쳐 지나갔다.

차갑고 맑은 달빛은 그의 윤곽을 한층 날카롭게 드러냈다.

옷깃은 조금 흐트러져 있었고 얼굴에는 여전히 피로가 남아 있었다.

하지만 나를 바라보는 눈동자에는 거의 뜨겁다고 느껴질 만큼 강렬한 흥미가 빛나고 있었다.

빛이 뒤틀리며 흘렀다. 수없이 들여다보았던 허공이 마침내 깊은 곳에 숨겨 두었던 사람의 모습을 내게 드러냈다.

내가 정신을 차리기도 전에 그는 한 손으로 난간을 짚고 다른 손으로 내 손목을 붙잡았다.

이택언

그 미래의 단편들이 향하는 끝이 결국 당신이었군요.

조금 쉰 듯한 목소리가 뒤엉킨 시공간을 넘어 귓가에 또렷하게 닿았다.

그러면서도 마치 시간 속의 환영처럼 느껴졌다.

순간 나는 내 능력이 또다시 소리 없이 발동해서 미래의 모습을 현재에 비추고 있는 것은 아닌지조차 확신할 수 없었다.

유연

……대표님은 미래에서 온 거예요, 아니면 정말 제 눈앞에 나타나신 거예요?

이택언

미래든 현재든, 당신은 결국 언제나 내게로 이어지니까요.

바람이 그의 앞머리를 흩날리며 오만한 빛이 어린 눈동자를 드러냈다.

그는 시간의 끝에서 걸어왔다. 그리고 이 기나긴 여정조차 그가 발을 디딘 수많은 영역 중 하나에 불과했다.

그는 결코 시간의 거센 흐름 속을 홀로 떠도는 여행자에 그치지 않았다.

모든 것을 뛰어넘어 자신의 손안에 거머쥘 수 있는 지배자였다.

——그가 정말 돌아온 것이다.

나는 멍하니 그를 바라보다가, 스스로 듣기에도 조금 진부한 질문을 결국 입 밖에 냈다.

유연

……괜찮으세요?

이택언

나쁘지 않아요. 어떤 사람이 내 예상을 완전히 뛰어넘는 일을 해준 덕분에.

그는 그렇게 말하며 망설일 틈도 없이 나를 자기 앞으로 끌어당겼다. 나는 꼼짝없이 그의 눈을 마주해야 했다.

그의 뒤에서는 심연 같은 허공이 회전하고 있었다. 겹겹이 쌓인 깊은 어둠이 그 안에서 거꾸로 흐르며 팽창하고 수축했다.

이택언

가죠. 당신이 확인해 줘야 할 일이 몇 가지 더 있습니다.

유연

……네?

내가 놀라 눈을 크게 뜨자 오히려 그의 입가에 걸린 미소가 조금 더 짙어졌다.

이택언

그렇게 오래 나를 찾아다니더니, 이제 와서 겁나는 겁니까?

나는 멍하니 그의 눈을 들여다보았다. 그 안에는 익숙한 오만함과 함께 흥미진진한 기대감이 담겨 있었다.

그리고 똑같은 눈빛을 다른 세계의 그에게서도 본 적이 있었다.

언제나 나의 등장은 그에게 필요한 마지막 퍼즐 조각이 되는 것 같았다.

마침내 판세가 그의 쪽으로 기울어 마음껏 승부를 걸 수 있게 되었음을 알리는 조각.

그의 입가에는 희미한 미소가 계속 머물러 있었다.

마치 긴 여정의 끝에 마침내 도착한 것 같기도 하고, 이제 다음 계획을 시작할 수 있게 된 것 같기도 했다.

유연

누가 겁난대요.

나는 더욱 굳게 그의 손을 마주 잡았다. 그의 뒤에 있는 시공간이 여전히 미지의 혼돈으로 일렁이고 있었지만, 그와 함께 가는 것이 두렵지는 않았다.

유연

그런데 이제 겨우 대표님을 찾았는데요. 도와주시는 분들도 많고, 위겸 씨와 다른 분들한테도 알려드려야 하고……

이택언

시공간이 불안정한 문제는 아직 완전히 해결되지 않았습니다. 지금 돌아와 봐야 큰 의미가 없어요.

목소리는 나지막했지만 거절할 수 없는 단호함이 담겨 있었다.

그는 내 어깨 너머로 시선을 옮겨 주변에서 여전히 소리를 내며 작동하는 기계들을 바라보았다.

이택언

이 장비들이 나를 찾기 위해 설치된 거라면, 내가 돌아왔었다는 사실을 다른 사람들이 확인하기에는 이미 충분하겠죠.

이택언

자, 문을 너무 오래 열어 둘 수는 없어요. 어렵게 찾아낸 기회를 낭비하고 싶지 않습니다.

이택언

왜냐하면……

말이 끝나자마자 그는 뒤로 몸을 당기는 힘을 이용해 나를 난간 바깥으로 곧장 끌어당겼다.

무중력감이 몰려오는 순간, 밤바람과 난간, 도시의 불빛이 한꺼번에 멀어졌다. 회전하는 빛의 흐름이 순식간에 우리를 감쌌다.

이택언

당신이 내다본 미래가 나를 지금의 현실로 다시 이끌어 주었으니까요.

11-15 공모자들 (同谋之人)

눈앞은 온통 캄캄했다. 짙고 옅은 암류가 허공에서 소리 없이 교차하며 뒤섞여, 사람의 오감마저 지워 버릴 듯한 혼돈을 이루고 있었다.

희미한 빛에 의지해 살펴보니 이택언의 눈 밑에는 옅은 그늘이 드리워져 있었고, 언제나 단정하던 머리카락마저 조금 흐트러져 있었다.

유연

여기가 대표님을 한 달 넘게 가둬 두었던 곳이군요.

이택언

내가 직접 선택해서 온 곳이니 갇혔다고 할 수는 없죠.

유연

알겠어요. 어쨌든 결국에는 빠져나갈 방법을 찾아내셨으니까요.

이택언이 작게 웃은 것 같았다. 하지만 그 희미한 숨소리는 금세 사라져, 그저 내 착각이었나 싶을 정도였다.

이택언

최근 들어 이 근처에서 희미한 에너지가 계속 전해지고 있었어요.

이택언

그리고 당신이 가져온 미래도 있었고요.

유연

'미래'요?

이택언

당신이 줄곧 이곳을 바라보고 있었으니까요.

나는 잠시 멍하니 있다가 그제야 무슨 말인지 알아차렸다.

유연

능력을 사용하긴 했어요. 하지만 계속 새까만 어둠밖에 보이지 않았거든요. 마지막에 아주 작은 빛이 보이긴 했지만……

미래가 현재를 이끌 수 있다면, 과연 어디가 운명의 진정한 시작점일까.

이택언 역시 당장은 답을 알 수 없었다. 그저 언제나 변함없는 듯한 허공을 바라보았다.

지금 이 순간에도 그는 파도처럼 밀려오는 에너지를 계속 감지할 수 있었다.

그리고 불과 몇 분 전까지만 해도 시간마저 혼돈에 잠긴 이 공간에는 희미한 빛들이 조금 남아 있었다.

그 빛들은 느닷없이 나타났지만, 마치 다정한 관심과 애틋한 시선을 가득 담고 있는 듯했다.

별처럼 반짝이는 작은 빛들이 하나둘 켜지는 등불처럼 서로 겹치고 이어져, 따라갈 수 있는 길을 만들어 냈다.

그래서 그는 본능적으로 그 빛들을 따라 앞으로 나아갔다.

한 걸음, 또 한 걸음.

그리 견고하지는 않지만 유난히 끈질기게 이어지는 길을 따라서.

마침내 그녀를 발견할 때까지.

유연

정말 다행이에요……

사실 그녀가 굳이 이런 일을 할 필요는 없었다.

그런데도 그녀가 자신을 찾아냈을 때 왜 갑자기 심장이 빠르게 뛰었는지, 그는 그 이유를 설명할 수 없었다.

이택언

내가 정말 실종됐던 것도 아니잖아요.

이택언

게다가 세상에 이택언이 없어진다고 해도 세계는 여전히 잘 돌아갈 겁니다.

유연

글쎄요. 세상이 이렇게 넓은데, 어쩌면 제 세계는 이택언이 없으면 돌아가지 않을지도 모르잖아요.

그가 멍하니 바라보는 가운데 나는 고개를 살짝 흔들었다.

유연

게다가 다들 대표님을 많이 걱정하고 있어요.

나는 그동안 있었던 일들을 이야기해 주었다.

위겸이 어떻게 화예의 상황을 안정적으로 유지했는지, 그리고 여러 기업의 대표들이 대책을 논의하기 위해 일부러 찾아왔다는 사실까지.

이택언은 오랫동안 침묵하다가 마침내 두 손을 든 사람처럼 고개를 저었다.

이택언

다들 번거로운 일도 마다하지 않는군요.

목소리는 냉담했고 말에는 못마땅한 기색이 묻어 있었지만, 입가에는 분명 희미한 미소가 떠올라 있었다.

그는 먼 곳으로 시선을 돌렸다. 그 에너지가 전해져 오는 방향을 가늠하는 것 같기도 하고, 어둠 너머로 익숙한 얼굴들을 떠올리는 것 같기도 했다.

나는 그의 옆모습을 바라보며 마음이 한결 부드러워졌다.

그 역시 분명 알아차렸을 것이다.

온갖 명분과 이유로 포장되어 있지만, 결국은 그를 향한 가장 순수한 걱정과 보답이라는 사실을.

유연

대표님도 마찬가지잖아요?

유연

왜 꼭 직접 위험을 무릅쓰셔야 했어요?

이택언

……

이택언

최종적인 이익을 얻어야 하니까요.

언젠가 한 번 들었던 대답이 그의 입에서 자연스럽게 흘러나왔다.

그가 처한 환경과 마주한 위험, 취할 수 있는 행동은 모두 다른 세계의 자신과 달랐다.

그런데도 그는 똑같은 대답을 내놓았다.

두 사람 모두 자신이 무엇을 원하는지 분명히 알고 있었고, 그것을 위해 모든 것을 걸 각오가 되어 있었다.

그렇다면 내가 할 수 있는 일은 그의 시야에서 부족한 부분을 최대한 채우고, 더 많은 정보를 제공하는 것이었다.

유연

이택언, 지금 세계가 두 개라는 거 알고 계세요?

이택언

……?

그는 다른 세계의 자신과 마찬가지로 조용히 내 설명을 들었다.

이 세계가 어쩌면 일종의 실험장일지도 모른다는 말을 들었을 때도 그저 담담히 고개를 끄덕였다. 마치 모든 것을 그대로 받아들인 듯했다.

이택언

그렇다면 많은 일이 설명되는군요.

유연

……이 세계가 폐쇄되거나 사라질 수도 있는데, 걱정되지 않으세요?

이택언

걱정한다고 상황이 달라지지는 않아요. 내가 해야 할 일에도 큰 영향은 없고요.

그는 조금도 흔들리지 않았다. 마치 모든 일이 자신이 원하는 방향으로 계속 나아가게 만드는 것만이 중요하다는 듯했다.

이택언

그쪽의 나는 또 무슨 말을 했습니까?

유연

대표님을 찾아야 한다고 했어요. 그리고 이 회중시계도 주셨고요.

그의 시선이 오랫동안 시계판에 머물렀다. 잠시 후 그는 눈썹을 살짝 치켜올리며 수긍하는 기색을 보였다.

이택언

확실히 영리한 방법이군요.

그는 회중시계를 다시 내 손바닥에 올려놓았다. 그리고 내 손을 감싸 손가락을 오므리게 하더니 금속 시계가 손안에 완전히 들어오도록 했다.

이택언

시계를 쥐고 능력을 사용해 봐요. 이게 우리 사이를 잇는 다리가 되어 줄 겁니다.

유연

……!

어쩐지 전에는 능력을 사용해도 아무런 반응이 없더라니. 회중시계의 용도는 바로 이것이었던 것이다.

나는 곧바로 눈을 감고 정신을 집중해 능력을 발동시켰다.

주변 공간에서 금세 익숙한 진동이 느껴졌다. 또다시 모든 것이 무너지는 건 아닐까 걱정하던 순간, 단단하고 안정적인 힘이 이미 내 주위를 감싸고 있었다.

그리고 손바닥 안에서는 전부터 희미하게 느껴지던 힘이 마침내 응답하기로 한 듯, 시계 몸체가 미세하게 떨리기 시작했다.

손안에서 작고 규칙적인 째깍거림이 들려오자 곁에 있던 이택언도 손을 들어 올렸다.

순식간에 주변의 암류가 거침없이 몰아쳤다. 동시에 보이지 않는 힘이 우리를 이끌며 어느 미지의 장소를 향해 끊임없이 끌어당겼다.

그리고 아득히 먼 반대편에서도 똑같이 강력한 힘이 끝없는 혼돈을 사이에 두고 우리와 마주하고 있는 듯했다.

암류는 폭풍처럼 쉴 새 없이 몰아쳤다.

그러다 어느 순간, 모든 진동이 아무런 예고 없이 멎으며 사방이 갑자기 고요해졌다.

서서히 가라앉는 암류 깊숙한 곳에서 마침내 흐릿한 인영 하나가 윤곽을 드러냈다.

시공간의 난류가 그 사람의 옷자락과 머리카락을 스쳐 지나갔다.

하지만 그의 입가에는 오만한 미소가 희미하게 떠올라 있었다. 그는 내 곁에 있는 사람을 바라보았다.

한 치의 차이도 없는 두 쌍의 눈동자가 허공을 사이에 두고 마주했다.

서로를 잠시 살펴본 뒤, 두 사람은 약속이라도 한 듯 손을 내밀어 짧게 악수했다.

마치 시공간과 세계를 뛰어넘어, 서로 말하지 않아도 뜻이 통하는 공모를 완성한 것 같았다.

이택언(*정장)

생각보다 움직임이 좀 느리군요.

이택언 

당신도 예상과 판단에 문제가 있었던 모양인데요.

상대가 자기 자신인데도 조금도 양보하지 않는 듯했다.

이택언

지금 가장 시급한 일은 세계에 생긴 분기를 닫고 모든 것을 정상으로 되돌리는 겁니다.

두 사람은 인사를 나눌 틈도 없이 곧장 간결하고 신속하게 논의를 시작했다.

나는 왼쪽의 이택언을 봤다가 오른쪽의 이택언을 봤다. 호기심과 흥미가 다른 모든 생각을 압도했다.

두 명의 이택언이 내 앞에서 대화를 나누고 있다니……

이건 정말 세계 9대 불가사의에 넣어도 되겠다.

이택언

그곳에서 뭔가 발견한 건 있습니까?

이택언*

시공간과 세계 사이에 있는 일종의 중간층인 것 같습니다. 개입할 수 있는 여지는 크지 않아요.

이택언

아무래도 고차원으로 가야겠군요.

별다른 설명이나 조율도 필요 없었다. 두 사람은 이미 손발이 척척 맞는 논의에 빠져 있었고, 나만 영문을 몰라 멍하니 남겨졌다.

유연

대표님, 정보를 그렇게 압축하지 말고 조금만 자세히 설명해 주시면 안 돼요?

이택언

당신이 알아야 할 내용이라면 당연히 설명할 겁니다.

이택언*

못 할 것도 없죠.

좀처럼 의견이 엇갈리지 않을 것 같은 두 사람이 모처럼 서로 다른 결론을 내렸다. 두 사람은 미간을 찌푸린 채 서로를 한 번 바라보더니 곧 말을 바꿨다.

이택언

이해가 안 되면 물어봐요.

유연

그런데…… 지금 예상하지 못한 문제가 하나 생긴 것 같아요.

이택언

뭔데요?

똑같은 목소리 두 개가 서로 다른 방향에서 동시에 들려왔다. 두 쌍의 똑같은 시선도 동시에 내게 향했다.

유연

두 분 중 누가 누구인지 조금 헷갈려요……

이택언*

둘 다 '이택언' 아닙니까?

유연

……그렇긴 하죠.

유연

하지만 두 분이랑 이야기하려면 구분할 방법은 있어야 하잖아요?

유연

그렇다고 설마……

나는 잠시 고민하다가 손을 뻗어 두 사람을 가리켰다.

유연

'이택택'이랑 '이언언'이라고 부를 수는 없잖아요?

이택언*

……그 방법을 채택하지 않아 줘서 고맙군요. 당분간 개명할 생각은 없으니까.

두 쌍의 난감한 시선이 말없이 내게 향했다. 한참 뒤 그중 한 명이 먼저 한숨을 내쉬었다.

이택언*

나는 처음에 당신과 함께 시공간의 틈을 여러 곳 돌아다녔던 이택언입니다.

이택언

저쪽은 거기에 갇혀서 오도 가도 못하던 쪽이고요.

유연

아……!

이택언·갇힌 버전

오도 가도 못한다니, 무슨 뜻입니까?

이택언·탐색 버전*

그럼 뭐라고 해야 합니까? 길을 잃은 쪽?

그는 눈썹을 치켜올렸다.

표정 변화가 그렇게 크지는 않았지만, 나는 평소답지 않게 승부욕을 드러내는 기색을 포착했다.

이택언·길 잃은 버전

……나는 내가 뭘 해야 하는지 분명히 알고 있습니다.

이택언·탐색 버전*

나한테 이렇게 자기기만적인 면이 있을 줄은 몰랐군요.

이택언·안 잃어버린 버전

당신이 그렇게 자기 생각만 고집할 줄도 몰랐습니다.

이택언·고집 버전*

과찬이군요. 그 점에서는 서로 만만치 않을 텐데요.

유연

풉……

지금 웃을 상황이 아니라는 건 알았지만, 눈앞에서 두 이택언이 제법 유치하게 자기 자신과 말다툼하는 모습을 보니 도저히 웃음을 참을 수 없었다.

평소라면 나를 순간적으로 말문 막히게 만들던 그 특유의 '이택언식 화법'이 이제는 전부 자기 자신을 향하고 있었다.

누구도 상대를 이기지 못하고, 누구도 양보하지 않는다니. 정말이지…… 속이 다 시원했다.

이택언·안 잃어버린 버전

……됐습니다. 본론으로 돌아가죠. 이제 다시 중요한 이야기를 시작해도 되겠습니까?

유연

제 입장에서는 좀 더 확실하고 오래 쓸 수 있는 호칭이 필요할 것 같아요.

유연

안 그러면 두 분이 하시는 말씀에 따라 마음속에서 호칭을 계속 바꾸게 될 것 같거든요.

이택언·본론 버전

……지금 머릿속으로 쓸데없는 생각이나 하고 있는 거 아닙니까?

유연

크흠. 두 분 사이에 좀 더 근본적이면서도 기억하기 쉬운 차이는 없을까요?

두 사람은 서로 다른 옷을 입고 있었지만, 나는 그래도 장난을 쳐 보고 싶은 마음을 참지 못했다.

두 사람은 잠시 대답하지 않고 생각에 잠겼다.

이택언·본론 버전

굳이 하나를 꼽자면 고차원 시공간으로 갈 수 있느냐 없느냐겠죠.

이택언·본론 합류 버전*

그렇군요. 실제로 그 차이가 문제에 직면했을 때 서로 다른 결정을 내리게 된 근본적인 이유니까요.

이택언·본론 합류 버전*

그냥 차원으로 구분하죠.

유연

그럼…… '다차원' 이택언이랑 '단일차원' 이택언인가요?

이택언·단일차원

'단일차원'이라는 표현은 좀 듣기 거북한데요.

이택언·다차원*

내가 이런 사소한 문제까지 신경 쓰는 사람이었는 줄은 예전엔 몰랐군요.

나는 애써 입꼬리를 억눌렀다. 오랫동안 팽팽하게 긴장해 있던 마음이 모처럼 느슨해졌다.

그때 갑자기 머리 위로 짧게 톡, 두드리는 감각이 전해졌다.

유연

방금 누가 제 머리 쳤어요?

나는 깜짝 놀라 고개를 들었다. 하지만 두 사람 모두 자기와는 관계없는 일이라는 표정이었다.

유연

이럴 때는 또 둘이 한편이네요! 유치해!

안타깝게도 두 사람은 내 항의를 못 들은 척했다. 서로 대수롭지 않다는 눈빛을 주고받더니 화예와 차원, 관측에 관한 이야기를 계속했다.

하지만 두 사람의 말투는 분명 조금씩 가벼워져 있었다. 마치 이 모든 상황이 꽤 마음에 드는 듯했다.

나 역시 마음을 놓고 주변 공간을 둘러보았다. 그리고 능력을 사용해 현재 상황에 조금이라도 영향을 줄 수 있는지 확인해 보려 했다.

하지만 공간 전체가 다시 흔들리기 시작한 것 외에는 아무 일도 일어나지 않는 듯했다.

유연

별 소용이 없나……

이택언·다차원*

아무래도 핵심은 그 사람들에게 있는 것 같군요.

나는 놀라서 눈앞의 두 이택언을 바라보았다. 한 사람은 확신에 찬 목소리로 말했고, 다른 한 사람도 잠시 생각에 잠겼다가 무언가 이해했다는 듯한 눈빛을 보였다.

이택언·단일차원

그렇다면 이제 제법 괜찮은 패도 다 모였으니……

이택언·다차원*

슬슬 그 사람들을 불러 판을 시작할 때가 됐군요.

11-17 사건의 장본인 (始作俑者)

따스한 햇살이 맑고 투명한 거대한 유리창을 통과해 들어왔다. 벽면 가득한 초록 식물들 덕분에 빛은 한층 부드럽게 느껴졌다.

대리석 바닥에는 두툼하고 폭신한 카펫이 깔려 있었고, 공기 중에는 꽃향기와 우디 향이 어우러진 우아한 향기가 감돌았다.

나는 눈앞의 광경을 어리둥절하게 바라보다가 저도 모르게 이택언을 돌아보았다.

유연

여긴……?

이택언

원래 존재하던 시공간의 조각을 잠깐 빌렸어요.

그는 손님이 찾아오기를 기다리는 영주처럼 소파에 느긋하게 앉아 손끝으로 앞쪽을 가볍게 그었다.

이택언

이야기를 나누려면 적당한 장소가 있어야 하니까요.

그의 말이 끝나기가 무섭게 홀 중앙의 빛이 갑자기 뒤틀리더니 세 사람의 모습이 불쑥 눈앞에 나타났다.

이택언의 눈빛이 미세하게 움직였다. 눈앞의 상황이 그다지 마음에 들지 않는 듯했지만, 곧 그 감정을 눈빛 깊숙이 감췄다.

나는 고개를 돌려 그들을 바라보았다.

가장 먼저 눈에 들어온 사람은 부승장이었다. 이전에 B.S 로비에서 내게 능력을 사용했던 소녀도 그들 가운데 있었다.

그리고 그들 곁에는 한 번도 본 적 없는 낯선 남자가 서 있었다. 키가 크고 마른 체형에 반듯한 정장을 입었고, 머리카락은 한 올도 흐트러짐 없이 빗어 넘긴 모습이었다.

세 사람의 얼굴에 잠깐 놀란 기색이 스쳤다. 하지만 각자 주변을 한 차례 둘러본 뒤에는 다시 평소와 같은 표정으로 돌아왔다.

부승장

누가 이렇게 성급하게 구나 했더니, 이 대표님이셨군요.

부승장이 먼저 몇 걸음 앞으로 나왔다. 가슴에 달린 벌새 모양의 보석 브로치가 샹들리에 불빛을 받아 찬란한 광채를 흩뿌렸다.

부승장

지난번에는 갑작스럽게 해외 발령을 받아 떠나는 바람에 인사도 못 드린 게 아쉬웠는데, 이렇게 여기서 다시 만나게 되는군요.

빈정거리는 말투에 나는 미간을 살짝 찌푸렸다. 곁에 있던 소녀 역시 나와 이택언에게 잠시 더 시선을 머물렀다. 무언가 생각하는 듯했다.

반면 낯선 중년 남자는 아무 말 없이 서 있을 뿐이었다. 얼굴에는 아무런 감정도 드러나지 않았고, 이택언을 똑바로 바라보고 있었다.

이택언은 여전히 여유로웠다. 주변을 한 번 둘러보더니 모두를 향해 우아하게 손을 들어 보였다.

이택언

자, 다들 오셨으니 앉으시죠.

마음속에는 의문과 놀라움이 가득했지만, 나는 겉으로는 차분하고 냉정한 표정을 유지했다.

먼저 이택언과 가장 가까운 작은 소파를 당겨 자연스럽게 자리에 앉았다.

눈앞의 시공간이 살짝 흔들리더니 테이블 위에 갑자기 술잔과 과일 접시가 나타났다.

마치 정말로 평범한 사업 협상 자리라도 되는 것 같았다.

하지만 세 사람은 그의 말을 듣고도 한동안 제자리에 서서 신중한 눈길만 보냈다.

잠시 서로를 살핀 뒤, 부승장이 입꼬리를 올리며 테이블로 다가와 이택언의 맞은편에 앉았다.

부승장

이 대표님, 이번에는 또 무슨 뜻입니까?

이택언

여러분이 최근 꽤 크게 일을 벌이셨더군요. 여러 가지 일을 하셨던데요.

이택언

그 영향이 이쪽에까지 미쳐서 나도 적잖은 골칫거리를 처리해야 했습니다.

이택언

먼저 나와 이야기하고 싶은 건 없습니까?

테이블 맞은편에 있던 정장 차림의 남자도 이택언을 무심하게 흘겨보았다. 그 눈빛에는 심지어 약간의 감탄까지 담겨 있었다.

???

우리를 여기까지 데려오다니, 제법 능력이 있군.

???

하지만 지나친 자신감은 좋지 않아.

그는 느긋하게 말을 이어 갔다. 말투에는 언제나 남을 내려다보는 듯한 태도가 배어 있었다.

시선을 옮기는 것 외에는 거의 움직임이 없었다. 그만큼 속을 알 수 없는 압박감이 느껴졌다.

이택언

내가 지나치게 자신만만한 겁니까, 아니면 여러분이 허점을 너무 많이 드러낸 겁니까?

이택언은 조금도 굽히거나 거만하게 굴지 않고 상대의 눈을 똑바로 바라보았다.

발밑의 바닥이 미세하게 흔들렸다. 작은 딸깍 소리가 나더니 방 오른쪽 벽이 조용히 벗겨져 나가며, 이 시공간의 틈이 본래 지니고 있던 혼돈과 깊은 어둠을 드러냈다.

거대한 통유리창 너머의 풍경도 소리 없이 바뀌었다. 도시를 향해 조금씩 다가오고 있는 장대한 폭포가 그곳에 비쳤다.

이택언

세계 곳곳에서 Evol 에너지가 약해지고 있습니다. 정말로 사태를 수습할 수 없는 지경까지 몰고 가지는 마시죠.

이택언

판 자체가 사라지면 어떤 계획도 의미가 없어지니까요.

부승장의 얼굴에는 여전히 미소가 남아 있었지만, 눈빛은 분명 조금 무거워졌다. 그는 무의식적으로 정장 차림의 남자를 바라보는 듯했다.

소녀 역시 미간을 찌푸리고 입술을 살짝 다물었다. 남자는 담담하게 주변을 둘러보다가 다시 이택언에게 시선을 돌렸다. 얼굴에는 아무런 감정도 드러나지 않았다.

???

하지만 당신이 정말 그렇게 전지전능하다면, 왜 우리 몇 사람만 데려온 거지?

계속 침묵하던 소녀가 갑자기 입을 열었다. 맑은 목소리에는 나이에 어울리지 않는 침착함이 담겨 있었다.

???

Evol이 약해지고 있다면, 당신 혼자서는 우리에게 무언가를 하기에 충분하지 않을 수도 있다는 걸 알 텐데요.

이택언

나 혼자라면 당연히 부족하겠죠.

이택언

하지만 둘이라면 어떨까요?

그의 말이 끝나자 멀지 않은 곳에서 테이블을 가볍게 두 번 두드리는 소리가 들려왔다.

세 사람은 각기 다른 표정으로 소리가 난 곳을 바라보았다.

또 다른 이택언이 시야를 가리고 있던 식물을 젖히고 반대편 테이블에서 일어났다.

그는 우리 앞의 테이블에 놓인 것과 똑같은 술잔을 느슨하게 쥔 채 이쪽을 향해 고개를 끄덕였다.

천장 조명이 그의 눈썹뼈와 콧날을 환하게 드러냈다. 입가에 걸린 오만한 미소도 선명하게 비췄다.

모두의 시선이 자신에게 향하자 그는 잔을 살짝 들어 멀리서 건배하듯 인사까지 건넸다.

술이 잔 벽을 따라 가볍게 흔들렸다. 하지만 그의 시선은 줄곧 세 사람의 얼굴에 머물러 있었다. 참을성 있게 기다리는 듯하면서도 흥미로워하는 기색이 담겨 있었다.

마치 눈앞의 광경이 술과 함께 가장 음미할 만한 안주라도 되는 듯했다.

이택언

이제 여러분도 나와 다시 이야기할 마음이 생겼습니까?

조금 전까지 태연하던 부승장도 이제는 미간에 주름이 잡힐 수밖에 없었다.

부승장

이 대표님께서 정말 예상 밖의 준비를 해두셨군요.

아마 그들조차 이택언이 또 다른 자신까지 '끌어와' 한 공간에서 함께 계획을 꾸밀 줄은 상상하지 못했을 것이다.

능동적이든 수동적이든, 그는 언제나 자신을 가장 유리한 위치에 놓고 모든 것의 중심에 설 수 있는 사람 같았다.

그가 우리가 앉아 있는 소파 쪽으로 다가왔다. 그러고는 옆에 있던 의자 하나를 끌어다 놓았다.

그가 조금 전까지 있던 자리도 함께 벗겨지고 흩어지며, 허공에서 칠흑 같은 송곳니가 드러났다.

이택언

그렇지 않았다면 굳이 힘을 들여 여러분을 이곳에 초대할 이유가 없었겠죠.

잠시 후 정장 차림의 남자가 마침내 두 걸음 앞으로 나왔다. 그는 허리를 숙여 테이블 위의 샴페인 잔을 집어 들고 담담하게 한 모금 마셨다.

남자

무슨 이야기를 하고 싶지?

이택언

간단합니다. 그 분기 세계를 닫으세요.

순간 공기가 멈춘 듯했다.

소녀는 미간을 찌푸리며 남자와 눈빛을 교환했다. 부승장은 어처구니없다는 표정을 짓더니 웃음을 터뜨렸다.

부승장

이 대표님은 정말 협상 하나는 기가 막히게 하시는군요.

이택언

부 대표라면 '손절'이라는 개념을 이해할 줄 알았는데요. 아니면 여러분 모두 자신감이 넘쳐서 지금 상황을 별것 아니라고 생각하시는 겁니까?

이택언

그렇다면 언제든 떠나셔도 좋습니다.

곁에 있던 이택언이 코웃음을 쳤다. 하지만 눈빛에는 칼날처럼 날카롭고 싸늘한 경멸만이 담겨 있었다.

이택언*

잘 생각해 보시죠. 이곳에서는 아직 시간 여유가 꽤 있을 테니까요.

남자

남에게 일을 부탁하는 태도치고는 별로군.

이택언*

내가 언제 여러분에게 일을 부탁한다고 했습니까?

이택언*

최대한 빨리 실행에 옮기라는 겁니다.

그의 목소리는 빠르지도 느리지도 않았지만, 위에 선 사람 특유의 압박감이 가득했다.

다른 이택언 역시 무언가 암시하듯 멀지 않은 심연을 천천히 바라보았다.

이택언

전에 어느 공간에도 속하지 않는 틈새를 대충 둘러본 적이 있습니다. 여러분도 관심이 있을지 모르겠군요.

나는 속으로 혀를 내둘렀다. 그 시공간의 틈 때문에 우리도 꽤 고생했는데, 그걸 이렇게 협상의 패로 활용할 줄은 몰랐다.

두 이택언은 여느 때처럼 약간의 오만함이 묻어나는 무표정한 얼굴로 상대가 스스로 평정심을 잃기를 기다리고 있었다.

마치 호응이라도 하듯 클럽 내부가 다시 한번 진동했다. 발밑의 혼돈도 더욱 사납게 본래의 모습을 드러냈다.

부승장과 소녀의 표정이 한층 무거워졌다. 마침내 남자가 술잔을 내려놓고 옷자락을 정리한 뒤 이택언을 향해 고개를 끄덕였다.

남자

충분히 많은 것을 보고 나면, 어떤 일에도 다른 방법이 없다고는 생각하지 않게 되지.

남자

서로 시간을 낭비할 필요도 없겠군.

그렇게 말한 남자의 시선이 뜻밖에도 내게로 향했다.

남자

처음 뵙겠군, QUEEN.

남자

언젠가는 이 모든 일이 그만한 가치가 있었다는 걸 알게 되길 바라지.

유연

그게 무슨 뜻이죠?

그들을 떠보는 사이 나 역시 몰래 능력을 발동시켜 그들의 과거를 탐색했다.

상대의 '패'를 더 많이 알아낼 수 있다면 승부의 판세도 분명 달라질 것이다.

하지만 뜻밖에도 눈앞에는 자욱한 안개가 드리운 듯 아무것도 선명하게 보이지 않았다.

마치 누군가 일부러 장막을 쳐서 비밀을 지키는 요새로 만든 것 같았다.

아무리 힘을 다해도 낯선 남자 한 명의 옆모습만 희미하게 보일 뿐이었다.

그는 키가 크고 마른 체형에 냉철한 얼굴을 하고 있었다.

두 손을 허공에서 가볍게 움직이는 모습은 아무것도 없는 곳에 무언가를 만들어 내는 것 같기도 했고, 무언가를 정리하고 분리하는 것 같기도 했다.

하지만 그 흐릿한 장면마저 곧 안개 너머로 사라져 더는 볼 수 없었다.

나는 잠시 당황했다. 그러나 무언가 더 시도하기도 전에 남자가 말없이 손을 크게 휘둘렀다.

세 사람의 발밑이 갑자기 갈라졌다. 마치 공간 전체의 한쪽 귀퉁이가 찢겨 나간 듯했다.

세 사람의 모습은 순식간에 심연에 삼켜졌다. 마지막 옷자락 한 조각마저 혼돈 속으로 사라졌다.

다음 순간, 격렬한 진동이 갑자기 홀 전체를 휩쓸었다.

11-18 각자의 길 (各自的方向)

모든 것이 격렬하게 흔들리고 있었다. 투영되어 있던 홀의 풍경이 무너져 내리며 다시 칠흑 같은 혼돈의 본모습을 드러냈다.

사방에서 거센 암류가 몰아쳤고, 발밑에 간신히 남아 있던 지지대마저 진동 속에서 위태롭게 흔들렸다. 마치 이 시공간 전체가 서로 잡아당기는 힘에 찢겨 완전히 산산조각 날 것만 같았다.

하지만 다음 순간, 확고한 힘이 순식간에 전해졌다.

주변의 모든 것이 느린 화면으로 바뀐 듯했고, 정면에서 밀려오던 암류도 강한 압력에 눌려 조금 잠잠해진 것 같았다.

그제야 나는 가까스로 중심을 잡았다. 곁에 있던 이택언은 앞으로 손을 뻗고, 유난히 심각한 표정으로 눈앞의 광경을 바라보고 있었다.

자잘한 땀방울이 그의 관자놀이를 적셨다. 언제나 흔들림 없던 어깨와 등마저 미세하게 떨리는 듯했다.

다음 순간, 똑같은 힘이 주변을 감쌌다. 다른 이택언도 곧바로 손을 휘두르더니 다섯 손가락을 천천히 오므려, 서로 갈라진 공간을 조금씩 가운데로 모으기 시작했다.

두 사람은 서로 협력하며 이 공간이 무너지지 않도록 필사적으로 버티고 있는 듯했다.

그러나 공간을 고정하든 다시 합치려 하든, 주변의 균열은 여전히 조금씩 커지고 있었다.

더 먼 곳에서는 어둠이 한층 격렬하게 소용돌이쳤다. 둔탁한 웅웅거림도 점점 커져 가슴속까지 저릿하게 울렸다.

두 사람이 온 힘을 다해 지켜 낸 평온조차 차가운 시공간의 눈에는 하루살이 같은 발버둥에 불과한 듯했다.

혼돈은 주변의 모든 것을 끊임없이 침식하고 있었다. 그 세 사람마저 심연으로 떨어졌으니, 어떻게 보아도 양쪽 모두 손해를 보는 최악의 상황이었다.

나는 애가 타고 막막했지만, 함부로 능력을 사용할 수도 없었다.

그러다 시선을 돌리자 곁에 있는 이택언의 얼굴도 유난히 창백해 보였다.

그의 눈빛은 여전히 선명하고 확고했지만, 허공에 들어 올린 손끝은 미세하게 떨리고 있었고 입술에서는 핏기가 거의 사라져 있었다.

다른 한 사람 역시 억지로 버티고 있는 모습이었다.

그도 시공간의 틈에서 오랫동안 혼란에 빠진 공간들을 끊임없이 압축해 왔다.

두 사람 모두 더는 이렇게 힘을 소모해서는 안 됐다. 그렇게 생각한 나는 곧바로 결심했다.

유연

여기는 포기하고 다른 방법을 생각해 봐요!

이택언*

내가 뭘 하고 있는지는 잘 알고 있습니다.

그는 차갑고 딱딱한 목소리로 대답하며 다른 자신에게 시선을 던졌다. 마치 동의를 구하려는 듯했다.

이택언

당신도 저 사람 말이 옳다는 건 알잖아요.

차갑고 간결한 말이 단호하게 울렸다. 그는 다른 사람에게든 '자기 자신'에게든 똑같이 가차 없는 듯했다.

그렇게 말하며 갈라진 공간을 합치려던 이택언이 잠시 동작을 멈췄다.

그러고는 다른 자신과 마찬가지로 손을 앞으로 뻗었다.

두 힘이 겹쳐지는 순간, 공간 전체가 강제로 일시 정지된 듯했다.

그 역시 공간을 합치는 대신 이 시공간을 안정시키는 데 힘을 보태기 시작했다.

이택언*

잠시 후 당신부터 돌려보내고, 그다음에는 각자 방법을 생각해 보죠.

이택언

서둘러 상태를 회복해요. 나도 오래 버티지는 못하니까.

여전히 내가 알아들을 수 없을 만큼 압축된 말들이 두 사람 사이에서 빠르게 오갔다. 잠시 후 한쪽의 이택언이 능력을 거두고 힘이 풀린 듯 반걸음쯤 뒤로 물러났다.

나는 얼른 다가가 그를 부축했다. 차가운 손끝에는 아직 가라앉지 않은 긴장이 남아 있었다.

우리 앞을 막아서듯 서 있는 또 다른 이택언은 미동도 하지 않았다.

나는 그를 잠시 깊이 바라보다가 다시 시선을 거두어 눈앞의 사람에게 향했다.

유연

……괜찮으세요? 제가 도와드릴 일은 없을까요?

그는 고개를 살짝 저었다. 내게 잠깐 몸을 의지해 똑바로 선 뒤에는 내 손에서 자기 손을 빼냈다.

이택언

좀 쉬면 괜찮아요.

그는 눈을 살짝 감고 호흡을 가다듬었다. 하지만 미간은 여전히 굳어 있었다.

창백한 뺨을 따라 땀방울이 흘러내렸다. 내 시선이 좀처럼 떨어지지 않는다는 걸 알아차렸는지, 그는 괜찮다는 것을 보여 주려는 듯 억지로 미간을 조금 폈다.

이택언

나는 이곳을 안정시킬 수 없습니다. 두 세계의 문제를 해결하려면 나머지 사람들도 찾아야 해요.

이택언

나는 돌아가서 내 방식대로 일을 계속 진행하고, 당신들은 이곳의 문제를 처리하는 게 지금으로서는 최선입니다.

피로 때문인지 그의 목소리는 평소처럼 맑지 않았다. 하지만 말투만큼은 여전히 단호하고 확신에 차 있었다.

시공간을 떠돌며 겪었던 이 모든 혼란은 그의 실종에서 시작된 것 같았다.

그런데 정작 기나긴 수색의 끝에 다다르고 나서야 잠시나마 그와 함께할 여유가 생긴 듯했다.

하지만 이택언은 언제나 이택언이었다.

나는 입술을 살짝 다물었다가 애써 그를 향해 미소 지었다.

유연

걱정하지 마세요. 분명 전부 해결될 거예요.

유연

어쨌든 이 대표님도 적어도 '자기 자신' 정도는 믿으셔도 되잖아요.

이택언

당연히 나 자신은 믿습니다. 하지만 나 자신만 믿는 건 아니에요.

침착한 시선이 가볍게 나를 스쳐 지나갔다. 그의 얼굴에는 별다른 감정이 없었다. 마치 어떤 사례의 장단점을 평가하는 것처럼 보일 뿐이었다.

하지만 그 안에 담긴 오랜만의 인정에 나는 잠시 멍하니 눈을 깜빡였다.

그가 보내는 '믿음'은 언제나 신기했다. 차갑고 객관적이었으며, 때로는 말없는 압박처럼 느껴지기까지 했다.

하지만 동시에 지치지 않고 나아갈 힘과, 끊임없이 시도하고 실패할 용기를 주었다.

내가 무언가 더 말하기도 전에 그는 나를 그 자리에 남겨 둔 채 다른 자신이 있는 곳으로 곧장 걸어갔다.

그리고 다시 손을 뻗어 공간을 안정시키기 시작했다. 어떤 말도 주고받을 필요가 없었다.

기존에 공간을 지탱하던 사람이 곧바로 힘을 거두었다.

눈 깜짝할 사이 두 사람의 역할이 바뀌었고, 한쪽은 곁에 빛이 흘러넘치는 틈을 열었다.

두 사람의 시선이 마주쳤다. 서로 가볍게 고개를 끄덕이는 모습은 처음 만났을 때와 같았다. 말없이도 서로의 뜻을 모두 이해하고 있었다.

한 사람의 어깨와 등 위로 빛이 번지며 점차 그의 모습을 가렸다.

그는 처음 혼돈 속으로 들어섰을 때처럼 망설임 없이 결단력 있게 움직였다. 뒤돌아보지도 않았다.

나는 그의 뒤에서 서서히 닫히는 틈을 오랫동안 바라보았다.

그때 손목에서 따뜻한 감촉이 느껴지더니 순식간에 익숙한 기운이 있는 곳으로 끌려갔다.

이택언

말이 너무 많군요.

그의 목소리는 담담했다. 어떤 심정으로 하는 말인지도, 나를 두고 하는 말인지 다른 자신을 두고 하는 말인지도 알 수 없었다.

유연

그야 저는 아직도 대표님이 걱정되니까요.

그는 더는 말하지 않았다. 그저 가슴께에서 희미하게 울리는 숨소리로 긍정도 부정도 하지 않는 대답을 대신했다.

진동과 격동 속에서 그는 나를 보호하듯 감싼 팔에 조금 더 힘을 주었다. 우리는 시공간의 거센 흐름에 휩쓸려 이리저리 흔들리며 떠내려갔다.

틈 안으로 들어서는 순간, 모든 혼돈과 격동이 등 뒤로 차단되었다.

다시 그는 아득한 허공을 홀로 걸어가고 있었다. 하지만 어쩐지 마음 한구석에서는 묘한 느낌이 들었다——

지금의 자신이 더는 혼자가 아니라는 느낌이었다.

그녀의 말도, 다른 자신의 행동도 옳았다는 사실을 그는 분명히 알고 있었다.

성공하든 실패하든, 그는 자신의 선택에 따르는 대가를 스스로 감당할 수 있었다.

막연한 희망을 다른 사람에게 맡길 필요도 없었다.

하지만 자신이 감당할 수 있는 위험을 다른 사람도 기꺼이 받아들인다는 뜻은 아니라는 사실 역시 알고 있었다.

더구나 상대가 자기 자신이었기에 더욱 스스로를 속일 수 없었다.

그럴듯한 명분으로 자신의 독단을 포장할 수도 없었다.

눈앞의 어둠에 점차 알록달록한 색채가 스며들었다. 마치 물 위로 떠오르기 직전의 홀가분함 같은 감각이 머릿속에 전해졌다.

그는 이제 곧 자신이 속한 세계로 돌아가리라는 걸 알았다.

언젠가는 사라질 운명이지만, 지금 이 순간에도 여전히 존재하고 있는 그 세계로.

그렇다면 이제 무엇을 해야 할까?

우선 다른 사람들에게 무사하다는 소식을 전해야겠지. 더는 자신을 걱정하지 않도록, 그녀 역시 걱정하지 않도록.

그다음에는…… 또 무엇을 시도할 가치가 있을까? 무엇을 전해야 하고, 무엇을 서둘러 확인해야 할까?

얼마 남지 않은 시간 동안 그는 얼마나 더 따라잡을 수 있을까?

오랫동안 그는 시간이 자신의 동반자라는 사실을 너무도 당연하게 여겨 왔다.

시간은 언제나 그의 곁에 머물며 너그럽게 성과가 무르익도록 함께 기다려 주었다.

때로는 장난스럽게 도전 과제를 내주기도 했다. 마치 어떤 게임처럼.

하지만 사실 시간은 누구에게도 치우치지 않으며, 그 누구에게도 진정한 관용을 베푼 적이 없었다.

어째서인지 언제나 다정하고 확고하던 얼굴이 문득 눈앞에 떠올랐다. 그는 자신도 모르게 고개를 돌려 지나온 길의 끝없는 혼돈을 돌아보았다.

물론 그곳에 그녀의 모습은 더는 없었다. 하지만 가슴속에는 조금 이상한 감각이 남아 있었다.

충만하다고 할 정도는 아니었지만, 분명 찰나의 순간에 느꼈던 포만감이었다.

왜일까? 그 순간 자신이 맛보았던 것은 무엇이었을까?

그는 알지 못했다.

그녀의 눈동자에서 좀처럼 사라지지 않던 고집스러움도, 낯설기만 한데도 그녀가 언제나 소중하게 입에 올리던 그 단어도 여전히 이해할 수 없었다.

——'■'.

하지만 그럼에도 그는 오랜만에 그 순간에 대한 만족감을 느꼈다. 나아가 그 만족감은 더욱 강한 갈망으로 번져 갔다.

'반드시 다시 한번 그것을 손에 넣고 말겠어.'

11-20 시간의 끝 (时间的尽头)

격렬한 흔들림과 현기증이 내 모든 감각을 뒤덮었다. 뒤집힌 세계 속에서 오직 내 손을 잡은 이택언의 감촉만이 선명하고 확실했다.

우리는 이전 어느 때보다도 깊고 혼란스러운 공간에 떨어진 듯했다.

사방에서 셀 수 없이 많은 모래 먼지가 휘몰아쳤다. 짙고 끈적한 어둠은 마치 발버둥 치는 수많은 검은 팔처럼 끊임없이 우리를 향해 밀려왔다.

그것들이 우리 곁을 스쳐 지나갈 때마다 수많은 장면이 연이어 눈앞을 지나갔다.

막 닫히려는 차 문 앞에서 멈춰 선 사람, 홀로 병상을 지키는 사람, 끝내 전화번호를 누르지 못한 채 휴대폰을 움켜쥐고 있다가 화면이 어두워지는 것을 지켜보는 사람도 있었다.

그와 함께 어지러운 목소리들이 밀려왔다. 대화와 다툼, 울음소리가 겹겹이 뒤섞여 귓가를 맴돌았다. 생각마저 잠겨 버릴 것 같았다.

목소리

조금만 더 일찍 알았더라면…… 아주 조금만이라도 더 일찍……

목소리

엄마를 만나러 갔어야 했는데……

목소리

그게 우리가 나눈 마지막 말이라는 걸 알았더라면……

그 목소리들은 혼잣말에 가까울 만큼 희미했지만 좀처럼 사라지지 않았다.

한마디가 끝나기도 전에 또 다른 말이 더 깊은 곳에서 들려왔다. 같은 말을 고집스럽게 되풀이하면서.

목소리

시간을 조금만 더 줘…… 아직 늦지 않았어……

목소리

제발…… 딱 한 번만 더……

그 목소리들을 듣고 있자니 가슴이 답답해졌다. 후회로 가득한 목소리들이 나마저 영원히 빠져나올 수 없는 어느 순간으로 끌고 들어가려는 것 같았다.

유연

……우리 또 어디에 떨어진 거예요?

이택언

어쩌면 시간의 끝일지도 모르겠군요.

유연

시간의 끝이요?

전혀 예상하지 못한 대답에 나는 놀라서 그를 바라보았다.

이택언

모든 것에는 시작이 있으니, 당연히 끝도 있겠죠.

이택언

아니면 이곳을 아주 특수한 시공간의 틈이라고 이해해도 됩니다.

그가 대답하는 동안에도 팔의 형상을 한 검은 그림자들은 끈질기게 그의 앞으로 뻗어 나왔다. 그를 붙잡으려 애썼지만, 매번 허공만 움켜쥘 뿐이었다.

유연

그럼 이 손들은 뭐예요? 계속 목소리가 들리는 것 같아요……

유연

듣고 있으면…… 너무 괴롭고, 후회가 가득한 것 같아요.

이택언

그게 바로 미련입니다.

그는 나를 조금 더 가까이 끌어당겼다. 그의 시선은 두터운 모래 먼지를 꿰뚫고 깊고 먼 어딘가를 향하는 듯했다.

이택언

미련, 억울함, 후회……

이택언

시간이 흘러간 뒤 남겨진 감정들이 이곳에 쌓여 잊힌 순간들로 변한 겁니다.

나는 몸 주위를 떠도는 고운 모래와 허공을 향해 끊임없이 손을 뻗는 검은 그림자들을 바라보며 잠시 말을 잃었다.

시간은 강물처럼 밤낮없이 흘러가고, 이곳에는 끝내 이룰 수 없었던 바람들만 남겨 놓았다.

우리가 앞으로 나아갈수록 모래 먼지도 발밑에 조금씩 쌓였다. 걸음을 옮길 때마다 점점 더 많아지는 듯했다.

떨쳐 내지 못한 속삭임도 계속 가까워졌다. 나까지 이곳에 붙잡아 두려는 것처럼.

그때 갑자기 손목을 단단하고 힘 있게 잡아당기는 감각이 전해졌다.

이택언

그저 미련과 후회일 뿐이에요. 거기에 빠져들지 말아요.

나와 달리 흩날리는 모래알들은 그의 옷자락을 스쳐 지나갈 뿐 몸에는 달라붙지 않았다.

나는 여전히 놓지 못하고 손을 뻗는 그림자들을 바라보았다. 가슴이 조금 답답했다.

아마 이 세상에서 미련을 두고 '그저 그뿐'이라고 담담하게 말할 수 있는 사람은 이택언밖에 없을 것이다.

하지만 시간이 끊임없이 흐르고 미련은 언제나 남는다는 것 역시 어쩌면 피할 수 없는 일이겠지.

내가 망설이는 걸 알아차렸는지 그가 가볍게 시선을 보냈다.

이택언

시간에는 반드시 끝이 있기 때문에 붙잡으려 애쓸 가치가 있는 거고, 어떤 순간들은 그래서 소중한 겁니다.

나는 고개를 끄덕였다. 그가 다시 앞으로 걸어갈 줄 알았지만, 그의 깊은 시선도 주변의 검은 그림자들을 향했다.

잠시 후 가벼운 한숨이 귓가에 닿았다.

이택언

하지만 이곳에 쌓인 것들이 확실히 너무 많군요.

그의 말과 함께 그를 중심으로 부드러우면서도 확고한 힘이 퍼져 나갔다.

시공간은 우리를 거대한 모래시계 안에 놓았다. 마치 이것이 이곳의 본래 모습인 것처럼.

끝없는 모래의 흐름이 높은 곳에서 쏟아져 내리며 주변의 모든 것을 시간의 밑바닥에 묻어 버릴 듯했다.

오직 새까만 팔들만이 고집스럽게 몇 번이고 손을 뻗어 무언가를 붙잡으려 했다.

그렇게 하면 미련 속에서 다시는 돌아오지 않을 어느 순간을 되찾을 수 있기라도 한 것처럼.

이택언은 여전히 꼿꼿한 자세로 조용히 서 있었다. 마치 시간의 맥박을 어루만질 수 있는 유일한 사람 같았다.

그는 손을 살짝 앞으로 들어 올렸다. 모래알들이 흘러가는 것도, 검은 그림자들이 끈질기게 모여드는 것도 그대로 두었다. 그들이 시간 자체를 갈망하듯이.

흘러가는 모래가 그의 손바닥을 마찰하며 찢어 놓은 듯, 손안에서 붉은 피가 조금씩 배어 나와 서서히 흐름 속으로 스며들었다.

원래 더디게 흐르던 모래알들이 점차 빠르게 움직이기 시작했다.

깊은 곳에 쌓여 있던 어둠도 서서히 풀리는 듯했고, 불안하게 요동치던 검은 그림자들도 차츰 잠잠해졌다.

되풀이되던 속삭임이 조금씩 잦아들었다. 마치 마침내 해방된 뒤 내쉬는 한숨 같았다.

길고도 헛된 만회를 끝내고, 드디어 손을 놓아주기로 한 것처럼.

모래가 사르륵 흘러내렸다.

주변의 모든 것이 다시 고요와 평온 속으로 돌아가는 듯했다.

유연

대표님이 저들을 진정시킨 거예요?

이택언

나는 그저 시간이 저들을 데려가게 했을 뿐입니다.

유연

……어디로요?

나는 의아한 마음에 그의 눈을 바라보았다. 그 안에는 침착함과 연민이 어려 있었다.

이택언

앞으로.

피와 모래가 그의 손가락 사이로 끊임없이 흘러내렸다. 그것들은 세차게 흐르는 긴 물결에 합쳐져 더욱 깊은 허공 속으로 가라앉았다.

모든 것이 사라지듯 고요 속으로 돌아갔다.

하지만 나는 분명히 알고 있었다.

시간 속에서 소멸해 가더라도, 무겁고 깊은 어떤 것은 여전히 소리 없고 다정한 흔적을 남긴다는 사실을.

나는 그것의 이름을 알고 있었다.

유연

저는 분명 시간조차 가져갈 수 없는 것이 있다고 생각해요.

유연

어쩌면 지금 대표님이 저들을 이끌어 주는 것도…… 단순히 '시간'의 힘만은 아닐 거예요.

그의 '사랑'은 그토록 풍성했다. 설령 그림자만 남았더라도 여전히 크고 단단하게 그를 감싸고 있을 만큼.

이택언

그렇다면 그것이 언제까지나 오래도록 남고, 언제나 돌아갈 곳이 있기를 바라야겠군요.

금빛과 붉은빛이 그의 눈가를 스쳐 지나갔다. 그는 줄곧 사라지는 그림자들을 바라보고 있었다.

마치 아득한 옛날부터 인간 세상을 내려다보던 신처럼. 이룰 수 없는 모든 바람과 부질없는 것들을 꿰뚫어 보면서도, 한 가닥 자비를 남겨 끝에서 마지막 구원을 베푸는 존재 같았다.

애도하는 것 같기도 하고, 축복을 비는 것 같기도 했다.

시간 그 자체처럼.

모래알들이 서서히 가라앉았다. 그러자 그는 다시 손을 들어 허공을 향해 가볍게 휘둘렀다.

호를 그리는 빛이 어둠을 가르며 우리 주변의 공간 전체를 뒤집었다.

몸이 갑자기 가벼워지는 듯했다. 정신을 차렸을 때 우리는 이미 모래시계의 맨 아래에서 가장 높은 곳으로 올라와 있었다.

세계가 시원하게 탁 트였다. 발밑에 쌓여 있던 모래가 다시 공중으로 떠올랐다. 마치 정체되어 있던 시간이 다시 움직이기 시작해 아직 분명하지 않은 앞날을 향해 흘러가는 것 같았다.

그는 나를 이끌고 천천히 앞으로 나아갔다. 더욱 넓고 탁 트인 곳을 향해서.

모래알들은 끊임없이 우리 곁을 스쳐 지나갔다.

이따금 붉은빛을 띤 모래알 몇 개가 섞여 있었다. 마치 수많은 작은 불씨가 주변을 떠돌며 흐름에 따라 밝아졌다 어두워졌다 하는 듯했다.

나는 호기심을 참지 못하고 손을 뻗었다. 고운 모래는 무게가 거의 느껴지지 않을 만큼 가벼웠다.

금빛 속에 옅은 핏빛이 스며 있었고, 손바닥을 기울일 때마다 짙고 옅은 붉은빛이 비쳤다.

유연

……다른 빛들과는 조금 달라진 것 같아요.

이택언

다를 건 없어요.

이택언

무엇이 묻었든 이것 역시 시간의 일부일 뿐입니다.

그의 말에는 별다른 감정이 실려 있지 않았다. 그는 손을 들어 모래의 흐름을 흩뜨렸다.

작은 모래알들이 잠시 방향을 벗어나 그의 손가락을 돌아간 뒤 다시 원래의 흐름에 합쳐졌다.

그의 눈동자에 찰나의 빛이 스쳤다. 아주 미세했지만, 그의 시선이 살짝 움직이는 듯했다. 마치 떠나가는 무언가를 배웅하는 것처럼.

유연

아니에요. 분명 달라진 게 있을 거예요.

나는 아득히 떠도는 작은 빛들을 두 손으로 살며시 받쳐 들었다. 마음속에는 말로 설명할 수 없는 확신이 가득했다.

유연

왜냐하면 이택언…… 대표님은 이제 제 시간 속에 계시니까요.

지금 이택언은 어떤 표정을 짓고 있을까?

나는 고개를 들지 않았다. 아니, 어쩌면 내 대답을 내세워 그에게서 억지로 무언가를 얻어 내고 싶지 않았던 것일지도 모른다.

그저 알려 주고 싶었을 뿐이다.

나는 그가 전에 했던 대답을 떠올렸다. 아직도 완전히 이해하지 못한 '이익'이라는 말을 되새기며 흘러가는 빛들을 바라보았다.

유연

대표님은 이렇게 오랫동안 시공간을 돌아다니며 많은 일을 하셨잖아요……

유연

원하시던 최종적인 이익을 조금이라도 얻으셨어요?

그는 여전히 침묵했다.

하지만 한참 뒤, 나처럼 들어 올린 두 손이 내 손 곁에 다가왔다.

대답이라도 하듯 언젠가는 흘러가 버릴 모래를 가볍게 쓸어 넘겼다.

이택언

조금은…… 하지만 꼭 그렇다고 할 수도 없겠군요.

그녀는 언제나 예상치 못한 방식으로 그의 생각을 흐트러뜨리고, 유난히 골치 아픈 질문을 던지는 듯했다.

손안의 모래알들이 조금씩 흩어져 두 사람의 손가락 사이를 맴돌았다.

이택언은 속으로 조용히 한숨을 내쉬었다.

이번 여정에서 얻은 것은 분명 많았다. 하지만 이것을 정말 '얻었다'고 할 수 있을까? '만족했다'고 할 수 있을까?

애초에 자신이 원하는 것은 무엇일까?

스물두 살의 그는 자신의 힘으로 예상보다 많은 돈을 벌면 무척 기뻤고, 승리의 즐거움을 맛보았다.

스물네 살의 자신에게 결과는 그저 숫자의 나열에 불과했다. 진정으로 가슴을 뛰게 하는 것은 승부의 과정이었다.

스물일곱 살이 되자 그는 승부의 판 밖으로 나아가기 시작했다. 자신만의 규칙과 왕국을 만들어 나가기 위해서였다.

그는 언제나 자신의 목표를 바라보았다. 시도하고, 조정하고, 앞으로 나아갔다. 원하는 것을 손에 넣을 때까지.

하지만…… 지금은?

그는 자신의 손안에서 붉게 물든 모래알들을 바라보았다.

그것들은 전과 다른 빛을 띠었고, 평소보다 조금 더 오래 머물렀다. 하지만 그게 무슨 의미가 있을까?

그런데 그보다 먼저 그녀가 그의 손을 이끌었다. 그녀는 어차피 흘러가 버릴 모래알들을 두 손으로 꼭 감싸 쥐고, 그 모든 것을 소중히 자신의 손바닥 안에 담았다.

이택언

하지만 언젠가는 반드시 얻을 겁니다.

한때 자신에게 속해 있었고, 자신을 행운과 충만함으로 채워 주었던 것. 그에게 가장 자연스럽게 주어졌던 최종적인 결실.

말을 내뱉자 마음속 어느 한구석이 조금 느슨해지는 듯했다. 그는 무의식적으로 그녀의 얼굴을 바라보았다.

지금 그녀는 어떤 표정을 짓고 있을까?

조금 차가운 듯한 이택언의 목소리가 귓가에 닿았다. 하지만 어쩌면 그는 모르고 있을 것이다. 자신이 줄곧 미간을 조금 찌푸리고 있었다는 사실을.

그는 깊이 생각하는 듯하면서도, 자신이 믿는 미래를 확신하고 있었다.

나는 한층 고집스럽게 그의 손을 꼭 잡았다. 손바닥 안에 전해지는 온기를 소중히 느끼면서.

옅은 붉은빛을 띤 모래알들은 결국 우리 손가락 사이로 흘러나가 시선으로 더는 따라갈 수 없는 먼 곳으로 떠올랐다.

유연

그날이 조금이라도 빨리 왔으면 좋겠어요.

11-22 돌아가는 길 (归程)

격렬하게 요동치던 우주가 다시 평온을 되찾았다. 방금 전의 모든 일이 그저 찰나의 순간에 지나간 일처럼 느껴졌다.

이택언

자, 이제 우리도 각자 해야 할 일을 하러 가야겠군요.

나는 눈을 깜빡이며 서서히 흩어지는 모래 먼지와 더없이 광활한 공간을 바라보았다.

이택언은 마지막으로 먼 곳을 깊이 바라보더니, 내 어깨에 남아 있던 고운 모래를 손으로 가볍게 털어 주었다.

이택언

가죠. 이제 돌아갈 때가 됐어요.

주변은 끝없이 광활했다. 우리가 앞으로 나아가자 사방에 흩어져 떠다니는 장면들이 조금씩 나타나기 시작했다.

미풍을 따라 일렁이는 꽃바다가 펼쳐졌다가, 이내 숲의 나뭇가지와 잎 사이로 새어 나온 햇살이 우리 어깨 위로 쏟아졌다.

새하얀 목련꽃이 가득 핀 나무들이 눈앞을 스쳐 지나갔다. 꽃 그림자가 멀어지자 밤의 편의점 불빛이 시야에 들어왔다.

우리는 시간의 끝에서 서서히 되돌아가며, 세상 만물의 온갖 풍경 사이를 지나고 있는 듯했다.

그런데 이택언은 이미 마음속에 어떤 경로를 정해 둔 것 같았다. 그는 이따금 걸음을 멈추고 무언가를 찾듯 주위를 훑어보다가, 잠시 후 다시 어느 한 방향으로 걸어갔다.

나는 그의 뒤를 따라가며 곁을 스쳐 지나가는 장면들을 호기심 어린 눈으로 살폈다.

그러다 어느 순간, 익숙한 녹음이 갑자기 눈앞을 스쳤다.

낯익은 공원 광장에서는 활기 넘치는 중장년들이 음악에 맞춰 광장무를 추고 있었다.

사람들로 북적이는 도심 거리에서는 대형 디지털 전광판의 색채가 쉴 새 없이 바뀌며 반짝였다. 유연 회사에서 촬영한 광고 화면도 순식간에 스쳐 지나갔다.

그리운 옛 거리에는 갖가지 간식 노점이 늘어서 있었다. 우리는 발걸음을 멈춘 행인들 사이를 지나갔다.

정장을 차려입은 사람들이 빠른 걸음으로 곁을 스쳐 지나갔다. 멀리 고층 건물들이 빽빽하게 늘어서 있었고, 그 사이로 화예 빌딩의 한쪽 모습도 희미하게 보였다.

광활한 공간 속에서 아득히 멀어졌던 일상들이 마침내 다시 손을 뻗으면 닿을 만큼 가까워진 듯했다.

유연

이 장면들…… 전부 연모시인 것 같은데요?

이택언

시공간 속에서 익숙한 장면들을 찾고 있으니까요.

그리움을 불러일으키는 풍경들이 일종의 길잡이가 되어 주는 듯했다. 우리는 나란히 같은 시냇물을 건너듯 그 풍경들을 지나, 자신에게 속한 시간으로 돌아가고 있었다.

어느새 발밑에는 햇살이 비추는 오솔길 하나가 나타났다. 구불구불 이어진 길은 어쩐지 낯익게 느껴지는 문 하나로 향하고 있었다.

이택언

이 문을 지나면 돌아갈 수 있을 겁니다.

나는 호기심 어린 눈으로 문을 살펴보았다. 이토록 기나긴 시간을 지나왔는데, 현실로 돌아가는 마지막 걸음이 평소 집에 돌아가는 것처럼 간단할 줄은 몰랐다.

이택언은 나를 흘끗 바라보았다. 입꼬리가 알아차리기 어려울 만큼 살짝 올라갔다. 그가 손을 뻗어 문손잡이를 잡았다.

눈부신 흰빛이 순식간에 시야를 뒤덮었다. 나는 반사적으로 눈을 가늘게 떴다. 실내의 윤곽이 점차 선명해지자 그 자리에 멈춰 섰다.

2층짜리 저택은 조금 휑해 보였다. 낯익은 통유리창으로 햇살이 넉넉하게 쏟아져 들어와 차가운 색조의 집 안에 약간의 온기를 더하고 있었다.

유연

여긴…… 대표님 집 아니에요?

이택언

이것도 시공간의 틈에 투영된 장면일 뿐입니다.

이택언

오는 내내 내가 익숙한 풍경을 따라왔으니, 내 시간에 도착한 것도 이상할 건 없겠죠.

나는 알 듯 말 듯한 기분으로 눈을 깜빡였다.

앞서 시공간의 틈에서 보았던 온갖 기이한 현상과 조금 전의 거대한 모래시계를 떠올리니, 이것도 시공간의 신비로운 현상 중 하나일지 모르겠다는 생각이 들었다.

곁눈질하니 그는 이미 집 안으로 들어가고 있었다. 나도 그의 뒤를 바짝 따라갔다.

그런데 얼마 지나지 않아 위화감이 가슴을 가득 채웠다.

소파는 여전히 원래 자리에 있었지만, 그 위에 놓여 있던 푹신한 쿠션들은 온데간데없었다.

와인 장식장도 그대로 서 있었지만, 안에 진열되어 있던 와인병들은 한 병도 남아 있지 않았다.

푸딩의 캣타워는 자취를 감췄고, 낙타 장식품들이 놓여 있던 자리에도 빈 공간만 남아 있었다.

내가 멍하니 굳어 있는 것과 달리 이택언은 잠깐 걸음을 멈추더니 시선을 조금 내리깔았다.

이택언

아마 이 시간 속에서는 원래 이런 모습이겠죠.

그는 현관의 수납장을 손으로 스치고 집 안쪽으로 걸어갔다. 이미 이 모든 것을 받아들인 듯했지만, 내 마음속에는 여전히 말로 표현하기 어려운 허전함이 남아 있었다.

다시 한번 집 안을 둘러보던 중, 문득 테이블 위에 무언가 놓여 있는 것이 눈에 들어왔다. 호기심에 이끌려 그쪽으로 걸어가 조심스럽게 집어 들었다.

나무로 만든 액자였다.

서로에게 기대어 있는 세 가족이 카메라를 바라보고 있었다. 눈가에는 부드러운 미소가 번져 있었고, 행복한 순간이 사진 속에 고스란히 담겨 있었다.

나는 눈앞의 웃는 얼굴들에서 오랫동안 시선을 떼지 못했다. 그러다 이택언도 무언가 살피려는 듯 다가와 내 손에서 가족사진을 받아 들었다.

그 순간, 아주 먼 곳에서 들려오는 듯한 앳된 목소리가 갑자기 현재의 고요를 깨뜨렸다.

어린 이택언

엄마, 이따가 어제 만들었던 요리를 한 번 더 해보고 싶어요.

어린 이택언

재료 좀 남겨 주세요.

열 살쯤 되어 보이는 아이가 갑자기 나타났다.

아이는 목소리를 높여 부탁하더니 느긋한 걸음으로 우리 앞을 지나갔다.

나는 놀라서 눈을 크게 떴다. 곁에 있던 이택언 역시 그 작은 뒷모습을 바라보고 있었다. 어린 '자신'이 지나간 뒤 서서히 사라지는 모습까지.

이것도 한때 그에게 속했던 시간의 일부일까?

귓가에 희미한 바스락거림이 들리는 듯했다. 우리 앞에 두 개의 환영이 나타나더니 점차 선명해졌다.

온화하고 젊은 이택언의 아버지가 눈매를 부드럽게 휘며 이택언의 복슬복슬한 머리를 쓰다듬었다.

아이는 어느새 키가 제법 자라 있었지만, 조금 둥근 뺨에는 아직 어린아이의 앳된 기색이 남아 있었다.

이택언의 아버지

우리 내일 옌옌 보러 갈까?

이택언

그럼 과일이랑 간식도 좀 가져갈까요? 동물원에서 먹으면 되잖아요.

나는 눈앞의 광경을 멍하니 바라보았다. 그때 아득한 곳에서 아름다운 화음이 울려 퍼졌다.

소리가 나는 곳을 바라보니 부드러운 스웨터를 입은 여성이 피아노 앞에 앉아 있었다. 눈매에는 온화함이 어려 있었다.

엽서

옌옌, 이 곡이 마음에 드니?

물처럼 흐르는 선율이 끝없는 허공 속으로 사라졌다. 피아노 소리는 다정하고 경쾌했으며 따뜻한 열정으로 가득했다. 리듬을 따라 오래도록 이어지는 애틋한 마음을 나지막이 들려주는 듯했다.

그에게 속한 시간이 이 공간 속에서 흐르고 있었다. 온갖 환영들이 홀연히 나타났다가 다시 부드럽게 사라졌다.

마치 시간 자체가 이곳에서 자라나며 공간을 조금씩 채워 가는 듯했다.

이택언이 다시 시선을 돌렸다. 아래로 드리운 속눈썹이 눈가에 옅은 그림자를 드리워 표정을 알아보기 어려웠다.

유연

이 사진, 가져가실 거예요?

이택언

이건 시간 속에 투영된 장면일 뿐이에요.

이택언

실물이 아니니 여기에서만 존재할 수 있습니다.

유연

그렇구나……

이택언

뭘 그렇게 아쉬워합니까? 투영된 장면이라면 원래의 물건도 어딘가에 남아 있겠죠.

고요한 눈빛에 생각에 잠긴 기색이 조금 스쳤다. 하지만 그는 곧 고개를 끄덕였다.

이택언

서재 수납장 위였던가, 아니면 아버지 댁에……

이택언

기억은 안 나지만, 분명 어딘가에 있을 겁니다.

그의 목소리는 담담했다. 지극히 평범한 일상 하나를 이야기하는 것 같았다.

하지만 이곳의 모든 것은 여전히 흩어지고 자라나고 있었다.

어린 이택언이 한 획 한 획 진지한 표정으로 글씨본을 따라 쓰고 있었다. 문가에 서 있던 어머니는 그 모습을 보고 웃음이 나는 듯 눈매를 부드럽게 휘었다.

교복을 입은 이택언이 아버지에게 상장을 건넸다. 턱을 살짝 치켜든 모습에는 조심스러운 자부심이 묻어 있었다.

조금 더 자란 그는 쇼윈도에 놓인 낙타 장식품을 바라보고 있었다. 짙은 검은색 정장을 입은 그는 흰 카네이션을 고르며 생각에 잠겨 있었다.

지금보다 조금 더 앳된 그는 품에 작은 고양이 한 마리를 안고 있었다.

아득한 환영들이 눈앞에서 평범하고 소소한 일상을 되풀이했다.

어쩌면 아무 의미도 없을 그 순간들이 점차 집 안의 보이지 않는 빈틈을 채워 가고 있었다.

또 하나의 환영이 눈앞을 스쳤다. 그는 외투를 벗은 뒤 테이블 위에 놓인 멍청하게 생긴 토끼 머그컵을 자연스럽게 집어 들고 정수기로 걸어가 물 한 잔을 받았다.

이택언은 액자를 천천히 테이블 위에 내려놓았다. 손끝이 유리 표면을 스치다가 의도한 것인지 아닌지 모르게 찰나 동안 머물렀다.

이택언

가죠. 여기 너무 오래 머물렀어요.

담담한 말과 함께 그는 미련 없이 몸을 돌려 정원으로 향했다. 마치 마지막으로 남은 아쉬움까지 사진과 함께 뒤에 남겨 둔 듯했다.

시야 가장자리에 있던 그림자들이 갑자기 사라졌다. 집은 다시 고요해졌고, 처음처럼 텅 빈 모습으로 돌아갔다.

마치 자정을 알리는 종소리가 울리고 마법이 끝난 것 같았다. 하지만 집 안에는 여전히 환각처럼 희미한 온기가 감돌고 있었다.

처음 이곳에 들어섰을 때 느꼈던 차가움과 적막함을 몰아내는 온기였다.

있는 듯 없는 듯한 그 온도는 말없이, 고집스럽게 증명하고 있는 것 같았다. 시간은 결국 모든 흔적을 새겨 남긴다는 것을——

이미 형태를 잃었더라도, 그 흔적들은 분명 한 방울씩 스며들듯 무심히 지나가는 모든 순간 속으로 녹아든다는 것을.

그것들은 그의 피와 살과 뼈를 이루고, 그의 눈빛이 되어 마침내 그의 이름으로 응축되었다.

나는 마지막으로 시간이 그에게 남긴 이 투영을 깊이 바라보았다. 그리고 그의 뒤를 따라 뒷마당의 문턱을 넘어 뒷문을 통과했다.

눈앞의 모든 것이 서서히 희미해지더니 익숙한 홀이 시야에 들어왔다.

거대한 시계판들이 끊임없이 회전하고 있었다. 멀리에는 의자 하나가 도도하게 놓여 세계가 천천히 앞으로 나아가는 모습을 지켜보고 있었다.

이곳은 Zero의 기억 속에서만 본 적이 있는 것 같았다. 그런데 어째서인지 직접 마주하니 묘하게 익숙한 느낌이 들었다.

팽팽하게 긴장해 있던 신경이 마침내 느슨해지는 듯했다. 나는 천천히 숨을 내쉬고 고개를 들어 그에게 미소 지었다.

유연

이제 돌아가면 되는 거죠?

하지만 이택언은 내 손을 놓더니 홀 끝에 있는 의자를 향해 곧장 걸어갔다.

이택언

돌아가야 하는 건 당신이에요.

그의 말이 끝나자 내 곁에도 빛무리가 흐르는 틈 하나가 나타났다. 빛이 끊임없이 변하며 반짝였다. 마치 그를 대신해 말없이 나를 재촉하는 것 같았다.

알고 있었다. 그에게는 아직 확인하고 처리해야 할 일이 너무나 많았다.

다가오는 '폭포'도, 지금은 행방조차 알 수 없는 사건의 장본인들도, 그가 추구하는 '최종적인 이익'도……

그 모든 것이 그의 결정을 좌우하고 있었다.

나 역시 두 세계와 사랑에 관한 정보를 계속 찾아야 했다. 내가 걸어가야 할 길을 향해서.

하지만 멀리 있는 그를 바라보니, 거의 바닥날 만큼 소모했던 그의 힘이 자꾸만 마음에 걸렸다.

여러 번 고민하다가 나는 그에게 반걸음 더 다가갔다.

유연

사실 아직도 대표님을 걱정하는 분들이 많아요. Evol의 힘도 계속 약해지고 있고요……

유연

먼저 잠깐 돌아가 보실 생각은 없으세요?

이택언

필요할 때가 되면 알아서 돌아갈 겁니다.

이택언은 드넓은 하늘 깊숙한 곳으로 시선을 돌렸다. 말투에는 조금의 의심도 없이 당연하다는 확신이 담겨 있었다.

역외 금융센터 사업을 추진하던 때처럼, 과감하고 결단력 있게 움직이면서도 자기 자신은 돌보지 않는 모습이었다.

어쩌면 거대한 의미와 목표 앞에서는 그처럼 확고하고 강인해야만 바라는 것을 이룰 수 있는지도 모른다. 오히려 걱정과 근심이 부드러운 족쇄처럼 발목을 잡는 것일지도.

하지만 마음 한구석에 작은 의문이 가라앉아 있었다. 그것이 자꾸만 신경 쓰였다.

유연

이택언, 정말 그럴 만한 가치가 있는 일이에요?

이택언

의심할 여지 없어요.

곁으로 전해진 대답에는 조금의 망설임도 없었다. 나를 바라보는 시선도 흔들리지 않았고, 반박할 틈조차 주지 않았다.

그는 언제나 그랬다.

날카롭고, 확고하고, 그 어떤 외부의 일에도 흔들리지 않았다. 너무나 원대한 곳을 바라보고 있어서 모든 희생조차 사소하게 느껴질 정도였다.

저절로 우러러보게 되고, 그저 뒤를 따를 수밖에 없는 사람이었다.

하지만 나는 그의 발걸음을 뒤따르기만 하고 싶지는 않았다.

유연

그렇군요. 그럼 다행이에요.

곁의 빛의 문에서는 여전히 눈부신 빛이 흐르고 있었다. 그에게서 멀어지는 동시에 다시 그에게로 향하는 다음 계단을 내 앞에 놓아 주는 듯했다.

나는 가슴속에 고여 있던 숨을 가볍게 내쉬고 진지하게 그를 바라보았다.

유연

다른 분들께는 제가 대표님이 무사하시다고 전해 드릴게요.

그가 천천히 눈을 깜빡였다. 눈매에는 별다른 감정이 없었다. 잠시 내 말의 의미를 가늠하지 못하는 듯했다.

유연

좋은 소식 기다릴게요.

유연

저도 열심히 노력해서 그때는 대표님께 좋은 소식을 들려드릴 수 있도록 할게요.

나는 그의 눈을 깊이 바라보며 입꼬리를 올려 미소 지었다.

유연

그리고…… 혹시 지치거나 외로워지면 저를 떠올려 주세요.

더는 대답을 기다리지 않았다. 손을 들어 가볍게 흔들어 보이고 빛을 향해 몸을 돌렸다.

흐르는 빛이 손끝을 조금씩 감쌌다. 나는 천천히 손을 오므렸다. 마치 함께 걸었던 순간의 온기가 아직 손바닥에 남아 있는 것 같았다.

문 너머에는 아직 끝내지 못한 수많은 일이 있었다. 그를 위해 애쓰고 버티는 사람들도 너무나 많았다. 무엇보다 그와 함께 걸어가고 싶은 미래가 있었다.

그래서 나도 그처럼 다시는 뒤돌아보지 않았다.

도시의 소란이 아득히 먼 곳에서 희미하게 들려왔다. 그때 무언가가 어지럽게 흐르는 빛을 뚫고 귓가에 닿는 듯했다.

이택언

정말 그런 때가 온다면요.

그 목소리는 나지막하고 부드러웠지만 유난히 또렷했다. 마치 시간과 영원히 나란히 이어질 것처럼.

*제11장 설정 자료

【시공간의 틈】(时空夹缝)

어떤 현실에도 존재하지 않으며 과거, 현재, 미래 그 어느 쪽에도 속하지 않는 특수한 시공간.

이곳에서는 시간이 뒤섞여 있어 과거와 현재, 미래의 구분이 존재하지 않는다.

또한 현실 세계의 여러 순간이 이곳에 투영되기도 한다.

【시공간 폭포】(时空瀑布)

시공간이 불안정해지면서 발생하는 특수한 현상.

현실 세계에 '입구'가 나타나며, 이로 인해 사람들이 아무런 이유 없이 시공간의 틈으로 떨어지기도 한다.

시공간 관리국은 현재 관련 현상을 해결하기 위해 노력하고 있다.

여기에는 '입구'를 닫거나, 잘못 들어온 사람들을 시공간의 틈에서 내보낸 뒤 관련 기억을 지우는 조치 등이 포함되며, 그 외의 대응도 이루어지고 있다.

시공간 폭포는 점차 현실 세계를 침식하고 있다. 이러한 상황이 지속되면 세계 전체가 삼켜질 수도 있다.

이 현상은 '두 세계'가 나타나면서 더욱 심각해지고 있다.

또한 이 현상은 특파팀의 기록에 등장하는 '시공간 동굴'(时空洞)과 동일한 현상이다.